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九十話【傀儡帝】

　差し出した手の先、何か光るものが現れる。

「……六角の傀儡。死を司りし俺の最高傑作の一つ」

　その光は段々と黒く染まり、物体を形成していく。

「──トート」

　黒い砂のようなものが渦巻き、その中から人型の何かが現れた。

「……これはお前たちを死へ誘う傀儡……基、出来損ないの成れの果てだ」

　傀儡……実際に見るのはこれが初めてだが、イメージとだいぶ違う。もっとこう、木だったり鉄だったり使ってるイメージだった。

　しかし、目の前にいる傀儡は全身が形づいておらず、浮いている砂の物体のようなものだった。(人間と同じく各部位はしっかりあるが)

「……傀儡使い？」

「……そうだ。俺はあのお方の特別精鋭にして、傀儡帝(サイエントマター)の名を賜った。そこらの兵と同じにしてくれるなよ」

　精鋭か。あの方というのは分からないが、存在感からして強敵なのは間違えない。おそらく、僕やマストル単体では、勝つことは難しい。

「マストル、ここは協力してアイツを──」

「てめぇ」

　黙っていたマストルが、ふと口を開いた。

「……なんだ？」

「その傀儡、誰で作ってきやがった？」

　突如発せられたマストルからの質問に、男は口元を緩ませた。

「……子供の割には察しがいいな。見た目は大分壊したんだがな」

「……存在探知がなかったら気づけなかったけどな。それより、俺の質問に答えろ。その出来損ないってのは……」

　二人の会話についていけない。さっきからマストルは何を言っているんだ？

「ねぇ、マストル。さっきからなんの事──」

「黙れアルト。もしかしたら、今俺たちが対峙してる相手は、ただの敵じゃねぇかもしれねぇんだ」

　僕を叱るマストルの顔は、いつも以上に強ばっていた。

「……ふむ、仲間割れもせず冷静さを保っていられる……強固なものだな、絆というのは」

「何すかしたこと言ってやがんだ。俺の質問にはノーコメントか？」

「……無論だ。まぁ、お前たちがこの傀儡を破壊できたら教えてやってもいい」

「……無理だと分かってて、言ってくれるな」

　マストルと男は、その間に言葉で表せないような何かをぶつけ合っている。

　これは少しまずいのかもしれない。

「……アルト、俺は今から万生状態(エンペラーステップ)であの傀儡ごと男をぶっ壊す。お前は美音(みおん)様を死守しろ」

「……唐突だね。何か策でもあるの？」

「ある訳ねぇだろ。あの傀儡は得体がしれねぇからよ。……ある程度俺なら耐えられるから、まずはそれで小手調べだ」

「分かった。気をつけろよ」

「今回ばかりは言われなくても分かってるよ」

　傀儡の存在感を密かに測ったが、何故か反応しなかった。という事は、自由意志と言ったものが傀儡には存在しない。

　であれば、あの男が操っているのだろうか。しかし、そんな動作は見受けられない。

「……お前たちが何を企んでいるのかは知らんが、この傀儡を倒さない事には始まらないぞ？」

　男は挑発するように誘ってくる。あんな見え見えの誘いに乗るわけが──

「あ”あ”？てめぇ、俺たちの事なめてるだろ」

　そうだ、忘れていた。ここに居たんだった。

「言っとくけどな。たかがお人形遊びで俺たちを殺そうなんて甘いんだよ」

「……そうか。では、そのお人形遊びをその身をもって味わうがよい」

「あぁそうする。存分に味あわせて貰うぜ」

　マストルは言い終えると、左足を起点に大きく踏み込んだ。

「入ったぞ。俺の射程圏内」

　目にも止まらぬ速さで男の懐に入り込んだマストルは、右手を大きく振りかざす。

「……中々よいな。しかし、映像で見たより遅くなっているのではないか？」

「うっせぇよ。まずは一発目だ」

　遠心力全開の右ブローが男のみぞおちを襲う。

「……トート」

　ドガッという音と共に、マストルの拳は男……ではなく、先程出てきた傀儡に炸裂した。

「ちっ！さっきと同じ感触……！」

「……その通りだ。先程の攻撃もトートの一部によって防がせてもらった。最も、防がずとも効かなかったがな」

「戯言だな！防いどいて説得力ないぜ！」

　マストルはそれを気にせず連撃を仕掛ける。

「おらァァァァ！」

　しかし、どんな角度から攻撃を浴びせても、全て傀儡を破壊する打撃とはならなかった。

「……無駄だということが分からぬか？やはり身体特化系の保持者はそれに依存しやすい傾向にあるな」

「ほざけ！」

　さらに速くなるマストルの連撃に、傀儡は冷静さを保ち対応する。まだ一撃も優打点が入っていない。

「くっそぉお！硬すぎんだろ！」

「……この傀儡の正体を知っているなら言うまでもないがな。……しかしながら少年よ、我が身は気にせんでよいのか？」

「あぁ？俺がどうしたんだってん……ッ！」

　男が諭すように言った瞬間、マストルは血走った顔を青ざめ、突然後ろに下がった。

「……気づいたか。だが、もう遅い」

　男は緩んだ口元をさらに歪ませ、嘲笑うかのようにマストルを指さした。

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