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四十九話【死の境地】

「あと……ちょっと、力が…足りない……！」

　エネットの体は既に死にかけだった。部分的に肉は爆ぜ、骨が露出している。

　もはや、エネットという体の原型は留められていなかった。

「お師匠様ぁ！お願いです！死んじゃ嫌ッス！」

「ダメだ！近づいたら死ぬぞ！」

「だって……お師匠様……あんな苦しそうな姿で……頑張ってるんスよ？」

　マキの声は、今にも消滅しそうな音をしていた。声は枯れ、瞳の下には擦った痕が見える。

　だが、ここでマキを行かせてしまえば、エネットに支障が出るかもしれない。それ以前に、マキが死ぬかもしれない。

　それだけは、絶対に避けなければならなかった。

「……今からなら間に合うッス。お師匠様、絶対助けるッスからね……！」

「……馬鹿！やめろマキ！」

　感情に駆られたマキは、エネットを助けようと無鉄砲に走り出した。

　当然押さえつけたが、力が強すぎて止まる気配がない。このまま行けば、僕の手が離れるのも時間の問題だ。

「アルト！どうすればいいんだよ！？」

「僕が知るわけないじゃないか！それより、マキを止めてくれ！僕だけじゃ…限界なんだ！」

　慌てふためくマストルに怒鳴りつけ、マキを二人で止める。しかし、僕たちに止められたマキは、さらに力を増し、前進していく。

「んがァァ……強すぎだろ！全然止まんねぇ！」

「耐えるんだ……マストル！ここでマキを行かせたら、それこそ無駄死だ！」

　理性の欠片すら失ってしまったマキの力は更に上昇する。先程の結晶玉が破壊されたことで、マキの制限が開放されたのだ。

　僕もマストルも、異形質(イギョウシツ)全開で止めているが、全く歯が立たない。

(やばい……手、離れる……！)

　滲み出てくる汗が、僕の手を滑らせる。僕もマストルも、同様に限界が近い。

(くそぉぉ……！)

　そう思った瞬間、地面がとてつもない勢いで揺れた。それによってバランスを崩したマストルは、誤って手を離してしまった。

「まずいっ……」

　それと同時に、僕の手もマキの胴から離れた。

　僕たちの手から放たれたマキは、その勢いに乗り、エネット目掛けて走っていく。

「お師匠様ぁぁぁあぁあ！」

「ダメだ！マキ！」

　死なせちゃいけない。

　僕が守らなくちゃいけないのに。

　もう、誰も死なせる訳にはいかないのに。

「今助けるッス！」

「……マキ」

　向かってくるマキに気づいたエネットは、ゆっくりと振り返った。肉は剥がれ、眼球も片方は失っている。酷く荒んだ顔は、見るに堪えないものだった。

「……これだから貴方を守るのは大変なのよ」

　ゆっくりと口を開いたエネットは、そう言い、少し笑った。

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