09．王女様は靴擦れがお嫌い
パーティも中盤に差し掛かった頃。
リリアナは喧騒を抜け出し、夜風の吹き抜ける庭園へと避難していた。
「ふぅ……。肉は美味しかったけど、やっぱりヒールは疲れるわね」
リリアナはベンチに腰を下ろし、そっと靴を脱いだ。
いくらドレスや肌を魔法で強化しても、慣れないハイヒールで立ちっぱなしというのは足に来る。
ジークフリートは国王への挨拶（という名の自慢話）で捕まっているため、今のうちに休憩だ。
夜空を見上げながら一息ついていると、植え込みの向こうから、すすり泣くような声が聞こえてきた。
「うぅ……痛い……もう無理……」
（ん？ 誰かいる？）
リリアナが植え込みを覗き込むと、豪奢なドレスを纏った少女が、噴水の縁に座り込んでいた。
燃えるような赤髪の美少女だ。
彼女は片方の靴を脱ぎ放り、真っ赤に腫れた足先をさすって涙目になっていた。
（あれは……第一王女、シャルロット様？）
リリアナは記憶を検索する。
国王の一人娘であり、その勝ち気な性格で知られる姫君だ。
だが、今の彼女に覇気はない。あるのは「靴擦れ」という物理的な苦痛のみだ。
（見なかったことにしよう）
王族と関わるとろくなことがない。
リリアナが静かに立ち去ろうとした、その時。
バチッ、とシャルロットと目が合った。
「あ」
「……誰よ。無礼者。見てないで助けなさいよ」
見つかってしまった。
（しかも、初対面から偉そうだ。さすが王女……。まあこうなった以上は、無視して帰るわけにはいかない。相手王女だし。こっち貴族だし）
リリアナは諦めて、彼女の前に跪いた。
「どうなさいましたか、殿下」
「足が……靴が合わなくて、皮が剥けたの。痛くて立てないわ。でも、これからダンスの時間だから戻らないといけないし……」
見れば、彼女の踵は酷い靴擦れで血が滲んでいる。
履いているのは、見た目重視のガラスのような素材でできた靴だ。あんな硬いものを履いて踊れば、拷問に近いだろう。
「なるほど。それは災難でしたね」
「新しい靴を持ってこさせようにも、侍女が近くにいないの。……ねえ貴女、誰か呼んで」
（探しに行くのめんど……。王女付の侍女がどこにいるかなんて知らないし。さっさとおさらばしたいし。なら……）
「いえ、その必要はありません。その靴、貸していただけますか？」
リリアナは転がっていた靴を拾い上げた。
「は？ 何を……」
シャルロットが怪訝な顔をする前で、リリアナは指先に魔力を灯した。
空中に描くのは、二つの漢字。
『雲』
そして、
『治癒』
二つの文字が靴底に吸い込まれる。
一瞬、靴が淡い緑色の光を帯びた。
「はい、どうぞ」
「え？ 何かしたの？」
「いいから履いてみてください」
シャルロットは半信半疑で、恐る恐る足を入れた。
その瞬間、彼女の瞳が驚愕に見開かれた。
「……えっ！？」
痛くない。
それどころか、履いた瞬間、ズキズキと痛んでいた踵の傷がスーッと引いていくのを感じた。
まるで、温かいお湯に足を浸しているような心地よさ。
硬いはずの靴底は、雲のようにふかふかと沈み込み、足の形に優しくフィットする。
「な、なにこれ！ 傷が治っていく！？ それに、パンパンだったふくらはぎのむくみまで消えていくわ！」
「靴に『自動治癒』と『クッション性』を付与しました」
リリアナは淡々と説明する。
「履いている間、常に回復魔法がかかり続ける仕様です。これならいくら踊っても疲れませんし、立ちっぱなしでも足がむくみませんよ」
「す、すごい……！ 魔法の靴だわ！」
シャルロットは立ち上がり、軽やかにステップを踏んだ。
痛みは完全に消えている。
