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百八話【覚悟と挑戦】

すると、パレットが僕の胸ぐらを掴んできた。

「聞いてなかったのか！？もうそこまで来てんだ！姿を見られるのも時間の問題だぞ！」

見たところ、感情が昂っている。怒ってるんだろうな。

至極当然の返しだろう。僕だって分かる。あの存在感の前では、僕程度その影を見る間もなく殺される。

「……お願いッス、歌絲(かいと)さん。言うこと聞いて欲しいッス。このままだと本当に死んじゃうかもしれないんスよ……！」

マキは必死に止めようとしてくれる。でも、それじゃダメなんだ。

「……分かってる。僕じゃ足でまといにしかならないって」

「分かってるなら何故コイツ(マキ)の指示に従わない！無駄死にしたいのか！」

「……そうだよ」

「なっ……てめぇ馬鹿か！！」

そう思うのも無理はない。これは、僕だけが知っている僕だけの秘密だ。誰にも教えていない。

「……たとえ死んだとしても、僕は後悔なんかしない。ここで逃げるくらいなら死んだ方がマシだ」

こんな結果になるなら、死んで螺旋階段を出たところからやり直す。そういう考えもあるだろう。

「何考えてるんスか！！もう時間が無いんス！！早くこっちに──」

マキは怒鳴り散らすように言う。

「……これは僕からの最後のお願いだ。呑み込んでくれ」

差し伸べられた手を振り払い、より強い存在感のする方へ進む。

右と左では感じる存在感が異なっていた。僕の感じ方では右の方が強い気がする。

しかし、左は捉え方によっては右より恐ろしい。正直どっちに行っても変わらないと思う。

「……直感だけどいいよね」

マストルを探していたら、いずれは出会うことになるだろう。

どうせなら、動きの癖のひとつくらい覚えておきたい。

「さぁ、出てこいよ」

身が引き締まるような冷たい視線を辿り、その存在感を見る。

その存在感は勘づいたのか、僕の前にその姿を現した。

その化け物は人型をしていたが、全身は黒で覆われ、背中からは刃がついた尾のようなものが垂れていた。

ついでに無口と来たものだ。

「……アル……」

化け物が何か喋っている。

どことなく、その姿は苦しそうに見える。これはチャンスだ。

全力で展開した異形質(イギョウシツ)で化け物の目の前まで移動し、懐に備えていた短剣を突き出した。

「小手調べ……ってね！」

しかし、化け物はそれを易易と躱した。やはり格が違うということなのだろう。

「……ト……げろ」

また何か呟いている。戦いの最中に喋る余裕がある辺り、僕なんて眼中に無いのだろう。

「僕を甘く見るな！」

気配のする方に再度剣を振る。しかし、それはまた易易と躱される。

何度も太刀を振るい、何度もその気配を斬り続けたが、一向に当たらない。

「はぁ、はぁ、はぁ……本当になんなんだよ、この化け物……」

化け物は疲れひとつ見せない。恐ろしい程の身体能力だ。

まだ数分とはいえ、本気の状態を維持するのは相当の体力を要する。さすがに疲労が溜まってきた。

「……アル……んで……ない……！な……で！！」

化け物が僕に手を向けながら苦しそうに言う。しかし、それはよく聞いてみると、聞き覚えがあるような声だった。

しかし、敵であるのは変わりない。あの存在感、あの殺気、間違えなく僕を殺しに来ている。

なのに、何故かあの化け物からそれ以上は感じられなかった。

「……何か言いたいことでもあるの？」

声を潜め、問いかけてみる。

しかし、化け物はただ苦しそうにもがくだけ。何を言っても返しは同じだった。

敵とは言え、さすがに可哀想だと思った。せめてのこと、僕の手で殺してやる。

「まずは動きを封じる……」

手に紋章を出現させ、黒い糸で化け物を縛り付けた。

「……掴んで、縮小……！」

黒い糸は段々と短くなり、化け物もそれにつれて僕の方へ引き寄せられていく。完璧だ。

「ごめん。でも、これしか思いつかなかったんだ」

短剣に異形質(イギョウシツ)を纏わせ、全力でそれを振る。たとえ外れても、これなら斬撃が追尾してくれる。

この攻撃だけは当たる。そう確信していた───

「いっけぇええ！」

風を切るような音とともに、斬撃は虚しく宙を切った。

化け物は素早く糸をひきちぎり、身を下に向けていた。避けられたのだ。

確信していた故、その反動は大きかった。隙が大きすぎる。

もうダメだ。殺される。そう思った瞬間だった。

「……なぜ邪魔をするの？」

後ろからの聞こえた冷たい声が耳を刺した。