第2話 S級特待生の憂鬱なスイートルーム
「特待生（S級）」という肩書きは、俺が想像していたよりも遥かに狂った権力を持っていたらしい。
王立魔術学園の敷地は、一つの街と言っても過言ではないほど広大だ。
講義棟、実技演習場、大図書館、闘技場から商業区画まで、生活に必要なすべてが分厚い防壁の内側に完結している。
その中でも、生徒たちの生活の拠点となる「学生寮」は、所有する魔力量——つまり『階級』によって、明確かつ残酷に区画が分けられていた。
魔力測定器を粉砕し、特別入学を認められた後。
案内人に連れられて学園内を歩いていると、その格差が露骨に見えてくる。
魔力を持たない底辺（D級）に与えられるのは、隙間風の吹き込む北の端の木造長屋だ。
窓枠は歪み、屋根の瓦は欠け、どう見ても一つの部屋に十人が押し込められるタコ部屋である。
そこに出入りしている生徒たちは皆一様に顔色が悪く、泥にまみれた作業着のような色あせたローブを着て、うつむき加減に歩いていた。
彼らの手には重そうな水桶や薪が握られており、学園での彼らの扱いが「生徒」というより「雑用係」に近いことが一目でわかる。
（……俺が一般枠でギリギリ合格していたら、間違いなくあそこに叩き込まれていたな）
そう考えると、背筋に冷たいものが走る。
スラムでの生活と比べれば雨風がしのげるだけマシかもしれないが、あんな環境でエリート貴族たちから虐げられながら生き残れるほど、学園内は甘くないだろう。
魔力ゼロの俺なら、入学したその日のうちに誰かの魔法の的当てにされて死んでいた可能性すらある。
一方で、貴族の令息や優秀な上位陣（A級）が暮らすのは、王城と見紛うような絢爛豪華な南棟だ。
真っ白な外壁に青いドーム型の屋根。
庭には季節外れの花が咲き乱れ、噴水からは清らかな水が絶え間なく溢れ出ている。
すれ違う生徒たちは皆、仕立ての良さそうな高価なローブを身にまとい、自信に満ちた表情で談笑していた。
彼らは俺を見ると一瞬怪訝な顔をしたが、俺の案内人が胸につけている「特待生案内用」の金色のバッジを見ると、弾かれたように道を譲った。
そして。
そのA級の豪華な寮すらも通り過ぎた、学園の最奥。
厳重な鉄柵と、二体の魔力ゴーレムによる警備が敷かれた特別区画の奥に、その建物はあった。
「——アルト・レーエン様。こちらが『S級専用』の特別棟、及び貴方様のお部屋となります」
俺を案内していた初老のベテラン職員が、立ち止まった。
彼が勿体ぶった手つきで恭しく開けた両開きのマホガニー製の扉の先には、俺のこれまでの常識を粉微塵に破壊する空間が広がっていた。
「……ほう」
俺は口角をわずかに吊り上げ、一見すると「それなりに立派じゃないか」とでも言いたげな、余裕めかした声を出した。
顔の筋肉を硬直させ、瞬きを三秒に一回に制限する。
視線の奥にひそむ驚愕を、絶対にこの案内人に悟られてはならないからだ。
（嘘だろ……！ なんだよこれ、下手な貴族の屋敷より広いじゃねえか！！）
心の中では、スラムの泥水をすすって生きてきた野犬（俺）が、尻尾を巻いて白目を剥いていた。
床には毛足の長い深紅の絨毯が敷き詰められ、足を踏み入れるたびにふかふかと沈み込む。
天井からは魔光石を贅沢に使ったシャンデリアが下がり、室内をチカチカするほど明るく照らしていた。
巨大な天蓋付きのベッドは、俺が両手を広げて三人は横になれそうなサイズ感だ。掛け布団はおそらく最上級の絹。手触りだけでそれが超一級品だとわかる。
それだけではない。
執務用のマホガニー製のデスク、ふかふかの革張りソファを備えた応接スペース。
壁際には、学園の図書殿から直通で本を取り寄せられるという魔力転送陣まで設置されている。
さらには、部屋専用の浴室まで完備されていた。見慣れないダイヤルをひねるだけで、魔力ボイラーが瞬時にお湯を沸かしてくれるという超高級設備だ。
