次女ですけど、何か？

小学生編

５

鳳海学園の初等科と中等科には給食がある。高等科に入ったら、お弁当や学食だ。

　給食と呼ぶにはかなり豪華すぎるものを食べ終えた後は、昼休みに入る。

　いつもは読書やなんかで時間を潰すが、今日は違う。

　大丈夫。大丈夫だ。イメージトレーニングはしっかりしてきた。ベッドにおいているクマ男くん相手に練習もした。姉にコイツ何してんだ、という目で見られたが……それだけ頑張ったということだろう。

　あとは、自然に言うだけだ。

　強張らないように注意しながら、笑みを浮かべる。

「あの、美紀(みき)さんと遼子(りょうこ)さん？」

「はい、何ですか？」

「何でしょう、楓様」

美紀ちゃんと、遼子ちゃんは私の取り巻きの子たちの代表のような存在である。血の繋がりはないはずだが、どことなく雰囲気が似通った二人だ。

　この二人に聞き入れてもらえたら、自然と他の子たちも様づけを直してくれるだろう。ちなみに、チキンな私は実際に、二人をちゃんづけしたことはない。私の心の中だけで呼んでいる。上手く立ち回って、どうにかちゃんづけ出来る関係になりたいものだ。

　──そう思っているのに。

　きらきらきら。

　きらきら光っている瞳が目にまぶしい。

「……うっ！」

「大丈夫ですか！楓様」

　優しい二人は、私が呻くと駆け寄ってくれた。

　大丈夫じゃない。全く大丈夫じゃない。

　彼女たちの目の輝きは、目が潤んでいるからじゃない。尊敬だ。目から「私たちはあなたを尊敬しています」オーラがでているのだ。

　友人という関係にもお互い尊敬することは必要だろう。でも、これは違う。こんな尊敬を私は知らない。

　もっと気軽な空気が欲しいのだ。

　「……ええとね、二人とも」

　私が呼吸を整えて、話し始めると二人は小首を傾げた。そんな姿も可愛い。……じゃなくて、可愛らしいけれども。

　尊敬してくれるのは嬉しいが、私はそんな大層な人間ではないのだ。

　それに、そんなことをするつもりはないが、もし間違って私が姉や妹――ひいては淳お兄様や前川を――敵に回してしまった場合には、私をスパッと見限ってほしいのだ。

　自意識過剰かもしれないが、彼女たちは、どこまでもついてきてくれるような気がする。

　ついてこられてもその場合、最悪の場合私は自殺をしてしまうし、そこまでいかなくとも何らかの処罰は受けることになるだろう。そうなれば、私は彼女たちを守ることが出来ない。

　彼女たちが巻き込まれなければいいが、記憶に間違いがなければ、彼女たちは漫画で道脇楓(わたし)と共に姉や妹に様々なことをしていたので、巻き込まれる可能性が高い。

　「呼び方を変えて欲しいのだけど、駄目でしょうか？」　

　私がそういうと二人ははっと目を見開いた。

　よかった。自然に言えたようだ。

　私がほっと胸を撫で下ろすと、彼女たちはおろおろとしだした。

「申し訳ありません！」

「気付かずにすみません！なれなれしかったですよね」

　深く頭を下げられた。

　アレ。何だかおかしくないだろうか。様づけってなれなれしいどころか、丁寧すぎると思う。

「道脇様！！どうかお許しを」

「もう二度と楓様とお呼びしません！！」

　どうやら彼女たちは私が、名前で呼ばれるのを嫌がったととったらしい。違う。寧ろ、呼び捨てにしてくれ、と言いたいがぐっと堪える。いきなりそこまで求めるのは酷だろう。

「……そういうことではなくて」

　私が溜息をつくと二人はびくっと体を強張らせた。いけない、そういうつもりではなかったのに。もっと、にこやかに穏やかに言わなければ。頭ではそう思っているのに、だんだん頬の筋肉がひきつってきた。普段から使わないからこうなる。家に帰ったら、笑顔の練習をしよう。

「下の名前で呼ばれるのが嫌なわけじゃないの。そう呼んでもらえて嬉しいわ」

　私がそういうと、ようやく二人は顔をあげてくれた。

「え、じゃあ……」

「これからも、楓様とお呼びしても……？」

私が大きく頷くと、とても嬉しそうな顔をした。

　「「ありがとうございます！！」」

なぜ、これだけでそこまで喜ばれるのかは謎だが、私が二人をちゃんづけで呼びたいのと同じような感覚なのかな。ううむ、よくわからん。

　「私の名前に『様』をつけるのをやめて頂きたいの。私たちは、同じ年齢なんだし、他の方と同じように呼んで下さらないかしら」

自分と歳が違う相手なら、様を使う場合は多々ある。けれど、私は姉や前川や赤田とは違うのだから、様づけはやめて頂きたい。

　私がお願いすれば、すぐに聞き入れてくれるだろうと思ったが、予想に反して二人は首を振った。

「ええっ！そんなの無理です！！」

「そんな失礼な真似できません！！」

いや、だからその私がいいっていっているのだけど。

　「……よろしければ、なぜそのように呼ぶのか聞かせて頂けませんか？」

「だって、楓様はあの青薔薇(ブルーローズ)の冬月様(ふゆづきさま)と対等に話せるお方で、いいえ、冬月様だけじゃないわ、他の上級生の方々とも堂々と話すことができる方ですよ」

「冬月様って……？」

何だか聞いたことのある名前だが、思い出せない。

　「ええと、この前も教室にいらしていた……メガネが特徴の……」

「ああ！」

メガネ先輩のことか。確かにこの前の前川家主催のパーティにも参加していたけれど、メガネ先輩そんなすごい人だったのか。知らなかった。

　「それに、私たちがもし楓様とお呼びしなくなっても、他の方はそう呼ばれると思いますよ。男子の間でもそう呼ぶようになっているみたいだし」

なぜ、なぜに男子にまで広がってるんだ。この前までは、女子のしかも私の取り巻きの子たちだけだったはずなのに。

「前川様とやりあえるのもこの学年で、楓様しかいらっしゃいません」

　まえかわめえええええ！！！！アイツか。アイツのせいか。

　やりあうって、睨まれてもどうしようもなかったからスルーしてきただけなのに。

　だって、大魔王様を呼び出すのにはかなり勇気が必要だ。

　それが仇になったとは。

「……何か勘違いをされているのではないかしら」

　……というか、何かいいように誤解されている。上級生と話せる……というのは前世があったからだし、メガネ先輩のこともそんな大物だって知らなかっただけだし、前川のことは怖かっただけだ。

「そんなことございませんわ！！」

「勘違いなんて、一つもありません！！」

　きらきらきらきら。

　あ、だめだ。くらっと来た。

「大丈夫ですか！！楓様！！！」

　そのままふらっと倒れた私は、保健室に運ばれた。

　保健室とはいえ、鳳海学園のベッドはふかふかだった。　

　色々とオーバーしてしまった私はベッドで眠り続け、起こされたのは、授業も全て終わった後だった。

　そして、最悪なことに、私を迎えに来たのは姉だった。　

　姉に作った貸しの代償はあまりに大きく、私は様づけをなくしてもらうことを諦めることとなり、踏んだり蹴ったりな一日だった。

　この間七月に入ったばかりなのに気づけば、夏休みはもうすぐそこだった。

　それまでには、先延ばしにしてきた大魔王様の件もどうにかしなければならない。

　胃がきりきりと痛んだ。