07．パーティの招待状と、準備
その日、リリアナは珍しく本邸へと足を運んでいた。
普段は離れに引きこもっているが、今日はジークフリートから呼び出しがあったのだ。
（面倒くさい。用があるならそっちから来ればいいのに）
心の中で毒づきながら、本邸の廊下を歩く。
「おはようございます！ リリアナ奥様！」
「廊下の温度は適温でしょうか！？」
「何か必要なものはございませんか！ 全精力を賭してご用意いたします！」
すれ違う使用人たちが、直角に近い角度で頭を下げ、過剰なまでの敬意を払ってくるのだ。
以前は「貧乏男爵の娘」と侮り、空気のように扱っていた彼らが、まるで女神でも見るような目で見てくる。
（……なんで急に態度変わったんだろ……？）
絶対あの駄犬が、変な圧力をかけたに違いない。
リリアナは愛想笑いでスルーし、執務室のドアを叩いた。
「なんとお優しい」「我らに優しく微笑んでくれた」「まるで太陽のようなお方だっ」「主様の凍てついた心を溶かすだけはある……！」
リリアナは特に何もしていない。
しかし『あの恐ろしい氷の公爵の心を溶かした』という事実だけで、周りの評価は爆上がりしていた。
なにせ、ジークフリートはこれまで使用人たちに対し、常に絶対零度の威圧を放ち続けてきたのだから。
その態度を改めさせた、リリアナ様すごい。
使用人たちはそう崇めているわけだが、言うまでもなく本人にそんな自覚はない。
◇
「やあ、リリー！ よく来てくれたね！」
執務室に入るなり、ジークフリートが満面の笑みで迎えた。
彼は尻尾をブンブン振る幻覚が見えそうな勢いで、ソファーを勧めてくる。
「用事があるならそっちから来てくださいよ」
リリアナは公爵相手に、とんでもない発言をする。
しかし、ジークフリートは怒るどころか、モジモジと指を合わせた。
「すまない、リリー。私もそうしようとしたのだが……」
（なんだかのっぴきならない理由があるとか？）
「たまには君が来るのを、待ちたかったんだっ」
（前言撤回。くだらない理由だった……ほんとにこいつ公爵で騎士団長……？）
公爵で、騎士団長であった。
「ああ……良いな……リリーを待つ時間、本当に素晴らしい時だった……」
「要件を手短にお願いします」
「ああ……すまない。実は、これなんだが」
ジークフリートが差し出したのは、金箔があしらわれた豪奢な封筒だった。
王家主催の夜会への招待状だ。
「夜会……パーティですか？」
「うむ。建国記念のパーティだ。高位貴族には強制参加の通達が来ている」
「へえ、大変ですね」
「ああ。当然、欠席で出すつもりだ。君も人混みは嫌だろうし……」
（は？ 何言ってるんだろう……）
「いえ、出席しますよ」
リリアナが即答すると、ジークフリートはポカンと口を開けた。
思考が停止した顔だ。
「……え？ 出るのか？」
「出ますよ。公爵夫人としての仕事でしょう？ 衣食住を保証してもらっている以上、最低限の義務は果たします」
リリアナにとって、これはビジネスだ。
好待遇のニート生活を維持するためには、たまにはスポンサーの顔を立てる必要がある。
それだけの話だ。
しかし、ジークフリートの受け取り方は違った。
「リリー……！ 君はそこまで、私の妻としての立場を……！」
彼は感動に打ち震え、目元を潤ませた。
どうやら「妻としての自覚を持ってくれた」と好意的に解釈したらしい。
「よし！ ならば準備だ！ 王都一番のデザイナーを呼ぼう！ 最高級のシルクで、君に相応しいドレスを新調する！」
「いりません。時間の無駄です」
「なっ？ しかし、パーティは来週だぞ？」
「手持ちの服でなんとかします」
「なんとかって……？」
「なんとかです」
◇
リリアナは離れへと戻ってきた。
「で、何をするのだ？」
「ハウス！」
さも当然のようについてきた大型犬、もとい、ジークフリートに、リリアナが指を差して命じる。
「ふっ……リリー。君は気づいてないかもしれないが、この離れも私の家だ……！ つまりもうハウスしているのだっ」
（屁理屈言ってもストーカーじゃん。普通にキモい……）
面の良い男だろうと、ジークフリートのやっていることは、通報レベルのストーキングだ。
（もうさっさと帰ってもらおう）
リリアナはクローゼットを開き、持参していた一着のドレスを取り出した。
それは実家から持ってきた、数年前の流行遅れのドレスだった。
