08．氷の公爵は、社交界でデレる
そして夜会当日。
美しく着飾ったリリアナは、大型駄犬（夫）を連れて、ゲータ・ニィガ王都グランレガリアへとやってきていた。
王城の大広間は、数百の蝋燭とシャンデリアの光に満たされている。
着飾った貴族たちが談笑し、グラスが触れ合う軽やかな音が響く。
その華やかな空気が、一瞬にして凍りついたのは、会場の扉が重々しく開かれた瞬間だった。
「ヘイリス公爵、並びに公爵夫人、ご入場！」
衛兵の声が響き渡る。
全ての視線が入り口に集中した。
そこに現れたのは、この世のものとは思えぬ美貌の男女だった。
一人は、リリアナ。
夜空を切り取ったような紺色のドレスを纏い、その肌は白磁のように透き通り、髪は宝石のごとき輝きを放っている。
魔法による美容チートとドレス補正の結晶だ（ドレスの色合いは付与で微調整した）。
その姿は、まさしく傾国の美女。
だが、人々が息を呑んだ理由は彼女の美しさだけではない。
彼女の腰に手を回し、ピッタリと――いや、ベッタリと張り付いている男の存在だ。
「リリー、足元は大丈夫か？ 絨毯の厚みが数ミリ違うぞ、気をつけろ」
「……平気です。あと近いです。離れてください」
「無理だ。君の香りを三十秒嗅がないと、私の精神が崩壊する」
「きっしょ……。警察呼びますよ」
ジークフリート・フォン・ヘイリス。
「氷の公爵」と恐れられる存在であり、国最強の騎士団長だ。
普段なら周囲を氷点下の殺気で威圧し、誰も寄せ付けない彼が、今はどうだ。
その表情は雪解けのように緩み、瞳は甘くとろけ、リリアナの一挙手一投足にデレデレと頬を緩ませている。
「あ、あれが……ヘイリス公爵か？」
「嘘だろ……？ あの絶対零度の無表情はどこへ行った？」
「笑っている……いや、あれは笑いではない。何かに依存しきった中毒者の目だ」
会場にどよめきが走る。
恐怖の象徴だった公爵が、妻の前で骨抜きにされている。
その事実は、貴族たちに天変地異並みの衝撃を与えていた。
◇
会場の中ほどまで進むと、勇気ある貴族たちが挨拶にやってきた。
「こ、今宵はお日柄もよく……ヘイリス公爵、そして奥方様」
恐る恐る声をかけてきた伯爵に対し、ジークフリートはスッと表情を整えた。
リリアナの手前、夫として立派な振る舞いを見せようと張り切っているのだ。
「ああ、久しぶりだな。今夜は星も綺麗だ。妻を連れてくるには良い夜だよ」
ジークフリートは、まるで聖人のように穏やかな微笑みを浮かべた。
普段なら「失せろ雑魚が」と氷魔法を放つ場面だが、今日は違う。
彼はチラリと横目でリリアナを見た。
（どうだリリー！ 私は社交も完璧にこなせる夫だぞ！ 見直したか！？）
ドヤ顔でのアピール。
しかし、リリアナの視線は彼を向いていなかった。
彼女の瞳が捉えているのは、はるか彼方、会場の奥に鎮座するビュッフェ台だ。
（あそこのローストビーフ、厚切りだわ……。肉汁が光ってる。絶対確保しなきゃ）
リリアナの頭の中は、肉で埋め尽くされていた。
ジークフリートのアピールなど、視界の端にも入っていない。
完全に無視されたジークフリートだが、彼はめげなかった。
（おお……リリーは人ごみなど意に介さず、ただひたすらに食料を見据えている……！ なんと野性的で生命力に溢れた姿だ！ 可愛い！）
ポジティブが過ぎる。
彼はすでに「リリアナが何をしても可愛い」というフィルターが掛かっているため、無視されてもダメージを受けない無敵状態にあった。
◇
「少し飲み物を取ってくる。リリーはここで待っていてくれ。……いや、やはり私もここに」
「さっさと行ってらっしゃいませ」
リリアナは渋るジークフリートの背中を押し、強制的にドリンクコーナーへ追いやった。
ようやく一人になれた。
リリアナが「さて、肉を」と一歩踏み出した、その時だ。
「あら、ごきげんよう」
行く手を遮るように、扇子を持った令嬢が現れた。
派手なピンク色のドレスを着た彼女は、ねっとりとした視線でリリアナを品定めする。
「どこの田舎貴族かと思えば……噂の『男爵令嬢』様ですわね？ よくもまあ、その身分で公爵様の隣を歩けますこと」
典型的な嫌味だ。
どうやらジークフリートを狙っていた高位貴族の娘らしい。
