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八十七話【万生状態】

　振り下ろした剣の先、誰もがマストルの死を確信した。しかし───

　ストンッ

　爽快な音を立てて、アトラの剣は床に突き刺さった。

「──誰がお別れだって？誰がさよならだって？」

　先程地に蹲ってたマストルは、いつの間にかアトラの後ろにたっていた。

「っ！いつの間に……！」

「……悪いな。お前の剣が遅すぎて殺しちまうとこだったぜ。あの時は少々油断したが、もう後戻りは出来ねぇ」

　怒りがこもった笑みを浮かべたマストルは、瞬時にアトラの目の前に移動し言う。

「あの時だって……？」

「あぁ、あの時だ。今の俺とさっきの俺は違うからな」

「一体何が違うと……」

「解放したんだよ、アレを。いちいち深くは言わんがな」

　マストルの口調から察するに、おそらく万生状態(エンペラーステップ)を解放したんだろう。

　ついに本気……と言ったところだ。

「……どんな小細工を使ったのかは知りませんが、私の勝ちは揺るがせません。もう一度貴方を倒します……！」

「そう来るよな。でも、俺だって学習くらいはする……殺す気で行くから覚悟しろよ」

　双方再び距離を取り、構える……訳ではなかった。構えたのはアトラだけだ。

「……？構えは取らないのですか？」

「本来俺は型とかそんなモンを使うタチではないからな。全力なら感覚重視派でね」

「……なるほど。では……行かせてもらう！」

　構えを深く取り、アトラは目を瞑る。

「七抜刀法……乱舞(らんぶ)！」

　先程とは違う踏み込み……しかも速い！

「マストル！」

「……アルト、そんなに心配すんなよ」

　アトラの鞘から剣が抜かれ、素早く加速する。剣の握り方を見るに、連撃。再生より早く斬り込む気だろう。

　しかし、アトラの斬撃は全て”外れた”。

「……外れた？」

　騎士団長が驚きの形相を浮かべる。

　それほどまでに凄い型なのだろうか？

「……な、なぜ」

　斬りこんだ先、剣を下ろしたアトラが騎士団長よりも驚きの形相で呟く。

「なぜです……？なぜバラバラになっていない？」

　それは斬撃が外れたからだろう。

「俺は剣の扱いには慣れてるもんでね。全部躱しといたぜ」

　笑って返すマストル。しかし、アトラは怒りの表情でそれに返す。

「ふざけないでください！僕は絶対に貴方を斬りました。刀身が肉を割いた感触……あれは避けられては感じられないものです。それを感じたということは……」

　剣がマストルに当たった、とでも言うのだろうか。しかし、それは有り得ない。

　現にマストルは平気だし、アトラの斬撃も全て見ていたが、マストルに切れ込みが入る瞬間は一度もなかった。

「一体、どんな小細工を使ったんですか……！」

「なんも？俺はただ避けただけよ。小細工は使ってない」

「嘘八丁な……当事者である僕は騙せませんよ！」

　マストルは、やれやれと言わんばかりに頭をかくと、面倒くさそうな感じで答えた。

「……これ以上の誤魔化しは効かないようだな。そうだよ。俺はお前の斬撃を受けた。思いっきりな」

　マストルの思いがけない返答に、僕を含めたその場の全員が「えっ！？」と声を上げる。

「……やはりそうでしたか」

「そうでしたよ。んでもって、その攻撃は俺に通らなかった……そんだけよ」

「……それも嘘ですね？」

「何故？」

「僕の剣がその身体を割いた……しかも、今僕が使用した型は、仮にも我流最速の連撃の型……それに貴方の再生が追いつくはずがない」

　その言葉には少し驚きだ。再生云々より、今までの型が我流だった、という事にだ。

　しかし、マストルは表情一つ変えずその言い分を聞いている。

「僕が先程使用した”神成(かみなり)”は一撃で多量の面積を抉りとり、瞬時に致命傷や絶命を誘う技。ですが、切込みの速度がこの乱舞(らんぶ)には劣ります。この意味が分かりますか？」

　実際受けた訳では無いが、今の説明で理解した。それならアトラが理解不能になるのも納得だ。

　しかし、それはマストルを理解していないという事にも繋がる一言だった。

「……へっ、そこまで理解してるなら答えを教えた方が早いな」

　マストルは口元を歪ませ、悪役風に答える。

「お前の斬撃は通った。しかし、俺の再生がそれを上回った。それだけだ！」

　僕を除いた誰もが、その言葉に耳を疑った。

「そんなわけありません！僕の話を聞いていましたか！？」

「じゃあお前も俺の話を聞いていないな……俺、さっきなんて言ったか覚えてるか？」

「え……？ええと……」

「”今の俺とさっきの俺は違うからな”、って言ったんだよ。ていうか、このやり取りさっきもしただろ」

「……それとこれになんの関係が──」

「俺の力は神経の異常性を特質として発揮するものだ。その恩恵で得られるものは危機察知能力や再生などの”生存”に特化したもの……即ち”進化”だ」

「……進化？」

「そうだ。だから、俺の体はお前の斬撃を上回るため……進化(アップグレード)したんだ。だから今の俺にどんな速度で切り込んでも傷一つ残らない。音速だろうが光速だろうが、同じ事だ」

　それを聞いて軽くショックを受けた。

　ここまで強いとは思っていなかったので、置いてけぼりをな喰らった気分だ。

「……そ、そんな」

　ああ、さっきまでやる気十分だったアトラの顔が絶望に染まってる。もう終わりだ。見るまでもない。

「分かってくれたようだな。なら、やることは決まったな」

　勝負が決した所で、ふと美音(みおん)へと視線を移した。

　寝てる。相当暇だったのか、それとも気絶してるだけなのか、よく分からない。

　まぁしかし、寝てくれてるなら運びやすい。これでスマートに脱出できる。

「マストル、早めに終わらせてくれよ」

「おう、分かってるさ……さてと」

　肩を回しながらマストルはアトラに近づいていく。

「ここからが勝負どころだ。簡単に殺られてくれるなよ？」

本編読んでる方は気づいてる人もいると思いますが、本気状態→万生状態に改名してます。

いきなりですいません。一応過去回も修正してます。