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幻想アンダーグラウンド1-1another version(1-1 + 1-2)

笑顔をなくしてどのくらいだろう。

仕事を終えて地下鉄の階段を下る。長い、長い階段。

東京の街は白くて冷たい。

誰も知らない、誰にも知られていない。

「あれ、今日は何月何日だっけ。」

僕の思考はいつの間にか停止してしまった。

ただただ、階段を下っていく――

ふと気づくと、駅のプラットフォームにいた。

目の前には延々と続く線路と、どこまでも深い闇夜が広がっていた。

闇夜？

僕は地下鉄に乗ろうと階段を下りていたはずなのに。

振り返ろうとした瞬間、ホームの先から声をかけられた。

「やあ、お客さん！電車はもうすぐ来るニャ！」

丸々と太った猫の駅員が手を挙げていた。

――そうか、残業続きで寝てしまったんだ。ここは夢の中で、だから猫も話をするのだろう。

「やだニャあ！そんなに顔をまじまじと見て。僕が珍しいかい？」

「そうだな……こんなこともあるのかなって」

「まるで夢でもみているみたいじゃないか」

そう言うと猫は自分の業務に戻った。腕時計に目をやったり、線路の先を眺めたりしている。いっちょまえに駅員の帽子を被った、まるっこい背中だ。

僕はベンチに腰かけて夜空を見上げた。故郷よりも星が綺麗な空だった。

「白昼夢みたいだね」

猫は聞こえていないのか、振り向かずに作業を続けている。

僕は昼間の会社での出来事を思い出した。

怒鳴る課長。コンプライアンス教育をした次の日だ。

僕は徹夜明けで立たされて。あの時、佐々木さんと目が合った気まずさ――

記憶が断片的に明滅する。

自分の手を見た。まるで現実だ。すべての物事が地続きに繋がっている感覚。

僕は会社を出て、地下鉄で帰ろうと階段下って。

そこで途切れたのだろうか。

「僕は死んだのかい？」

猫は作業の手を止めた。振り返るとため息をつき、当たり前だと言わんばかりに話し始めた。

「ここは行き先を忘れたやつらが最後にたどり着く終着駅。あるいは始発駅だニャ！」

「そんなの答えに――」

遮るように電車の警笛が鳴り響く。駅員猫はせっせと業務に戻る。

セルロイドの光を宿した、ぼやけたプラスチックの車体がホームに入ってくる。プシュー、という音をたてて電車のドアが開く。

少し待ってみたが誰も降りてくる気配がない。

駅員猫が車内に片足を入れ、中を覗き込む。誰かいるようだ。

車両のロングシートには、青のライダースを着た瘦せ細った猫が座っていた。

痩せた猫は立ち上がらない。太った猫が振り向き、僕と目が合う。

特に言葉は交わすわけでもなく、太った猫が車内に入っていくのを見て、僕も後に続いた。

「おや、お嬢さん。どうしたんだニャ」

痩せた猫は目を伏せたまま、動かなかった。

電車の硬いシートに沈み込むように、ひどく悲しそうに見える。

「ほっといてよ」

ポツリと、その猫――その女性は声にもならない声でつぶやくと、青いライダースの襟に鼻を埋めた。ポケットに手を突っ込んだまま、寒そうに小さくうずくまる。

「もう終着駅なんです。申し訳ないのですが……」

駅員猫が声をかけると、彼女の目がギロッと鋭く光った。

睨まれた駅員猫は「ニャッ」と短い声を上げ、僕の背中に隠れる。

名も知らぬ雌の猫と目が合った。

吸い込まれるような瞳。とても綺麗な顔立ちだ。それなのに野生動物のように威嚇している。

僕はごく当たり前の疑問を口にする。

「どうして降りないの？」

「……行くあてなんかない」

その答えに対する言葉が出なかった。僕と同じだ。

未来なんてない。ここまでの道のりすら覚えていないのに、今さらどこへ行こうと言うのだろう。

「よかったら、話してくれないかい？」

「どうして？」

唐突に僕は彼女に質問をした。そうするのが当然のことだと感じた。

痩せた猫の視線が僕を射抜く。背中に隠れた太った猫が僕の服を掴む手に、ギュッと力を入る。爪が背中に食い込んで痛い。

「ここまでどうやって来たのか、僕も覚えていないんだ。君は覚えてる？……もしそうなら、話したら少しは楽になるんじゃないかなって」

猫の耳がピクンと動いた。

彼女は悩んでいるかのように俯き、迷った末に、ゆっくりと顔を上げた。

「……そうね。いつまでも、ここには居られないし」

車窓の外には夜空がどこまでも続き。しんとした空気は澄んでいて静かだった。

彼女の声が車内に響き始める。

「私がまだ高校生だった頃、色々あって、東京に来た。

その頃はお金も無かったし、知り合いもいなかった。でも新宿に行けば、同じような子がたくさんいたの。」

車両の中にぼんやりと白い光が現れた。

不思議に思いそれを見つめていると、段々とカラフルな色が飛び出してくる。

光の中心に映像が浮かび上がる。そこには新宿の街が映しだされていた。

学生ほどの年頃の女の子がいる。それは痩せた猫本人だった。

「私は群れるのが嫌だった。あそこなりにも統率はあったし、そういうのから逃げてきたはずなのに、どこにでもルールはある。だから私は新宿を出た。あの時も、どこにも行く宛なんかなかった。」

街の雑音が聞こえてくる。まるで、そこにいるかのように意識が溶けていく。

「そんな時に、どうしたの？って。アイツはそう言って、話しかけてきたの――」

†

カナエはどこかの駅前の広場にいた。

時刻は夕暮れ時。歩き疲れてベンチに座る。

同じ場所に留まり続けるのは嫌だったが、賑やかな繁華街の真ん中にいると、自分の孤独が少しだけ紛れる気がした。

笑いながら過ぎていく人たち。自分にこんな時はあったのだろうか、とカナエは過去の記憶を探る。幼い頃、母と手を繋いで歩いた自分。あの時、見上げた笑みを思いだした。

一人の「猫」が近づいてきた。

毛づくろいもしていない、ボサボサの頭。

赤いライダースを着て、ポケットに手を突っ込んでいる。

目の前で立ち止まり、目線を合わせるように少し前かがみになり、話しかけてきた。

「……どうしたの？」

カナエは答えなかった。目を閉じて、この男が通り過ぎるのを待つ。

「俺、バンドしてるんだけど。よかったらチケット買ってくれない？」

カナエは俯いたまま動かない。そんなお金はない。そもそも、昨日の夜から食事さえろくに摂れていない。

「……チケット、いらないよな」

男は苦笑すると、カナエの隣にスッと軽やかに座り、同じように俯いた。

しばらく沈黙が続く。

カナエはチラッと横目で隣を見る。

黒いスキニージーンズ。細い足がより細く見えた。腰につけたウォレットチェーンの金属が、ジャラジャラと安っぽい音を立てる。

（この人も、お金が無いんだな）

そう思いながら横顔を見ていると、ふいに目が合った。

背中の毛が逆立つ。

ボロボロの身なり。けれど、その瞳だけは異様に綺麗だった。飢えた野良猫のような、それでいて純粋な野心だけを宿した目。

「もしよかったら来てよ」

男はベンチにチケットを一枚置くと、立ち上がった。

カナエは少し考えて、やはり断ろうと口を開きかけたが、男はすでに繁華街の喧騒の中へ消えていた。

ベンチには、チケットだけが残されていた。

それが、行く宛てのもないカナエにとって未来を変える切符であることを彼女はまだ知らなかった。

（続く）