幻想アンダーグラウンド

幻想アンダーグラウンド1-4another version(1-6 + 1-7)

電車のドアは開いたまま、僕らは車内のシートに腰かけて映像を眺めていた。

「……それで『歌姫』なんだ」

僕は唐突に出てきたその呼び名をようやく理解した。

「有名なの？」

「頭痛に良く効くニャ、知らない？」

太った猫を歌姫が睨みつける。

たしかにデリカシーのない駅員猫が悪い。

「調子に乗り過ぎ」

「はっ、確かに。失礼しました」

猫は帽子を被り直してみせる。カナエはため息をついた。

「彼女のアーティスト名は『イブ・プロフェン』。業界で知らない人はモグリと言われるほどの有名人。映画にも出たニャ」

「声だけ、ね」

僕は猫の声優を知らない。

けれど、たしかにイブという名前に聞き覚えはあった。それはきっと相当な偉業なのだろう。

「わたしが望んだことじゃないから」

「でも、それがカナエの選んだ道。……ニャ？」

「……うざ」

遠くで電車の走る音が聞こえた気がする。

暗闇の向こうにも同じような物語が存在するのだろうか。

✝

通りを歩けば、肌を刺すような寒さに秋の気配を感じた。

年中タンクトップの女と、年中ライダースの男が周りにいるせいで、季節感がバグる。

スタジオ『アンサンブル』に籠もって練習を繰り返す日々。

最近の休憩中の話題は、もっぱらこれだ。

「そういえば、バンド名どうしようか」

ワニの園田はどうしても屋号を変えたいらしい。足をバタバタと左右に揺らす。

すると、タコのタコ八がドラム椅子から立ち上がり、勢いよく手を挙げた。

「ワタクシが斬新なアイデアを持って参りました！」

「おぉ！どんな？」

「新生バファリンこと――『バファリン・プレミアムDX』なんてどうでしょうか！？」

「ダセェ……」

練習の翌日、カナエは『meta』に来ていた。

新生バファリンこと、バファリン・プレミアムDXの初ライブまで、残り一ヶ月を切った。

正直まだ人前で歌うことを受け入れられない自分がいる。

目立たないように、大人しく、波風を立てずに生きていくつもりだった。

それがどうしてこんなことになってしまったのか。

ライブのことを考えると溜息がでた。

metaに出入りするようになって何度もライブを観たけれど、自分がステージでパフォーマンスをする姿なんて、まったく想像ができない。

「盛り上がってる〜！？」

ヒョウのサチが常連客に絡んでいた。彼女ならコール＆レスポンスも様になるだろう。私がやっても絶対ダサい。

そもそもサチはバンドに加入したことをどう思ってるのか。

報告した時も、えっ、そうなの？と彼女らしからぬ、どこか他人事のような、小さなリアクションだった。

もしかして、サチは凪のことが――

「おい！凪！ボサボサヘアー！」

サチは凪を捕まえて、頭をクシャクシャに搔き回していた。

凪は鬱陶しそうにしながらも無言でそれを受け入れている。

凪が客としてmetaに来るのは珍しい。

今日は話題のバンド『あぜ道』が出演するとあって、フロアは熱気に満ちていた。

「カナエ！凪いるよ！」

サチに腕を引っ張られて凪と並ぶ。変なことを考えていたせいか、なんとなく気まずい。

サチは仕事があるからと足早にバーカウンターの中に入っていった。

特に話しをするでもなく開演時間となり、照明が暗転した。

あぜ道のライブは圧巻だった。

アコースティックギターとボーカル、二人だけのコンビ。

それにも関わらず、熱気に満ちたライブは嵐のように観客を巻き込んで、会場全体をひとつに束ねていた。

ふと、カナエが凪の顔を見上げる。

凪はリズムに乗るでもなく、鋭い目つきで、ただステージを睨みつけていた。

ライブの帰り道は二人きり、夜道を並んで歩く。

「ライブ凄かったね」

「……」

凪は答えない。

なぜか楽しくなさそうだ。

いつも会っているのに。

「わたし、あんな風に盛り上げたりできないよ」

「あんなことをする必要は無い」

「えっ？」

