マザーリーフの子供たち～視える少女×幽霊×化け物退治??～

第一章 黒の賢者

６話 縋るしか無い

「なあ。あんたの婆さん探し、俺も手伝っていいか？」

　朝食を食べ終え、ゴミを処分しに行っていたレンシュラが戻りざまササハに言った。

「え？　むしろ良いんですか？」

「ああ。こちらも手詰まりでな。少しでも手がかりが欲しい」

「だ、大丈夫です！　助かります！　ほんと、に……本当は、ちょっと心細かったから、すごく嬉しいです。是非お願いします！」

　向かい合ったまま、レンシュラを見上げて拳を握る。

「ああ、よろしくな」

「はい！」

　ササハは満面の笑みを返す。レンシュラは僅かに笑みを浮かべて、眼下にある小さな頭を軽く撫でた。

「犬だな」

「今なら犬と言われても平気！」

　レンシュラは地面に置きっぱなしのササハの鞄を拾い上げた。

「行くぞ」

「はい。けど、どこへ？」

「自警団の詰め所だ。行方不明者が出たら、まずそこに連絡がいく」

「昨日行ったんですけど、ばーちゃんの情報は無かったです」

「なら今までの行方不明者の情報だ。結構な人数が消えている。その中に知り合いがいないか、手がかりになりそうな事を探してみよう」

「なるほど……」

　荷物はレンシュラが持ってくれたまま、歩き出した後ろ姿を追う。

　ふむふむと頷きながらも、足の長さが違うので追う背中は遠のいていくばかり。ササハが一生懸命歩数で挽回していたら、途中で気づいて速度を落としてくれた。

「そう言えば、カエデさんたちは九年前にお手紙くれたんですよね？　それからは連絡はあったんですか？」

　ササハは窺う視線でレンシュラを見上げた。レンシュラは特に不快な様子は見せず、ちらりと一度視線を寄越した。

「半月ほど前。連絡が届いた――と思う」

「思う？」

「よく分からないんだ」

「よく分からないってどういう事ですか？」

「半月前に、昔カエデさんが使用していた連絡用のカタシロが届いた。いや、遠目に見たと言う方が正しいか。……本人が送ったのかどうかも分からない。カエデさんのカタシロは少し光って蝶の形をしているんだが、なぜか目的地に着くまではひと目に触れないそうなんだ。それがふらふら俺の頭上を旋回し、緩やかに落ちてきたんだ」

