第1話 黒髪マスクの悪魔（1）
前に、こんなことがあった。
初めて勇者に会ったとき、私は彼に驚いた…うーん、どう表現すればいいんだろう、ただ「型破り」と言うしかないかな。
まあ、そんな人にいちいち気を使って説明する必要はないし、後世の評価もあまり良くないだろう。簡単に言うと、勇者は礼儀に関して全く知らなかった。
普通、平民は貴族に会うとき、先に礼をし、貴族に話しかける許可を得てからでないと話せないのが常識だが、勇者は爵位を持っていないとはいえ、彼の身分で平民とは言えない。
にもかかわらず、いくつかの場面で無礼すぎた。
例えば、私が緊張して花を摘みに行くと言ったとき、彼は「なんで花を摘みに行くんだ？ここにたくさんあるぞ」と言い、ポケットから魔法で黄色い美しい花を取り出して、これが珍しくて美しいと言った。
勇者隊の他のメンバーも、この花がどこで見つけたのかと尋ね、私を完全に無視していた。
しかも、私だけではなく、魔法使いや聖騎士も女性だろう？
彼女たちも常識を知らなかったのだろうか？
信じられない。確かに、彼らが非常に田舎から来たことは聞いていたが、どれほど田舎ならこんな常識が通用しないのだろう？
道中、我慢していたトイレの欲求を抑えながらも、激しい動きは避けて慎重に歩いていたが、結局は耐えきれずに漏らしてしまった。
勇者たちが森を通り過ぎる際、大型魔物の情報を感知したと言い、もしその魔物を倒せば、冒険者ギルドで報酬が得られるというので、みんな一斉に馬車を降りて森の奥へと進んでいった。
もちろん、私も後ろについて行った。
その魔物は変異した巨大ゴブリンで、非常に大きかった。
私一人では倒せるわけがない。戦闘が得意なわけでもないし、私の職業はどちらかというと呪いのようなものだ。
後ろに隠れていれば避けられたかもしれないが、そのゴブリンがどういうわけか聖騎士の防御を突破して私の方に突進してきた。
慌てて骸骨騎士を呼び出し、ゴブリンに突撃させてようやく止めた。
魔法使いの高圧水流魔法でゴブリンは命を失った。
そして、私もその瞬間に漏らしてしまった。
その瞬間、私は膝をつき、視界がぼやけ、意識が朦朧としていた。
下着が湿って、太ももを伝う温かさに恥ずかしくて目を開けられなかった。
覚えているのは、勇者たちが頭をかきながら「やらかしたな」と言っていたことくらいだ。
大体、こんなことがあった。
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王都に一番近い町で、私は周囲の人々に少し休憩するように命じた。
今、急いで王都に行くのは賢明ではない。勇者ならきっとそう言うだろう。
現在の最優先事項は情報収集だ。
ここで何か動きがあれば、きっと何か得られるだろう。
以前通り過ぎた町で不安な噂を耳にしていた。
例えば、勇者の遺体が王都の大聖堂に運ばれ火葬されたことだ。
それは明らかに私の力が発揮されないようにするためだろう。
それから、王都でランダムに人を殺す殺人犯が現れたことだ。
魔王が討伐された後、王国の人々は皆、平和な生活が待っていると信じて狂喜していたが、その狂喜の中で「黒髪マスクの悪魔」という噂が広まった。
最初は都市伝説だと思われたが、最初の事件が発生した後、すぐに第二、第三の事件が起き、次第に殺人の頻度も増していった。
黒髪マスクの悪魔は特定のグループをターゲットにすることなく、平等にランダムに殺戮を行っていた。
被害者は平民も貴族も神職の者も、風俗嬢も、そして牢獄にいる囚人さえも犠牲となった。
その悪魔は迅速に行動し、わずか一目見ただけで殺され、血の海の中で命を奪われると言われている。
王都は再び恐慌に陥った。夜間外出禁止令が出され、王家の騎士団も深く関与していたが、手がかりは一切見つからなかった。さらには、「黒髪マスクの悪魔」についての噂が次第に奇妙なものに変わり、最初はその悪魔が魔王の部下で、魔王が殺されたために行き場を失って王都に潜伏しているという説が広まった。