色も地味な紺色で、サイズも今のリリアナには少し合っていない。
「リリー、君が着ればなんでもマーベラスだが……。さすがにそれは……質素すぎる」
（何でもマーベラスなら口を挟むなっての。……はぁ……まあ確かにちょっと芋くさい。貴族連中が集まるパーティで、こんなの着たら舐められてしまう）
男爵令嬢だったときは、別にそれでもよかった。
しかし今の立場は（白い結婚だろうと）公爵夫人だ。
他家から侮られるわけにはいかない。
そのせいで、この男の家名に泥を塗ることになる。
（まあ別にこの男のことはどうでもいいんだけど、あとで損害賠償請求とかされても困るし）
リリアナはジークフリートに桃色の感情を一切持ち合わせていなかった。
あるのは徹底した損得勘定のみ。
「見ててください」
リリアナは聞く耳を持たない。
彼女はドレスをハンガーにかけると、指先を指揮棒のように振るった。
「サイズが合わないなら、合わせればいい。素材が悪いなら、良くすればいい」
空中に描かれるのは、三つの漢字。
『採寸』
『補正』
『通気』
魔法が発動した瞬間、ドレスが生き物のように脈動した。
生地が波打ち、繊維の一本一本が組み変わっていく。
ごわついていた布地は、水のように滑らかなシルクの質感へ。
野暮ったかったシルエットは、リリアナの現在の体型に完璧にフィットするよう、ミリ単位でシェイプされた。
「仕上げはこれね」
『華』
リリアナが指を弾くと、地味な紺色の生地に、夜空の星屑のような繊細なラメが散りばめられた。
照明を受けてキラキラと輝くその様は、もはや古着などではない。
一流ブランドの最新作すら霞む、至高の一着だった。
「な、なんだこれは……魔法かっ？」
「ついでに自分も仕上げます」
リリアナはさらに、何の変哲もない保湿クリームを取り出した。
そこに『潤』と『艶』、そして『美白』を付与する。
それを指先ですくい、頬や腕に塗り込んだ。
効果は劇的だった。
ただでさえ整っていた肌が、内側から発光するような透明感を帯びる。
髪は天使の輪を幾重にも浮かべ、宝石のような輝きを放ち始めた。
そこに先ほどのドレスを合わせれば、傾国の美女の完成だ。
「どうです？ これなら文句ないでしょう」
リリアナが言うと、ジークフリートは絶句した。
顔を真っ赤にし、パクパクと口を開閉させる。
そして次の瞬間、彼は頭を抱えて叫んだ。
「だめだ！！」
「は？」
「キャンセルだ！ 欠席にする！ 今すぐ断りの手紙を書く！」
ジークフリートが声を荒らげる。
「なんでですか。準備万端じゃないですか」
「良すぎるんだ！ そんな姿で外に出たらどうなると思っている！」
彼は血走った目でリリアナに詰め寄った。
「国中の男が君を見る！ いや、見惚れる！ 間違いなく求婚者が殺到するし、なんなら誘拐される危険性だってある！」
「……」
「私が他の男を皆殺しにしてしまう前に、君を箱にしまっておかねば……！ そうだ、離れの結界を百重に強化して……！」
本気で心配し、本気で嫉妬し、本気で監禁しようとしている。
その見事なまでの駄目男ぶりに、リリアナは冷ややかな視線を送った。
そして、心底呆れたように言い放つ。
「アンタバカァ？」
「ッ！？」
「仕事だって言ってるでしょうが。誰が好き好んで、好きでもない男たちに愛想振りまくんですか。私はただ、公爵夫人という業務を遂行するだけです」
リリアナは手鏡で自分の髪をチェックしながら、淡々と続ける。
「それに、貴方が隣にいるんでしょう？ 『氷の公爵』様が睨みを利かせていれば、誰も寄ってきませんよ。……まさか、自信ないんですか？」
「うっ……」
痛いところを突かれたジークフリートが呻く。
確かに、夫である自分がしっかりと守っていればいい話だ。
それを否定することは、夫としての能力不足を認めることになる。
「……わかった。行こう」
ジークフリートは苦渋の決断を下した。
だが、その表情は悲壮そのものだ。
「ただし！ 私の側から片時も離れないこと！ 他の男と会話する時は私が間に入ること！ いいか、絶対にだぞ！」
「はいはい。うるさいですね」
リリアナは面倒くさそうに手を振った。
こうして、ジークフリートの胃痛と嫉妬が渦巻く中、パーティへの参加が決定したのだった。
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