スラムでドラム缶の風呂にすら滅多に入れなかった俺からすれば、魔法使いの湯沸かし器など神の奇跡と同義だ。
蛇口から出るお湯は透明で、変な泥の匂いも、鉄サビの味もしない。
シャワールームには、様々な香りの魔力石鹸まで並べられている。信じられない金のかけようだ。
ただの学生の私室ではない。
ここは一国の王族か、それに準ずる超VIPだけが踏み入ることを許された絶対的な『聖域』だ。
「……なかなか、悪くない部屋だ」
声が震えないよう細心の注意を払いながら、俺はわざとらしく鼻を鳴らした。
室内の調度品を品定めするように視線を滑らせ、あえて退屈そうにソファへと腰を下ろす。
座った瞬間にソファが俺の体重をふんわりと受け止め、あまりの座り心地の良さに危うく変な声が出そうになったが、気合でこらえた。
「お気に召したようで何よりでございます。S級特待生のお部屋は、この学園でもわずか五室のみ。現在、使用されているのはアルト様を含めて二室だけでございます」
「……俺の他に、哀れな試験用魔導具を破壊した馬鹿がいるのか？」
「いえ、アルト様のような前代未聞の事態を引き起こされたのは貴方様が初めてです。もうお一人は、クラインハイム公爵家の御令嬢……入学前からS級認定を受けておられる『至宝』でございます」
「ふむ。公爵家の娘ねえ……」
俺は興味なさそうに相槌を打ちつつ、内心でその情報をしっかりと書き留めた。
クラインハイム公爵家。
王国内でもトップクラスの発言力を持つ、ゴリゴリの武闘派貴族だ。
その家の娘がS級認定を受けているということは、俺のような詐欺師ではなく、正真正銘の『怪物』に違いない。
極力、彼女とは関わらない方がいいだろう。不用意に近づけば、俺の魔力ゼロのボロが出かねないからな。
「お食事は、専属の料理長が三食すべて、ご指定の時間に温かいままお部屋までお運びいたします。当月分の『特待生給付金』は、デスクの引き出しにご用意してございますので、ご自由にお使いください。また、クローゼットには貴方様のサイズに合わせたS級特待生専用の学園ローブを三着ご用意しております」
「わかった。……ご苦労だった。下がっていい」
「はっ。それでは、何かご用命がありましたら、備え付けのベルでお申し付けください。——アルト様の輝かしい学園生活に、神の祝福があらんことを」
案内人の初老の男は、俺を神様か何かのように深く、本当に深く頭を下げてから、音もなく部屋を退出していった。
バタン、と静かに分厚い扉が閉まる。
廊下に遠ざかっていく靴音が完全に聞こえなくなるまで、俺はじっとソファに座ったまま動かなかった。
（……三十秒。もう誰もいないな）
俺は弾かれたように立ち上がり、扉へと駆け寄った。
ガチャリ、と厳重な金属の鍵を三つすべて掛ける。
さらに窓のカーテンをすべて閉め切り、外からの視線を完全に遮断した。
「……っ、ふうううぅぅぅぅぅ！！」
一切の隙間がないことを確認した瞬間、張り詰めていた緊張の糸がぶつんと切れ、俺は絨毯の上に力なくへたり込んだ。
「あー……胃が痛え。マジで死ぬ。なんだあの爺さん、俺を大魔王か何かと勘違いしてやがる。一歩間違えれば不敬罪で即刻首が飛ぶレベルのプレッシャーじゃねえか……！」
膝を抱え、俺は情けなくぼやいた。
先ほどまでの尊大な超越者としての威厳は見る影もない。そこにあるのは、たった十六歳の、怯えた野良犬の姿だった。
心臓はまだバクバクと五月蝿い音を立てている。
這いずるようにしてデスクに向かい、震える手で一番上の引き出しを開ける。
中には、上質な革の小袋が入っていた。
紐を解いて中身を逆さにすると、チャリン、という心地よい金属音を立てて、光り輝く黄金の硬貨が机の上に散らばった。
「金貨……十、二十……五十枚！？ これだけで、スラムの一家の十年分の生活費だぞ！？」
俺は思わず金貨を両手で掬い上げ、頬ずりしそうになるのを必死でこらえた。