しかし、この噂は次第にエスカレートし、魔王は実際には完全には死んでおらず、魔王の魂が誰かに転生し、黒髪マスクの悪魔に変わった、これは魔王の復讐であり、魔王は再び戻ってきたという話になった。
これは完全にデタラメだ。魔王は確実に死んだし、その魂は私が携帯している収納器の中にしっかりと保管されている。
私はこの方法を選んだのは、魔王が再び復活しないようにするためだ。
世界の仕組みを理解した後、この方法こそが無限の輪廻という悲劇をこの世界から排除するための唯一の方法だと思ったからだ。
千年以上続いてきた王族として、多少なりとも国民に責任がある。これが家族の意志を果たすことでもある。
女僕たちには付いて来ないように告げ、私は摩耗した軽装鎧と赤いマントを身に着け、フードをかぶり、低いポニーテールにしてから、女僕の魔法で目立つ白髪を赤く染めた。
その上で、どうしても不安が残ったので、すべてフードで隠した。これも認識されないための必要な準備だ。剣を腰にぶら下げた後、私は外に出た。
昨晩、宿屋でオーナーからいくつかの場所の位置を聞いていた。情報収集をするためには、勇者の言う通り、四つの場所を訪れるべきだ。まずは宿屋、ここには来たことがあり、特に有益な情報はなかった。
次は酒場、あそこは酒臭くてあまり行きたくない。
三つ目は冒険者ギルド、これは嫌じゃない。最後は遊郭、言うまでもなく、私は絶対に行かない。
冒険者ギルドに入ると、馴染みのある騒がしい音が耳に入ってきた。
以前の町と比べて、ここはかなり静かだ。王都に近いためか、みんな黒髪マスクの悪魔に殺されるのを恐れて外に出たがらないようだ。しかし、冒険者たちは自分の能力に頼りながらも高いリスクを抱えているため、これらの噂を恐れることはない。
Sランク冒険者のプレートを提示すると、受付嬢が驚いて叫び、その場にいた多くの人が私を見てきた。女僕の名義にしておけばよかったと思った。彼女はBランクだが、王都に近いここでSランクの名義を使うとあんなに驚かれるとは思わなかった。
金髪の彼女は、緊張した様子でファイルを慌てて処理している。
おそらく新人だろう。彼女のその緊張した姿、そして揺れる金髪が可愛らしい。勇者ならきっと、こういう女の子に声をかけるだろうなと思った。
目線を下に移すと、思わず眉をひそめる胸元。彼女の成長が常識を超えている気がする。
どう見ても十五歳、十六歳くらいにしか見えない。
今、確信した。
勇者は絶対にこういう女の子に声をかけるだろう、間違いない。
私は彼女に近づき、片手でカウンターを支えながら体を前に傾けて、「シー」と軽く指示し、言った。
「声を出さないでね。ここに面白い依頼はありますか？王都に来たのは初めてなんです。」
その演技は決して精緻ではないが、王都の近くで注意されずにすむことは少ない。すぐに気づかれれば、私の正体がばれるかもしれない。
「え、えっと、あなたに合いそうな依頼はないかもしれません……すみません…」
「うん、大丈夫。じゃあ、『黒髪マスクの悪魔』についての情報はありますか？前の町でそれを聞いたんですが、少し気になって。」
「そ、それは……ありません。」
その反応、絶対に何か知っているに違いない！
「そうですか。」私は背筋を伸ばして腰を直し、「それなら、近くをちょっと見て回りますね。」
「ど、どうぞ。」
カウンターの女の子に別れを告げ、ギルドの内部の様子を観察し始めた。
目立っているのは明らかにチームを組んでいるグループだが、普通のギルドと同じように、少し孤立した独り身の冒険者もいる。
冒険者にとって、仲間との関係を築くのは決して簡単なことではない。
まるで夢のような、薔薇色の冒険物語だと思っていたが、実際にその中に足を踏み入れてみると、そこには言葉にできないような辛酸や苦悩が混じっていた。