それどころか、履く前よりも足が軽くなっていた。
「貴女、名前は！？ どこの魔術師！？」
「ヘイリス公爵家のリリアナです」
「ヘイリス？ あの『氷の公爵』の……？」
シャルロットが目を丸くした、その時だ。
「リリー！！ どこだぁ……！！ リリー！！」
庭園の入り口から、悲鳴のような叫び声が聞こえてきた。
ジークフリートだ。
彼はリリアナの姿を見つけると、猛然とダッシュしてきて、リリアナに抱きついた。
「ああ、よかった……！ 五分も姿が見えないから、誘拐されたのかと……！ 寂しくて死ぬところだった！」
ひっつこうとするジークフリートを、リリアナがぐいっと押しのける
「暑苦しいです。きもいです。離れてください。気持ち悪いので」
二度もキモいと言われても、ジークフリートは何にも気にしていない
むしろ、愛する妻が無事なことを喜んでいた
「無理だ。充電させてくれ」
ジークフリートはリリアナの肩に顔を埋め、すーはーと深呼吸を始めた。
その光景を見ていたシャルロットが、ドン引きした顔で呟いた。
「げぇ……」
その声に、ジークフリートがようやく気づく。
「ん？ なんだ、シャルロット様か」
「『なんだ』とは何よ、幼馴染みに向かって！ ……というかジーク、あんた何そのキャラ？」
シャルロットは汚いものを見る目で、デレデレの公爵を指差した。
「昔は『俺に近づくな、凍るぞ』とか『世界は俺には狭すぎる』とか言ってた、痛々しいやつだったくせに……。何よその腑抜けた顔は。キモチワルイ」
「ぐふっ」
ジークフリートが吐血した（精神的に）。
幼馴染みからの容赦ない黒歴史の暴露である。
「あれは魔力の制御が……！」
「はいはい。で、その凄い奥様にベタ惚れして、金魚のフンみたいになってるわけね。情けない」
シャルロットは鼻で笑うと、リリアナに向き直り、目を輝かせた。
「ねえリリアナ！ こんな駄犬は放っておいて、わたくしの専属になりなさいよ！ 王宮魔導師として雇うわ！ 報酬は弾むし、最高級のラボも用意する！」
（は……専属……？ なんでそうなった……？）
「お断りだ！！」
（は……なんでおまえがお断りしてるんだ……？）
食い気味に叫んだのは、ジークフリートだった。
彼はリリアナを背後に隠し、王女に向かってガルルと威嚇した。
「リリーは私の妻だ！ 王家だろうと渡さん！」
「なによケチ！ そんな才能、独占するなんて国家の損失よ！ リリアナ、わたくしの靴、全部改造してほしいの！」
「ならん！ リリーの手料理（魔道具）は私だけの特権だ！」
ギャーギャーと言い争う幼馴染み二人。
リリアナは、やれやれと肩をすくめた。
（王女様のコネは魅力的だけど、巻き込まれるのは面倒ね……）
「あの、お二人とも。そろそろ戻らないとダンスの時間ですよ」
リリアナが冷静に告げると、二人はハッとした。
「そうね。……リリアナ、貴女のことは気に入ったわ。今度お茶会に招待するから、絶対来なさいよね！」
シャルロットはリリアナにウインクを投げると、改造された魔法の靴で軽やかに去っていった。
後には、嫉妬で顔を歪めた公爵と、強力すぎるコネを手に入れてしまったリリアナが残された。
「……リリー。あいつの茶会には行くなよ」
「行きますよ……。王族からの申し出、断れるわけないじゃないですか、バカなのですかあなた……？」
「ぐぬぬ……！」
こうして、リリアナの「快適引きこもり計画」は、王女というイレギュラーの出現により、また少し賑やか（面倒）な方向へと進んでいくのだった。
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