孜孜忽忽(三十と一夜の短篇第４回)

作者：ひなた

　男は、究極の美食を求めた。

　美味と、それだけでは終わらない。

　究極のみを求めた。

　　”美食家”

　旅をするうちに、男はそう称されるようになった。

　しかし男がほしいのはそんな称号ではない。究極の美食を、ただそれだけを、求めているのであった。

　探しても手に入らない。

　どこにもない、けれど、どこかにある。究極と呼ばれるものを、男は求めていたのである。

　旅をしても、美味と呼ばれる料理をいくら食そうとも、男が満足するようなものは得られなかった。

「究極の美の館？」

　とある街に立ち寄ったときのこと、男は、そう書かれた広告を手にする。

　疑問符を浮かべながらも、究極という言葉には、反応せずにいられない。

　一体どのようなものなのか。興味本位で、男は地図に記された場所を訪れた。

　それは、館と呼べるような建物ではなかった。

　雑草に覆われて、庭はひどく荒れている。その奥に見える建物は、小屋と呼ぶには大きいが、家と呼ぶのには小さいくらいである。

　赤い煉瓦造りで、お洒落な雰囲気は漂わせているので、もったいないな、と男は思った。

　そしてそれは、とても究極のある場所とは思えなかったが、案外こういった場所にあったりするものだと、男は無駄に豪勢な門を潜った。

「美の館、ねぇ。館らしいのは、この門だけじゃないか。それに、よくぞまあ、この汚い場所が美などと」

　馬鹿にしたように言って、埃に混みれた扉に男は手を掛ける。

　扉を押す手に力を込めれば、大きな音を立ててゆっくりと扉は開いていった。

　建物の中も汚れていて、掃除もしていないのかと、男は顔を顰める。

　しかし究極と聞いては、引き返せないのがこの男の運命なのである。それはもう、呪いとすら言えるのかもしれない。

「いらっしゃいませ。お客様は、何をお望みでしょうか」

　歩を進める男に、老人の声が掛かった。

　声は男性のものか女性のものか、判断しがたいほどに嗄れていた。

　黒いスーツを身に纏い、歳を得てもなお漂う紳士的なその容貌からは、その老人は男性なのだろうと判断される。

　中性的な笑みを浮かべる老人を怪しみながらも、男は迷うことなく答えた。

「究極の美食を、お願いできるだろうか」

「承りました」

　男の答えに頷いて頭を深く下げると、老人は一瞬にして消えてしまった。

　それにも男は然程驚いた素振りも見せず、鼻を鳴らし、冷めた視線を老人の消えた虚空へと向けていた。

「お待たせ致しました。究極の美食にございます」

　案内されてもいないのに、男は勝手に奥の部屋へ行き、席に座っていた。

　老人も老人で、迷うことすらせず、消えたとき同様に、男の目の前に出現したのである。

　お互いに、意地を張っているのかもしれない。

　全く驚くことなどなく、男は不敵な笑みを浮かべ、老人は揺るがない笑みを貼り付け続けていた。

「はんっ。こんなのが究極と？」

　老人から手渡されたものを見て、男は思わず声に出して馬鹿にする。誂われているのだと思ったのだ。

　投げ捨ててしまおうとしたのだが、老人の怪しい笑みを見て、男はそれを躊躇ってしまう。

「信じないのならば、それも構いません。捨ててしまえばよろしいでしょう」

　そんな声が聞こえたと思うと、老人の姿はもう見えないものになってしまっていた。

「究極の美食、……これが？」

　疑うように、男は老人に渡された”それ”を見た。

　とても究極だとは思えない。何度見ても、老人の言葉を信じることなど、男にはできそうになかった。

　しかしそれが究極の美食なのだと言われてしまえば、いくら信じられなくても、食べてみずはいられないのであった。

　この男、目の前で毒を入れられたとしても、それが究極の美食なのだと称されれば、食べてしまいそうなところである。

　食べ物にも到底見えないものであったが、男は意を決して口に放り込んだ。

　そして咀嚼してみれば、口に広がる芳醇な香り。食したこともないような味であった。

「何を使っているのだろうか。これが、究極というものなのだろうか。あぁ」

　感動のあまり声を漏らし、瞳を閉じて深く”それ”を味わう。

　何でできているのか、そもそも今何を食べているのか、そんなこともわからないのだけれど、男にとってどうでもいいことであった。

　美味しければ、毒であろうとも構わないというような男であった。

「究極の美の館。究極の美食。究極」

　飲み込んでもなお残るその馨しさ。幸せな心地に満たされていくのとはまた違う。美味、だなんて、言うこともできないようなものであった。

　呟いた男は、いつの間にか、自分が暗闇の中にいることすら、気付いていない様子であった。

　吹き付ける吹雪も男にとっては苦痛すら感じず、究極の美の館という空虚な妄想の中で、男は瞳を閉じている。男の瞳が、開かれることはなかった。

　男が求めた究極の美食。

　やっと、美食家の男は、究極に出会ったのだろう。

　それが何であるか、知らないままであろうとも。

　お読み頂き、ありがとうございました。

　この館が、「たぬきのいたずら」だったら、結構ほのぼのした雰囲気になりますね。童話をも名乗れますか。

　実際に何であったのかは、皆様の想像にお任せしたいと思います。

　拙い文章ではありましょうが、これからも宜しくお願い致します。