これが『S級特待生』の給付金。
ただこの学園に在籍しているというだけで、毎月この額の大金が無条件で振り込まれるのだ。
しかも、食事はタダ、寝床は超高級ホテル並み、身の回りの世話までしてくれる。
ボロボロの私服も、クローゼットにある最高級のシルク製ローブに着替えれば、もう誰にもスラムの出だとはバレないだろう。
（勝った……！ 俺の人生、ここで完全に勝ち組だ！！ もう泥水すすらなくていいんだ！！）
歓喜のあまり、俺は思わずベッドにダイブしそうになった。
だが、俺の視界の端でチカチカと明滅する「それ」が、俺の現実に容赦なく冷水をぶっかけた。
【猶予期限：70時間 12分 45秒】
【負債額：S級複合魔力（純魔力・衝撃・発光）相当＋利息】
「……」
俺は硬直した。
見えないタイマーが、俺の寿命をカウントダウンしている。
そうだ。浮かれている場合じゃない。俺は勝ち組なんかじゃない。
（この豪華な部屋も、金貨五十枚も、すべてあの測定器をぶっ壊したハッタリの対価。そしてそのハッタリの『代金』たるや、まだ一銭（１ジュエル）も払えていないってわけだ……！）
俺の編み出した【代償魔術】は、完全な等価交換の世界。
結果を『前借り』して確定させることはできるが、その分のエネルギーは、必ず後で期日までに「世界」に返済しなければならない。
しかも、この借金には恐ろしいルールがある。
——『利息』だ。
（やべえええ！ 利息！ これ今も雪だるま式に増えてるよな！？）
俺は今、常に微弱な前借りを持続させている状態にある。
俺から「尋常ではない威圧感」や「底知れぬ魔力のプレッシャー」を感じ取る案内人たちの反応は、俺が【俺は最強である】という「結果」を前借りし続けて維持している何よりの証拠。
この見栄を張っている一秒一秒にも、塵も積もれば山となるの如く、細かな借金が上乗せされていっているのが最高に厄介すぎる。
（死ぬ死ぬ死ぬ！ システム側、一切情状酌量してくれないじゃん！）
お察しの通り、システムの取り立ては冷酷にして不可避。
この机の上にある金貨を五十枚、いや五万枚差し出そうが、借金は一ミリも減らない。
金や宝飾品といった「人間の作った価値」など、物理法則のシステムの前ではただの石ころと同じだからだ。
スラムの高利貸しだって、ここまで容赦のない取り立てはしない。彼らは金さえ積めば見逃してくれるが、物理法則のシステムは決して情に絆されない。
俺が使ったのは、『測定器を限界突破させて粉砕する』という強大な物理現象。
これを相殺して「返済」するためには、同等以上の物理エネルギー——つまり、凄まじい熱量や衝撃、純粋な魔力そのものを俺の身に受けなければならない。
（俺自身の中に魔力はない。だから、自力で魔力を生み出して返済することは不可能だ）
俺は両手で顔を覆い、深々とため息をついた。
（ならどうする？ 答えは一つだ。『他人の魔力』を利用するしかない）
誰かに、特大の魔法を俺に向かってぶっ放してもらう。
殺意を込めた炎。骨を砕くような氷の塊。あるいは落雷。
それを俺が真正面から受け止める瞬間に、システムの口座の『返済ボタン』を押し、飛んできた大魔法の攻撃エネルギーをごっそりと口座に横流しして借金と相殺する。
これこそが、俺の魔術の最大のカラクリであり、俺が生き残るための唯一の自転車操業論理だった。
つまり、俺は常に「俺を殺そうとするほどの強力な魔法」を撃ってくれる相手を探し続けなければならないのだ。
「……相手は誰でもいいってわけじゃない。『S級相当』の借金を返すには、相手も最低でもA級以上のバケモノクラスじゃないと割に合わない」
俺は立ち上がり、窓際のカーテンを少しだけめくって外を見た。
眼下には、見渡す限りの広大な学園の敷地が広がっている。
