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九十八話【確信】

第百部！いえーい！

　血泥に染まった床や壁。そこに転がる虚ろな目をした男たち。

　そして、その中心に佇む一人の女性。

「……援軍かしら？」

　女性は問いかけてくる。

　口を開くなんてできない。立っているだけで精一杯だ。

「……応答無し。敵って認識でいいかしら？」

　血に染った指を舐め、女性は笑いながらこちらを見た。

　抱えていた美音(みおん)を壁に持たれ掛けさせ、少し前に進む。

「……この短剣……本当に役に立つのかな……？」

　構えている短剣は先程マキから貰ったものだ。しかし、剣として使うにはいささか小さすぎる。

「……信じるしかないか」

　片手に収まってしまう剣を握り、構える。

　女性は不敵な笑みを浮かべ、体を此方へ向けた。

「……貴方、そんな構えで私に受かると思ったの？」

　そう言い終えた直後。僕の右腕がボトッという音を立て地に落ちる。

「ほらね」

　気づいた時には、女は僕の目の前にたっていた。

　胸ぐらを掴み、空にその体を振り上げる。

「……敵は一匹残らず殺す。貴方もすぐに仲間の元に送ってあげるわ」

「……や……め……ろ！」

「ふふ、そんなに足掻かなくてもいいのよ」

　女は僕の首筋に手をやり、狂気の笑みで言う。

「悶え苦しむ悪夢を見ながら、自然消滅しなさい──」

「──これくらいは頑張って持ってくださいよ」

　隣から聞こえる聞き覚えのある声がする。

「……一応美音(みおん)様背負ってるんだけど」

　自然と口から言葉が出てくる。

「……それならいいんスけど」

　マキは不満げな顔で一息ついた。

　辺りを見渡す。

　ところどころ汚れが着いている床に破壊された壁。まるで先程マキと別れた場所にそっくりだ。

「……ここは何処だ？」

　ふと、疑問が口から飛び出した。

「……一階ッスけど」

　マキが素っ気ない声で返す。

「……一階？」

「はい、一階ッス」

　それは有り得ない。僕はさっき五階に上がる階段を上ったはずだ。

　しかも、よくよく考えてみれば何故ここにいるのかが分からない。

「……ここにいるかが分からない……ッスか？そりゃあマストルさんを探すためッスよ」

　心を読んだマキが答える。

「……マストルを探すため？」

「そうッスよ。さっき螺旋階段の部屋であった事、忘れたんスか？」

　その言い方だと、今は螺旋階段から出た直後である。みたいな感じになる。

　それは結構前の話なのだが……。

「て言うか、なんでマキがここに？左側の通路の捜索は終わったの？」

「……捜索？それは今からやるとこッスよ？」

　今から？

「……え？遅くない？」

「何が遅いんスか？アルトさんだって、まだ何もやってないじゃないスか」

　僕がないもやっていない？そんなバカな。

「そんな訳ないでしょ。捜索はさっきから始めてるし──」

　言いかけたその時、体になにか違和感を感じた。

「……なんだ？この感じ──」

　一度落ち着こうと声を置いた。

　しかし、また次の瞬間、今度はあの時の女性の声が脳裏に過ぎった。

　狂気に濡れた声。感じることの出来ない存在感。抗えない恐怖。全てが見に降かかるように鮮明に頭に入り込んできた。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「……大丈夫ッスか？」

「い、いや、大丈夫。思い出しただけ」

　その声で全て思い出した。

　あの時、僕は死んだんだ。

　胸ぐらを掴みあげられた上、四肢をもぎ取られ、目を潰され、幾多もの武器を体に差し込まれ殺された。

　だが、僕はこうしてここに立っている。

「……二度限りとならず三度目とは……やっと確信が着いたよ」

　ふふと笑いが込み上げる。

　そうだ。僕は死んだんだ。でも、ここに立っている。つまり──

「……アルトさん？」

　マキが少しおどおどしながら問いかけてくる。

「……何？」

「さっきからテンションおかしいッスよ？いきなり変なこと言い出したら今度は変な声で笑い始めて……」

　変な声で笑い始めて？当然だろう。今は笑いたくなる気持ちを抑えられるわけがない。

「……ごめんね。でも、今は気分がいいんだ」

　一度目と二度目は奇跡かと思って信じていなかった。「きっと奇跡なんだろう」なんて適当な言葉で片付けていた。

　でも、今は確信できる。これは奇跡でも偶然でもなんでもない。

「……これなら納得だな」

　拳を握り、感覚を確認する。正常だ。

　確信した答え。それは───

「……回帰してるんだ。死んだ前に」

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