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十九話【手遅れ】

　美音(みおん)に勢いのまま手を引かれ、王の間まで連れてこられた。これから何をされるのか、大体検討はついている。

　今は、その予想が的中しないことを祈るのみである。

　美音は、僕の近くに駆け寄ると、僕を隅々まで探り始めた。前世でお馴染みの顔が浮かぶ。

　この顔を見るのは約２年ぶりだが、嫌な予感がしてならない。この顔、この手引き、この状況、あのシーンの条件と合致する。

　連れ去られた王室の中、その嫌な予想は的中してしまった。

　美音は自分の服棚から、幾つか服を持ってきて、僕に着ろと言わんばかりに押し付けてきた。これは、前世の仕え始めにやられまくった”着ろ着ろ攻撃”だ。

「貴方ね、私にそっくりなのよ！だから、この服を着れば、私と入れ替わってもバレないくらいになるんじゃない？」

　輝かしいその笑顔に悪意は全くない。それ故、余計タチが悪い。こうなると、絶対に断ることはできない。ある程度気に入られていた前世なら多少断ることも可能だが、彼女との面識が初めての今人生、断ろうものなら直ぐに首をはねられるだろう。

　心の中で、泣きたい感情を無理やり押し殺した。正直、この場で泣きたいが、今の美音にそれは逆効果だろう。

　渋々着替え室を借り、拝借(強制)した服を着る。嫌々拝借した服を見ると、前世で拝借(強制)したものと同じではないか。つまり、これからこの服を着るということは、同じ服を二回着る事になるのだ。

　これほどの辱めを平気で行ってくる美音の無邪気さには、色んな意味で涙が止まらない。

「どうじゃ？そろそろ、準備が終わってもよい頃かの？」

「い、いやぁ……もう少しお待ち頂けないでしょうか？」

　ここで時間稼ぎをすれば、中々来ない僕をヘヴンが探しに来てくれるかもしれない。だが、ミナルがそばに居るので、その希望が雀の涙ほどの可能性でしかないことは、承知の上だ。

「もういいじゃろう！あまり妾を待たせるでない！」

　予想以上の着替えの遅さに痺れを切らしたのか、少し怒っている。逃げられないことを覚悟して、着替え室のカーテンを思いっきり開けた。

　辺りには風が舞い、僕の醜態が一気に晒された。華やかな黄色のドレスに身を包んだ僕は、美音そっくりの男の娘になっていた。美音はビックリしたのか、一瞬固まっていた。だが、直ぐに自我を取り戻すと、僕に抱きつき、歓喜の声で叫んだ。

「信じられない！見た時から似てるとは思っていたけれど、これ程とは思ってなかったわ！」

　とても幸せそうな顔だ。

(嗚呼、神よ。僕は何故泣いてるのだろう)

　一方の僕は、心の中が悲しみと恥ずかしさで溢れていた。大好きな美音に抱きつかれている。本来なら幸せのあまり、そこら辺に意識が飛んで言ってしまう。だが、今は色んな意味で泣きそうだし、違う意味で意識が飛びそうである。

　この姿を、ほかの従者やヘヴンに見られたらお終いだ。この王宮で華やかな従者人生を送るためには、この姿を他人に知られる訳にはいかない。

　そのためには、早急にこの姿から元の従者に戻らなければならない。だが、勝手に着替えて美音の気に触れたら、処刑されてしまう。そう思い、美音に許可を要請した。

「美音様……そろそろ着替えてもよろしいでしょうか？」

「ダメじゃ。こんなに私と似ているなんて、奇跡としか言いようがないわ。これはみんなに知らせるべき情報よ」

(はい……知ってました)

　前世でも同じことを言われたのを、今でも覚えている。あの時は散々だった。

　僕と美音(みおん)の関係を知っている侍女長はいつもの冷静さを保っていられず、腰を抜かすほど笑っていた。ミナルに関しては、僕と美音(みおん)を真面目に間違えていた。他の従者の中には、僕を女と間違えるものもいる始末だった。そんな奇想天外な事件の後、王宮には僕に女装趣味があるという噂が囁かれ、一時期、僕を弄るためのネタにされていた。

　その時、僕の頭に衝撃が走った。このタイムリープは、こんな悲劇(？)を繰り返さないためのものではないか。僕の恥ずかしい過去を変えるためにも、ここでの醜態披露は防がなければならない。そう心に誓い、一旦、その場を離れることだけを考えた。

「非常に申し上げずらいのですが、僕は王室の掃除を任されておりまして、そろそろ業務に戻らなけれならないのですが……」

「そんなの中断すればいいじゃない。それに、貴方には新しい業務があるでしょ？」

　美音に見つかった地点で、もう手遅れだったのかもしれない。その表情は全てを語っていた。業務をチラつかせても、それすら無視されるのなら、この悲劇は受け入れるしかない。

「…………終わった」

　ヘヴン宛の荷物を腕に抱えながら、大きくため息をついた。大廊下では、僕の噂話をするものの声があらゆる方角から聞こえてくる。軽い人間不信に陥っているのかもしれない。

　昨日、美音(みおん)の純粋な好奇心により女装させられた僕は、結局、王宮内にいる者たちの前で、その醜態を晒されることとなった。

周りの反応は前世と変わっていなかった。ヘヴンに関しては、自分の義姉が2人に増えたのかと、本気で勘違いしていた。

　また前世通り、僕が女装趣味があるという噂が流れると思うと、気が遠くなった。

「そんな顔してもなんにもならないぜ。あれはアルトの顔が美音(みおん)様と似すぎてるから悪いんだ」

「それはあんまりだよ」

　僕に慰めの言葉を掛けてくる彼の名は、マストル=ディーヴ。美音(みおん)専属の使用人の一人であり、僕の仕事仲間だ。

　マストルの一族は、代々この王宮に仕えているおり、古くからこの王へ忠誠を誓っている。彼は、そんな一族の末裔で、五人兄弟の末っ子だ。兄弟の中ではやんちゃな方だが、仕事は抜かりなくこなす、やる時はやるタイプの男だ。

　前世では、同じ美音(みおん)専属の使用人だったので、親交は深かった。今生初めての出会いは、女装趣味事件勃発後の休憩時間だった。

　僕が、死んだ魚の目をしながら休憩時間を過ごしていた時、「俺は悪くないと思うぜ」と、同情にも聞こえる励まし(？)の言葉を掛けてくれたのだ。

　その様子を見たメイが、僕の精神復帰までの間、僕の仕事をサポートするようにと、マストルの配属を一時的に変えてくれた。そうして、今に至るという訳だ。

「クヨクヨしててもしょうがねぇよ。それだから女々しいとか言われるんだぞ？」

「女々しいなんて言われてないよ……」

　マストルの余計なフォロー(？)によって、さらに精神状態が犯されてる現状に再度ため息が出る。前世では3週間ほど続いた噂が、今生はどれくらい続くのだろうと思うと気が重くなる。

　今生もついてない。そう思いながら、見慣れた大廊下を二人で歩いた。

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