「……もっと寡黙な人たちだったんだ。あぜ道は。ギターの沢口さんは昔から知ってる。沢口さんはギターで語る人だった」

「そうなんだ……」

「売れるってそういうことなのかな。別にやりたくもないパフォーマンスをして、とにかく人を集めればいいっていうか」

「わからない」

ライブ未経験の私が分かるはずもない。いまは毎日必死に歌うだけなのだから。

沈黙だけが続く。

「わたしはどんな風に歌えばいいかな」

「歌いたいように歌えばいいよ。あんな風にする必要はない」

「歌いたいようにって……わかんないよ……」

「考えなくていい。自分の好きなようにすればいいんだ」

「自分の好きなように」

カナエは立ち止まる。凪は数歩先でそれに気づき、振り返った。

「……凪は、サチのこと、どう思ってる？」

「サチ？なんでサチコ？」

「どう思ってるの！答えて！」

「誰かに何か言われたの？よく分からないけど、サチコと俺は子供の頃から知り合いなんだよ。友達の姉ちゃんでさ。俺らがゲームしてたら、いつも勝手に入ってきてたな。あの人、元ゲーマーだから」

「そうなんだ」

「そう。だから、まさかmetaで再会するとは思ってなかったけど。そのせいだろうな、あの人はいまでも俺のこと、『雑魚キャラ』と思ってんだよ」

「雑魚キャラ？」

「そう。俺、スマブラでサチコに一回も勝ったことないんだぜ。少しは手加減しろっての」

「なにそれ」

カナエは声をだして笑った。

自分は何を心配していたんだろう。勝手に妄想が膨らませ、一人で考え過ぎてしまっていた。

目が覚めた。いまは歌うことだけに集中しよう。

「じゃあここで。また明日」

「また明日」

深夜、仕事を終えたサチが酔って帰ってきた。来ていた客と飲んでいたのだろう。

先に寝支度を済ませていたカナエが出迎える。

「ただいまぁ〜！」

「おかえり」

「今日はいい夜だねぇ」

「サチ、あのさ、凪って雑魚キャラなの」

「クソ雑魚」

サチは自分の言葉に笑い転げた。

「あいつゲームしてるくせに、下手過ぎてさ、ムカつくくらい。わたしそれでゲーム嫌いになったの。面白くねー！って」

ゲラゲラと笑う酔っ払い。近所迷惑だ。

「なんだぁ？カナちゃん！ゲームでボコボコにされたいのかなぁ？たしか押し入れにあったような」

サチはクローゼットに頭を突っ込み、お尻をフリフリさせている。

カナエは今夜は眠れないな、とニヤケ顔で幸せを噛み締めた。

✝

ライブの三日前。

カナエは猫の凪に誘われ原宿へとやってきていた。

バンド関係のこと以外で二人きりになるのは、これが初めてだった。

竹下通りを抜けて、入り組んだ路地に入る。

一歩踏み込めば、アーティスティックなデザインが壁一面に広がっていた。

その先には老舗の服屋があった。いかにもパンクス御用達といった刺々しい佇まいである。

凪は慣れた足取りで店内に入った。

おう、来たかと店主が野太い声で話しかけてきた。

無数に鋲が打たれた革ジャンを着た大柄なオオカミだ。

目が合うだけで身体が震えて萎縮してしまう。

ちょっと待ってろ、というと店主は店の奥へと姿を消した。

カナエは店内を見渡す。黒と赤でペイントされた壁にユニオンジャックが掲げられている。まるで遠い異国に来たかのような雰囲気だ。

「これだ、これ。一点ものだぞ」

そうやって店主が持ってきたのは、凪が着ている赤いライダースによく似た、色違いの真っ青なライダースジャケットだった。

「さあ、お嬢さん、羽織ってみな」

店主に促されるまま、カナエはジャケットに袖を通す。

吸い付くような革の質感。サイズはピッタリだった。

「おぉ、似合ってるぜ！」

「うん！いいね！」

凪も満足げに頷く。

カナエは思わず尋ねる。

「凪、これどうしたの？」

「この前、悩んでるみたいだったからさ。ステージ衣装にどうかなって。俺がカナエのこと、バンドに無理やり誘っただろ？それなのに『好きなようにやればいい』とか無責任なこと言っちゃったなって……ごめん！だから、これはお詫びの気持ち。プレゼントってことで」