リリアナは心底面倒くさそうに息を吐いた。
「はあ。どうも」
「なっ、何その態度！ わたくしは伯爵家の……！」
「興味ないんで。そこ退いてくれます？ お肉が冷めるので」
リリアナが素通りしようとすると、令嬢の顔が怒りで歪んだ。
「お待ちなさい！ この泥棒猫！」
令嬢は近くのウェイターから赤ワインのグラスを奪い取ると、わざとらしく足をもつれさせた。
「きゃっ、ごめんなさい！」
バシャン！
大量の赤ワインが、リリアナのドレス目掛けて撒き散らされる。
純白の肌と、夜空色のドレスが赤く染まる――はずだった。
【撥水】。ドレスに付与された漢字魔法が発動する。
ドレスに触れた瞬間、赤ワインはまるで蓮の葉に落ちた水滴のように、コロコロと球体になって弾かれた。
一滴も染み込むことなく、重力に従って床へと落下する。
そして、運悪く（あるいはリリアナが計算した角度で）跳ね返ったワインは、令嬢のピンク色のドレスを直撃した。
「ひゃっ！？」
令嬢のドレスに、どす黒い染みが広がる。
リリアナは無傷のドレスを払い、涼しい顔で首を傾げた。
「あらあら。手が滑ったんですか？ お高いワインでしょうに、勿体ないこと」
「な、な……っ！？」
令嬢はパクパクと口を開閉させ、己のドレスとリリアナを交互に見る。
何が起きたのか理解できないようだ。
「貴女……何をしたのよ！ わたくしのドレスが！」
「自業自得でしょう。クリーニング代くらいは自分で出してくださいね」
リリアナが冷たく言い放った、その時だ。
会場の気温が、急激に低下した。
「……誰だ」
地獄の底から響くような低い声。
戻ってきたジークフリートだ。
彼はリリアナの足元に落ちたワインと、わめき散らす令嬢を見て、状況を察知したらしい。
彼の手にはグラスが握られているが、その中身は瞬時に凍結していた。
「私の妻に、何をした？」
バリバリバリ……！
ジークフリートを中心に、床や壁が凍りつき始める。
本気の殺気だ。
周囲の貴族たちは悲鳴を上げることもできず、ガタガタと震え上がった。
令嬢に至っては、腰を抜かして失禁寸前だ。
「ひっ、あ、あの、これは……！」
「死にたいらしいな。いいだろう、そのふざけたドレスごと氷像にしてやる」
ジークフリートが手を掲げる。
会場全体を巻き込む広範囲殲滅魔法の構えだ。
このままでは、楽しいパーティ会場が巨大な冷凍庫になってしまう。
そして何より、あの美味しそうなローストビーフがカチカチに凍ってしまう！
それは困る。
（肉のためだ、仕方ない）
リリアナは近くのテーブルにあった皿から、一口サイズのカナッペを掴んだ。
そして、詠唱に入ろうとしていたジークフリートの口に、強引にねじ込んだ。
「んぐっ！？」
「うるさいです。これでも食べて黙っててください」
物理的な口封じ。
ジークフリートは目を白黒させ、もごもごと口を動かした。
サーモンとクリームチーズの味が広がる。
次の瞬間、彼の怒りのオーラが霧散した。
「……！！」
ジークフリートが、頬を染めてリリアナを見た。
その瞳は、感動と恍惚に潤んでいる。
「リリーが……私に……『あーん』をしてくれた……！」
「してません。餌付けです」
「美味しい……！ 世界一の珍味だ……！ ああ、幸せだ……！」
彼は口に入ったカナッペを、この世の宝物のように大切に咀嚼し始めた。
さっきまでの殺気はどこへやら。
完全に骨抜きである。
その隙に、腰を抜かしていた令嬢は這うようにして逃げ去っていった。
会場には、呆気にとられた貴族たちと、幸せそうに咀嚼する公爵だけが残された。
「……騒がしい人」
リリアナは溜息をつき、ようやくお目当てのローストビーフへと向かう。
邪魔者は消えた。
彼女は皿に山盛りの肉を積み上げ、リスのように頬張り始めた。
「んー、美味しい！」
肉汁とソースのハーモニーに、リリアナが顔をほころばせる。
その様子を、背後からジークフリートがうっとりと見つめていた。
「見ろ、あの食べっぷり……。なんと愛おしい……」
「……閣下、もう手遅れですね」
誰かがポツリと呟いた言葉に、周囲の誰もが深く頷いたのだった。
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