マザーリーフの子供たち～視える少女×幽霊×化け物退治??～

第一章 黒の賢者

５話 レンシュラの話

　朝日が差し込む少し前。一の鐘すら鳴っていない早朝。

　ササハは宿屋を飛び出し町の中を走り回った。昨晩は興奮のあまり眠れないかもと思ったが、借りた部屋に入り、寝具に腰を下ろしたところでササハの記憶は終わっていた。

　久しぶりのまともな寝具に気も緩んだのだろう。村にいた時はよく、日中に山の木陰や、なんなら太く安定感のある木の上で昼寝をしたりしていた。だから道中の野宿も、それほど苦ではなかったが、ゆっくり休めるかと言えば別の話だったようだ。

　ササハは町の中を通る川にたどり着き、橋を渡る途中で立ち止まり、乗り越える動作で欄干に腰掛けた。

　川はそのまま海へと向かい、建物の隙間からは海も見える。静かな町に届く波音。登る日差しに薄暗い町に朝が広がっていた。

「ばーちゃん」

　昨日会った男性は、カタシロについて知っていた。

「うふふ！」

　ササハは腰掛けた欄干の上で足をばたつかせ、くるりと後転しながら立ち上がると走り出した。

「おはようございます」

「お、おはよう」

　宿屋に戻り、出た時には居なかった宿屋の主人が受付にいた。いかにも海の男！　の称号が合う屈強な男で、磨き上げられたスキンヘッドが差し込む朝日を反射している。

「嬢ちゃん、こんな早くから散歩か？　昨日、ちゃんと眠れたのか？」

「ぐっすりでした！」

「そりゃ良かった」

　カウンター内で朝の準備をしている男と談笑しつつ、ササハは嬉しそうに入口に置いてある椅子に腰掛けた。

　今は、ようやく一の鐘が鳴るくらいで、約束の時間までだいぶある。宿屋は三階建てで、一階には受付と諸々の共同スペース。あとはいくつか客室があるが、厨房や食堂といったものはなかった。

「ほら、これやるよ」

「え？　林檎！」

「まだどこの店も開いてないからな。腹減ってるだろ？」

「ありがとうございます！」

　部屋に戻らず椅子に座ったササハに、宿屋の主人が林檎を差し出す。ササハは嬉しそうにそれを受け取ると、軽く磨いて皮ごと齧りついた。シャクリと小気味いい音がし、ほんのりとした酸味と甘味が香りと共に広がった。

「美味そうに食うねぇ」

「らって、おいひいから」

「そうかい！　おいちゃん最近歯にシミルようになっちまってな」

　歳かな、と主人はカウンターに頬杖を付きながらぼやく。

「ところで、こんな朝からどうした？　なにか部屋に問題でもあったか？」

「違います。今日ここで待ち合わせをしてるんですけど、行き違ったら嫌だからもう待ってようかなって――もしかして、ここで待ってたら駄目ですか？」

「いや。今は嬢ちゃん以外のお客さんは、一組しかいないから……って、ほぉ～ん？　わざわざ、こんな場所で待ち合わせだなんて」

「？」

「なんだい、そうか。嬢ちゃん、あの兄さん等と知り合いだったのか？」

　楽しそうに主人が身を乗り出す。

「知り合いでは無いんですけど、昨日ちょっと」

「かぁー、いいねぇ！　あ、でも勝手に相部屋になられちゃ困るよ！」

「相部屋？　まさか、そんな事しませんよ」

「わかんねぇーよ？　旅先で出会った男女！　嬢ちゃんだって、しばらくこの町に滞在するんだろ？　これから何が起きたって可笑しくねぇーさ」

「何も起きませんって」

「うんうん。最初は皆そう言うんだ。何も無いってな」

　主人は気が済んだのか、豪快な笑い声とともに奥の部屋へと引っ込んで行った。現在宿泊客もササハ以外一組しかいないと言っていたし、暇な時期なのかも知れない。

　それなら何の気兼ねもなく、入り口を陣取っていられるわねと、齧りかけの林檎を食べ進めた。

「………………」

　林檎を食べて、手を洗って。

　やや満たされた腹に、ササハは椅子に座ったまま眠ってしまった。そこに少し早めに現れたレンシュラが、入り口近くの椅子で寝こける少女に困惑する。

　昨晩、日付が変わりそうな頃に通った時はいなかった。なら、夜通しということはなだろう。

「はあ。……おい、起きろ」

　呆れた様子でため息をつき、力は込めず肩を揺する。

「んぁ？」

「大丈夫か？　疲れているのなら部屋で休め」

「？　…………あ！　昨日のお兄さん！」

「レンシュラだ」

「レンシュラさん！　わたしです！　ササハです！　おはようございます！」

「……おはよう」

　待ってましたと、ササハは椅子から飛び起きる。

　ササハより頭一つ半ほど背が高いレンシュラを見上げ、嬉しさのあまりニコニコしてしまう。しかしレンシュラはなんとも形容し難い表情を浮かべ、どうしたとササハは首を傾げた。