オオカミはニヤニヤと二人のやりとりを見守る。

カナエはまた耳まで赤くなった。

「あれは違うの。わたしの勝手な勘違いだったから……」

「勘違い？」

「うん」

「……まあ、とにかく！申し訳ないと思ってるから、ライブにはこれを着て出てくれよ」

鏡に映った自分を見る。

凪とお揃いのライダースジャケット。自分たちがステージに立つ姿を想像する。きっと絵になるだろう。

カナエは意を決して凪に答えた。

「ありがとう……嬉しい。……でも、ライブには、これは着ない」

「「えっ？」」

オオカミも声を合わせて驚いた。

まさかのNGが出るとは。

「わたしね、ずっと考えてた。自分はどんな風にステージに立ちたいかって。」

カナエは声が震えるのをグッと我慢する。

「……高校の時にクラスのみんなからずっと無視されてた。原因は、女子のリーダーが好きだった男の子が私に告白したことだった。ありがちな話でしょ。私は断った。それなのに、みんな無視し始めたの。」

「ダサいイジメだな」

オオカミは、ガルルゥと憤る。

「そのことがある前も、そのことがあってからも、わたしは目立たないように生きてきた。これから先もそうしていくつもりだった。でも、なんで我慢しなきゃいけないのかなって。もう学校もやめたし、わたしはわたしが選んだ道を進んでいいんじゃないかなって。」

カナエは必死になって話を続けた。泣くつもりなんて、無かったのに涙がでた。

「凪のライブを初めて見た時にさ、この人はなんて自由にギターを弾くんだろうって思ったの。音楽の難しいことはわからないけど、なんとなくそう思った。この人は自分のやりたいことをやってるんだって」

カナエは手を握りしめて言葉を続ける。

「だから、私も自分の気持ちに正直になりたい。ライブには凄く可愛い服で出たいなって思ってる。こういう格好いい服でステージに立つ自分はほんとの自分じゃない気がして。」

凪は優しく答える。

「そっか、カナエがそう決めたなら、それが一番だよ」

「……うん。でもね！この服はほんとうに素敵。このプレゼントはとても嬉しいんだよ……。ありがとう！大切にします」

「おいおい、最高の彼女じゃん」

店主は微笑ましく二人を見た。

「いや、彼女じゃないです……」

「えっ」

珍妙な沈黙。店内には80年代パンクが流れていた。

カナエは店主にジャケットの包装を断った。

「着て帰るので、大丈夫です」

「ほんとに凄く似合ってるけど……どう見てもペアルックだし、どう見てもカップルだよ」

「うっ……たしかに」

凪の耳が赤くなるのをカナエは初めて見た。

カナエは新しい服が嬉しくて、駅までの道をはしゃいで歩いた。

✝

アンサンブルでもmetaでも同じ会話が繰り返された。

「付き合ってるの？」「付き合ってない」「どうしてお揃いなの」「プレゼント」「いやカップルじゃん…」のエンドレスループ。

ようやく一通り説明を終えたのは、ライブの前日だった。

サチの部屋のベランダから見上げる空は、明日を祝福するように澄み渡っていた。

室内のハンガーラックには、真っ青なライダースと、明日着るための「一番可愛い服」――フリルがあしらわれた白のブラウスと膝丈のスカートが吊るされていた。

まだ何も持たない一人の少女は、静かに冷たい夜気を吸い込んだ。

（続く）