暴露
ドローレスとネルソンは森の外に出た。密な時間を過ごしていたので、もう随分長く森の中にいたような気がするが、実際にはそんなに時は経っていなかったらしく、まだ日は高かった。
「さて、納屋の整理と道具の手入れだったかな？」
ネルソンが伸びをしながら言った。
「さっさと片付けよう。二人で取り掛かれば、きっとすぐに……」
ネルソンが言葉を切った。向こうからやって来た人物に気を取られたようだ。ドローレスは、すぐにそれがヒルダだと気が付いた。
「やあ、ヒルダ」
ネルソンが呑気に挨拶した。
いつものドローレスなら、ヒルダの姿を見て複雑な気分になっただろう。しかし、今は違った。ドローレスは自分でも驚いた事に、彼女の存在を余裕を持って受け止められたのだ。先程の特別な思い出が、ドローレスを支えてくれたのである。だが――。
「さっき、森の湖へ行ってきたんだ」
ネルソンは、世間話をするような何気ない調子でヒルダにそう言った。
「藍色の鳥がいて、とても楽しかったよ」
あっさりとそんな事を口にするネルソンに、ドローレスは愕然となった。彼は、二人だけの秘密の時間を、いとも容易くヒルダに話してしまった。
もちろん、内緒にしておこうと約束をしていた訳ではない。だが、ドローレスは無意識の内に、ネルソンもあの出来事を特別視して、自分の心の中だけにしまっておいてくれるのを期待していた。
（ネルソンさんにとっては、あんなの、大した事じゃなかったっていうのかしら……？）
ドローレスはショックのあまり呆然とした。ひどい裏切りにあったような気分になり、唇を噛む。先程まで辺りに満ちていた幸福がしぼんでいくのを感じていた。
（少なくとも、こんなに軽く他人に明かしてしまうくらいには、どうでも良い事だったんだわ……）
かけがえのない思い出を汚されたような気分だった。しかし、腹は立ってこない。その代わり、心の中に砂漠が広がっていくように、空虚なものが自分の中を埋め尽くしていく。
「それどころではありませんわ！」
落胆していたドローレスだったが、飛んできたヒルダの声にはっとなった。思わず彼女の方に視線を遣る。ドローレスは、その時初めてヒルダの様子がおかしい事に気が付いた。
唇は硬く引き結ばれ、表情は強張っている。眉間に深い皺が刻まれたその様は、まるで何か重大な事件に遭遇してしまったかのようだった。
「ヒルダ……？ どうしたんだ？」
そのただならぬ様子に、ネルソンも何事だろうと訝った。ヒルダは大きく深呼吸して話し出す。
「ドローレスさんがあなたと一緒だったのは、幸いでした」
ヒルダはそれ以上は説明する気になれなかったようだ。「来てください」と言って踵を返す。
（何なの、一体……）
ドローレスは言いようのない不安に駆られた。何があったのか全く予想は出来ないが、恐ろしい事態が発生したのだという事だけは理解できた。
ドローレスはネルソンと顔を見合わせた後、ヒルダについて行った。