「もしかして、わたし寝過ごしましたか？　約束の時刻過ぎちゃってます？」

「いや。まだ鐘が鳴る少し前くらいだ」

　なら良かったと笑顔に戻る。期待と、逸る気持ちが顔に出てしまっていたのか、レンシュラがごくごく判りづらく吹き出しかけた。

「っ、犬みたいだな」

「え？　犬!?」

「口が滑った」

「犬って、犬みたいってわたしの事言ってます？」

「朝食は？　そろそろ朝市の店が出るはずだ」

「ねえ、犬って」

「何が食いたい？　買ってやる」

「あったかいお肉が食べたいです！」

「分かった」

　驕りに釣られて宿を出る。

　朝市は主に船乗りたちに向けたもので、大通りよりも港に近い場所に店が出ている。さらにもう鐘一つ分もすれば、昨日のように出店が増えていくはずだ。

　港の方まで歩き、レンシュラは見かけによらず大食らいなのか、いったい何人分だという量を買い込んでいく。大きく膨らんだ袋を抱え、朝市の通りから少し外れた、丁度いい日陰が出来ている石階段に並んで座る。

　それほど空腹感は感じてなかったが、甘辛い香りがする串焼きと、小ぶりのスコーンのようなパンもどきを一つずつ手に取った。レンシュラからはそんなので足りるのかと、視線だけで問われたが、先程林檎を食べたのでと伝えても納得した様子は無かった。

「ありがとうございます。けど、もうお腹いっぱいです」

「…………」

「そんなに頬張って、なんでちゃんとこぼさずに噛めるんですか？」

「…………。ん、単に口のデカさの問題だろ」

「エサを運ぶリスみたい、て、だからもう要りません渡してこないで。聞いてます？」

　軽くあしらわれながらも大量にあった食料は、あっという間にレンシュラの胃袋へと消えていった。

「昨日の、話の続きなんだが」

　食後のデザートなのに、ササハから突き返された果物を割りながらレンシュラが言う。

「多少、踏み込んだ質問をするかもしれないがいいか？」

「構いませんよ」

「…………」

「なんですか、その目。別に隠したりしないし、何でも話しますってだからその顔！」

「お前、知らないうちに身ぐるみ剥がされて死んでそうだな」

「なんの話ですか!?」

　どデカイため息をもらい、むくれて唇を尖らせる。レンシュラは、何かを諦めたような表情で話を続けた。

「単刀直入に言えば人を探している。夫婦とその子供だ」

　ササハは昨日のことを思い出しながら、無言で頷いた。

「夫婦のほうは昨日少し聞いたが、ゼメアという名の男性とカエデという名の女性」

　その夫婦については、ササハは昨日心当たりが無いと返答している。

「子供のほうは容姿や性別、名前すら何も分からない」

「え？　お子さんの性別や名前がわからないって……どうしてですか？？？」

「十年前から行方が分からないんだ」

　いきなりの話しに、ササハは困惑を隠せなくなる。

「夫婦と言ったが十年前に結婚を反対されて、家を出て行かれた。それから一度も戻られていない」

「そ…………う、だったんですね？」

　時折かしこまった口調になるレンシュラに、無意識に緊張してしまう。

「あのー、もしかして。そのお二人は何か偉い人だったり」

「旦那様は貴族で、奥様は別大陸から来た流民(るみん)。俺は旦那様に拾われて――あー、旦那様の家で働かせて貰っている何かだ」

「何か、ですか？」

「じゃあ使用人だ」

　あんまりな誤魔化し方に、ササハの表情も渋くなる。それでもササハにも分かった事が一つだけある。

「結婚を反対されて家を出たって……なら、レンシュラさんはお二人を連れ戻そうと？」

　貴族と流民。結婚を反対されている家に連れ帰ったところで、悲しい結末しか思い浮かばない。人様の、ましてや貴族様の家庭の事情だ。何をどう考えたって、ササハに口を挟む権限はない。