歩いている生徒たちの背中には、それぞれ異なる色のマントが揺れていた。赤は攻撃魔法に長けた者、青は治癒や結界の使い手、といった具合だ。
俺はあの生徒たちの中から、一刻も早く『鴨』を見つけ出さなければならない。
（条件その一、A級以上の特大火力を出せる実力者であること）
（条件その二、俺に対してマジギレして、怒りに任せてアホみたいにデカい魔法をぶち込んでくれる『気性の荒い馬鹿』であること）
「……そんな都合のいい奴、そう簡単に見つかるかよ」
大体、いくら気性が荒くても、学園内で私闘は厳禁のはずだ。
むやみに他人に攻撃魔法を撃つような野蛮な真似をすれば、即座に退学処分になるだろう。
いくら俺が言葉で煽り倒して挑発したところで、まともな貴族なら自重するはずだ。
俺が目指しているのは、あくまで「正当防衛」や「不可抗力」を装って相手に魔法を撃たせることだ。
だからこそ、合法的に魔法を撃ち合える場所を探す必要がある。
「……『闘技場』か。あるいは『実技演習』の授業を狙うか」
手元の予定表を確認する。
上質な羊皮紙に美しく記された時間割には、一般的な座学のほかに、実技に特化した時間がたっぷりと取られていた。
新入生は入学式から三日間、簡単なオリエンテーションと、それぞれの適性を見極めるための『模擬戦（実技演習）』が組まれているらしい。
教師陣が新入生たちの実力や魔力の性質を測り、今後の育成方針を決めるための重要なカリキュラムだ。
（そこだ。そこしかない）
ただ単に喧嘩を売って魔法を撃たれれば、ただの「学内私闘」として処罰される。
だが、あくまで「実技演習の最中に、相手が熱くなってついやりすぎた」という建前さえ用意できれば、俺への処罰は最小限に済むはずだ。
明日の実技演習で、目立つA級の生徒を徹底的に痛めつけるか、あるいは取り返しのつかないレベルでプライドを踏みにじってやる。
そうすれば、誇り高い貴族の坊っちゃんお嬢ちゃんたちは、激怒して俺に最大の魔法を撃ってくれるはずだ。
俺の頭の中で、スラム時代の恩人の言葉が蘇る。
『いいかアルト。一番ちょろい獲物は、自分が一番偉いと信じて疑わない奴だ。そいつの鼻っ柱をへし折れば、我を忘れて突っ込んでくる』
「……俺は、嫌な奴にならなきゃいけない。誰よりも傲慢で、誰よりも人を小馬鹿にして、誰からも恨まれる『絶対的な悪役』に」
俺は飾り窓のガラスに映る自分を見つめた。
黒い髪、黒い瞳。
平民の証拠たる凡庸な容姿。だが、その顔には既に、冷酷で底知れない『強者たる超越者』の仮面が張り付いていた。
スラムで擦り切れるほど使い込んだ、俺の最大の武器。
この仮面を脱いだ瞬間、俺は死ぬ。
スラムで学んだ生存の鉄則だ。弱みを見せた奴から、路地裏の肥料になる。
エリートだらけのこの学園なら、なおさらだ。少しでも「ただの魔力ゼロの平民」だと悟られれば、その日のうちに俺は社会的に——そして文字通り物理的に殺されるだろう。
「……残り、六十九時間と四十五分」
タイムリミットは迫っている。
胃の痛みをどうにか誤魔化しながら、俺はベッドの上に大の字に倒れ込んだ。
絹のシーツは、これまで経験したことがないほど柔らかく、俺の体を優しく包み込んだ。
ああ……いい匂いがする。泥やカビの臭いが全くしない。
スラムの冷たい石畳の上で、凍えながら朝を待ったあの日々にはもう戻りたくない。
ここで毎晩眠れるなら、悪魔に魂を売ったって構わない。
俺は絶対に、絶対にこのスイートルームを手放さない。
そのためなら、どんなエリート貴族だろうが、どれだけ巨大な魔力を持つ怪物だろうが、すべて俺の“返済パズル”の駒として利用してやる。
「……待ってろよ、王立魔術学園の能天気なエリートども。俺が、お前らのプライドを残さずしゃぶり尽くしてやるからな」
決意を新たにし、俺は天井のシャンデリアを睨みつけた。
明日からの壮絶な騙し合いと、命懸けの自転車操業が、いよいよ本格的に幕を開けようとしていた。