結局、名誉もあまり手に入れることはできず、社会的地位もせいぜい口先だけの尊敬に過ぎない……大体、こんな感じだ。
次々と大きなギャップに直面した後、きっとどんなに純真な人でも、冒険というものを軽々しく見ることはなくなるだろう。
もう、過去の英雄の伝説を懐かしむこともないだろう。
しかし、例外もある。
私の前に立っている、興奮した顔をして大剣を背負い、掲示板の依頼をきらきらとした目で見つめる少年。
その顔はまだあどけなさが残っているのに、姿勢はしっかりとしていて、手の筋肉がほとんど目立たないが、力強さを感じさせる。こういうタイプの人は、私が言う「新米」とはまったく違うタイプだ。
私は彼の隣に寄り、掲示板の依頼を見て、わざとらしく顔を少し傾けて尋ねた。
「ねえ、何を見てるの？」
勇者が言っていた、私のような美少女が14歳から18歳の男性に話しかけるときは、「ねえ」などと語尾に加え、言葉遣いを柔らかくして、優しく微笑んで、手で顔か口元を触れるようにするのがポイントだと言っていた。
それをすれば、男性は絶対に我慢できない、うまくいくと。
今、私はその通りにしてみた。
彼はしばらく私を見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「……面白い依頼があるかどうか調べているんだ。」
「それなら、これをお勧めするよ。」
私は足を少し伸ばし、手を伸ばして一番上にある依頼を取ろうとしたが、どうしても届かなかった。何度も挑戦したがダメで、そのとき目の前に少年が手を伸ばし、依頼書を取ってくれた。
彼は目をそらしてから、依頼内容を見始めた。
「護衛商会会長マリおよびその娘ウタリア、隊員には少なくとも一人女性が必要、隊伍は最低でも二名、Bランク以上、報酬は……」
私は彼の言葉を奪い、胸を抱えて言った。
「一日3金貨。どう、かなりお得でしょ。」
「うん……確かに。」
「君のランクは？」
「僕？Aランクだ。」
Aランクなのにこんなに初心者みたいなことを言うなんて、少年よ、君は本当にダメだ。
「私はBランクだから、条件にはぴったりだよ。それじゃ、この依頼を受けるよ。」
私は彼から依頼書を奪い、カウンターに向かって歩き出した。まだ歩き出す前に、彼が追いかけてきた。
「でも、僕には仲間がいないんだ。」
「バカ、私と一緒に行けばいいじゃん。」
「え……そ、そうなんだ。」
「ほんと、君って変な奴。」
「ごめん。」
そう言いながら、私たちはカウンターに到着した。私は依頼書を金髪の女の子に渡し、彼女は内容を見た後、私を見て、隣にいる少年を見て、最後に私に微笑んで目を閉じた。その後、彼女は緊張しながら震える手で頷き、言った。
「こ、こちらの依頼で間違いないですか？」
「うん、そうだよ。」私は彼の腕を軽く叩き、続けて言った。「私とこの木っ端と一緒に、あ、君の名前は？」
「え、アンドレアス……シュミット。」
すぐにフルネームを言うなんて、ほんと可愛い。
「私はリリ、リリ・マイヤー。」
もちろん、これは私の名前ではなく、女僕の名前だ。
その後、私はカウンターの女の子を見て、彼女はすぐに理解したようだ。
「わ、わかりました、アンドレアスとリリ……お二人ともBランク以上ですね、はい、サインをここにお願いします。」
彼女は紋章を取り出し、依頼書を私たちに返してくれ、サインを終えると、力強く紋章を押した。鮮やかな赤色の印がそこに残った。私は依頼書を受け取り、すぐにアンドレアスに渡した。
「どう、問題ない？」
「ないよ。」
「じゃあ、これで決まりだね。」
私は依頼書をしまい、フードを取って視界を広げた。
私は微笑みながら彼を見て、手を差し出した。
彼は少し躊躇した後、ようやく私の手を取った。
軽く、優しく握り返してきた。
肌のわずかな触れ合いを感じただけだった。
「じゃあ、よろしくね。」
「こちらこそ……よろしく。」
目的達成だ。