　そう言い淀むササハの内情は表情から筒抜けだった。

「本当に、ただの駆け落ちならそれでも良いんだ。どこかで元気にしているなら……そう俺が勝手に思っておけばいい。俺の居場所さえ知っていてもらえれば、一方的にでも手紙を貰える。実際に、子供が産まれたことは手紙で知った」

「手紙が来たんですか。いつ？」

「九年前だ。旦那様の字で《生きてる元気だ。この前子供も無事に産まれたぜ☆》とだけ書かれていた」

「・・・――。え？　本当にそれだけ？」

「本当に、あの人は……っ。カエデさんが身ごもっていた事もその時知ったし、なのに居場所やらの詳細は無く、産まれたってカエデさんと子供の体調云々色々省き過ぎだし、とにかく何もかもが説明不足でふざけんなあの■■■■男がっ」

　そうとう鬱憤がたまっていたのだろうか。レンシュラの身体は小刻みに震え、手に持っていた果実が圧に耐えかねて弾け飛ぶ。飛び散った汁からは甘い香りが漂っている。

　レンシュラの握った拳が開かれるのを待って、ササハはハンカチを差し出した。ハンカチを受け取ったレンシュラからは、弱々しいありがとうが返ってきた。

「………………、悪い。話が逸れた」

「仲良しそうで良いですね」

「…………………………」

「ひたいひたい、なんへ」

「……ふん。で、なんだったか？　そうだ、それで確認したい。昨日お前が使っていた術について。お前はあれをどうやって知ったんだ？」

　レンシュラの言う術とは、カタシロの事だ。

「ばーちゃんに教わりました」

「ばーちゃん？　歳は？」

「今年で六十です」

「姉や、他に親族はいたりするか？」

「いないと思います。少なくとも、わたしの両親はわたしが小さい時に亡くなったとばーちゃんは言ってたし、他に家族がいるとは聞いたことないです」

「……そうか」

「――あの、私のほうも訊きたいことがあるんですけど、レンシュラさんはなぜカタシロの事を？」

「カエデさんがその術を使用されていた」

　レンシュラが探している人物の一人。

「カエデさんに教えてもらった話だが、術は海向こうの大陸で使う魔法とは別の不思議な力らしい。カエデさんはその術というものを扱う一族で、だから使えるのだと、そう言っていた」

「一族ってことは……普通は使えないんですか？」

「そこまで詳しいことは俺には分からない。カエデさんも屋敷での使用は控えていたし、俺も実際に見たのは数回ほどだ」

「屋敷では？　結婚はされていないのに、一緒に住んでいたんですか？」

「一緒に住んでいたと言うか、旦那様は俺も含め、人間でもなんでも拾ってくる人でな。カエデさんもその一人で屋敷で働くようになったんだ」

「なるほど」

　術を使える、海向こうから来た女性。

　島国であるイクリアス王国では、海を隔てた別大陸から来た人間を、海向こうから来た流民と呼び、その呼び方は差別的な意味合いのほうが強かった。

「それじゃあレンシュラさんの確認したいことって、そのカエデさんって方(かた)と、わたしに何か関係があるのかってことですか？」

「そうだ」

「……なら、そのカエデさんって方以外に、この術を使う人に会ったことはありますか？」

「お前以外にはいないな」

「話を聞いたりとかも？」

「ああ」

「そう……ですか」

　つまりは、祖母には関係がないと言うこと。

　明らかに気落ちした様子にレンシュラが心配の色を見せるが、ササハは気を取り直してもしかしてを模索する。

「カエデさんの年齢は？」

「今年で三十くらいだったと思う」

「わたしは十六で、ばーちゃんは六十。無理くり血縁関係であてはめるなら……姉？　あとは親戚か、同じ大陸出身だけど赤の他人？」

　祖母との思い出を掘り返しながら頭を捻るが、それらしいものは何も浮かんでこない。

「うーん、ばーちゃんなら何か知ってるかも知れませんが」

「話を聞くことは出来ないか？」

「今は、無理です」

「なぜ？」

「……行方不明なんです」

　僅かに下唇を震わせて下を向く。

　ようやく認めたかと納得すると同時に、押し隠していた不安がササハにのし掛かる。

「二ヶ月半前。ロキアに行くと出掛けてから帰って来ないんです」

　祖母に会いたい。話をしたい。

　それは誰よりもササハが望んでいることだった。