　なのに。

「手にする直前青白い炎が吹き出して、灰すら残らず燃えてしまった」

　だから本当の差出人は分からないんだと、レンシュラは前を向いたまま言った。

◆◆□◆◆

　なんとなくの事情を共有し、自警団の詰め所へと到着した。しかし、まだ朝の早い時間だったせいで人はおらず、貼ってある依頼書を眺めながらササハは考え込んでいた。

「つまり……、レンシュラさんの探している親子さんは、九年前のお手紙を最後に行方不明だったけど、半月前に連絡が来たかも知れないってことですよね」

「…………ソウダナ」

「ム、なんですか？　なんか今、わたしを馬鹿した気配を察知しましたけど？　なんです、言いたいことははっきりと言ってください！」

「理解が遅せぇ」

「ムカつく！」

　確かに、結構な時間黙り込んではいた。さらに細かく言えば、行方不明と言うよりかは、本人たちの意志からくる失踪ではあるが。

「急に静かになるから、変に気負わせたかと思ったじゃねえか」

「え？　今小声で何か言いました？」

「……なにも」

「言いたいことは」

「足元にネズミの死骸が落ちてる」

「嘘！」

「嘘だ」

　無言でレンシュラの腹を殴りつける。渾身の力を込めているのに、鍛え上げられた腹筋のほうが強かった。

　武力行使による訴えは効果がなく、疲れるだけとササハは早々に音を上げた。

「あれ？　でも、カタシロを受け取ってないなら、なんでロキアからって判ったんですか？」

　不思議そうにレンシュラ見上げ、朱金の瞳だけがササハへと向く。

「九年前の手紙。そっちはロキアから発送された普通の手紙だったからだ」

「でも、そんな昔の……」

「それしか無いんだ。それ以外の手がかりは、本当に、何も見つけられなかった」

　それきり言葉を切り、レンシュラは壁に背を預け目を閉じた。

　いつからロキアに滞在しているのかは知らないが、長い間張り出されている届け出を、今更確認する素振りは見せなかった。

「わたし、頑張るので！」

「？」

「頑張ってばーちゃんを見つけて、そしたら、わたしのばーちゃんは凄いから、ばーちゃんがいてくれたら、色んな知恵とか頼りになって、だから、……頼りにしてください！」

　必死のササハに、レンシュラは口元を緩める。

「～～～～また意味ありげに……言いたいことは!!」

「語彙力が無(ね)ぇな」

「ムィーーーー」

　またも頭を押す勢いで撫でつけられ、互いの靴先しか見えなくなる。

　そこへ

「あれ？　いつもの兄ちゃんと――昨日の嬢ちゃん？　なんだ、アンタ等知り合いだったのかい？」

「？　あ、昨日のおじさん！　おはようございます」

　裏口があったらしく、詰め所の中から出てきたのは、昨日ササハの対応をしてくれた自警団の男だった。

　男はレンシュラにも覚えがあるようで、慣れた調子で声をかける。

「なんだ、子守か？」

「子守って私の事ですか?!　違いますぅ!!」

「だっはっは！　悪い悪い」

「もう！　みんな失礼すぎる」

　入り口でササハをからかう男に、レンシュラが声をかける。

「悪いが行方不明者の依頼書と、記録簿が見たい」

「いいけどよ。そう何度見たって一緒――ああ、嬢ちゃんの用事か」

「お願いします！」

「構わねーよ。兄ちゃんは分かってると思うが、持ち出しは厳禁。中のテーブル使っていいから、保管場所知ってるだろ？　勝手に出して読んでくれ」

「管理が雑すぎやしません？」

「文句なら連れの兄ちゃんに言いな。見せる待てないのあの無駄な時間、二度とゴメンだね」

　横目でレンシュラを見れば、無表情で素知らぬ顔だ。

　男は大きなあくびをしながら中へと戻り、「今日の当番は誰だったか？」と奥へと引っ込んでいった。

　レンシュラは勝手知ったる様子でカウター内からファイルを取り出し、隅にあるテーブルの上に重ねる。

「とりあえず、これに目を通せ。行方不明者の姿絵も記載されている。知り合いがいないか探してみろ」

　素直に頷き、向かい合って座る。詰め所に置いてある椅子は各々の持ち寄り品なのか、デザインに統一性は無くちぐはぐだ。

「これって表にも貼ってある目撃情報依頼書ですよね。この一冊で何年分のものなんですか？」

　そこまで分厚くもない、むしろ薄い。表の張り紙の二倍か、それより少し多いくらいの枚数だ。

「残っている限り、すべての年数分だ」

「全てって、噂が出始めた五～六年よりも前？」

「自警団が出来て、管理し始めた十数年前からと言っていた」

「そうなんですね。わたし勘違いしてました。昨日、ちょっと町の中をうろついたんですけど、半分くらいは廃墟になってたから、それだけ人がいなくなったんだと思ってました」

「あの廃墟は、変な噂に町から住民が出ていったからだ」

「なるほど……。実際に行方不明者が出て変な噂まで立ってるなら、別の町に引っ越したいって思いますよね」

　だから年配の住民が目立つのだろうか。

　ササハは改めてファイルへ目を落とし、厚めの表紙を捲(めく)る。年代が違うせいか依頼書の形式は定まっておらず、姿絵が描いてあるものは約半数ほどだった。

　パラパラと紙を捲る音だけが響き、ササハはもう一度最初へと戻る。軽く目を通しただけでも知り合いの姿はなく、今度は名前に注目し二巡目を終える。

　名前の欄にも知ったものは一切なく、しかし、何か奇妙な心地がして三度目を迎えた。

「あ、そうか。親子なんだ」

　紙を左右に行き来させ、納得した声にレンシュラが視線を向ける。

「そうですよね？　似たような名前の人が何人かいたなと思ったら、住所が一緒だから親子か兄弟ってことですよね？」

　目を輝かせて報告してくる犬に、レンシュラは鼻で笑う。

「依頼主は親戚か、知り合いだろうな。一家全員行方不明。それが、その薄っぺらい中に、何組かあった」

「内容暗記してるんですか？」

「…………、それと」

「無視だ。無視された」

　水を差すなと言うような目つきで睨まれ、口をすぼめる。

　対面からレンシュラが手を伸ばし、ササハの見ていた依頼書のページをいつくか飛ばしていく。

「年代順だからわかりにくいが、単身の行方不明者は全体の四分の一ほど。これを少ないと思うか？」

　レンシュラの言葉に、ササハは息を呑む。

「あと、家族単位の行方不明者はロキア在住だった者が多く、単身の行方不明者は外から来た人間が多い」

「ま、待って。待ってください」

「なんだ？」

「いえ、えーと……」

　何と問われて、ササハは言葉に詰まる。

「お前は、人が消える原因を何だと思ってここに来たんだ？」

　ビクリとササハの肩が揺れた。

「何の理由もなく人が消えたりなどしない。必ずなにか理由がある」

　事故か。事件か。はたまたそのどちらでもない何らかの理由が。

　ササハは、まるで叱られた子犬のように萎(しお)れてしまう。

「何も、考えてませんでした。ただ、ここに来たら何か分かるかもって、それだけで」

　ロキアに行けばきっと何かが変わる。祖母の手がかりが見つかる。変化が待っている。――――そう、根拠など一切ない浅はかな願望だった。

　しおしおと見る間にしょぼくれていくササハに、レンシュラが落ち着けと息を吐く。

「そう落ち込むな。俺はただ、もっと危険意識を高めたほうが良いと思っただけだ。下手をすれば、行方不明者を一人増やすだけになる」

「……はい」

　ササハはハリのない己の声音に、バン！　と両手で自分の顔を叩き、そんなササハの奇行にレンシュラが目を丸める。

「おい、急にどうした？」

「気合と戒めです」

「は？」

「気合と戒めです。色々とありがとうございます」

「あ、ああ……？」

「ん――、よし！」

　ササハは手形の出来た顔面を晒し、意気込んで別のファイルに手を伸ばした。