6/9

06．執事長は見た、公爵邸の真の支配者を

　ヘイリス公爵家の執事長であるセバスチャンは、長年この屋敷に仕えてきた。

　だからこそ、断言できる。

　かつて、この屋敷は「死地」だったと。

　主であるジークフリート・フォン・ヘイリス公爵は、過剰な魔力による不眠症に苦しんでいた。

　その神経は張り詰めた糸のように鋭敏で、わずかな物音すら許されない。

　使用人が皿をカチャリと鳴らせば、部屋ごと氷漬けにされかけたことも一度や二度ではない。

　屋敷の廊下を歩く際、使用人たちは呼吸音すら殺す「隠密歩行」を強いられてきた。

　いつ機嫌を損ね、首が飛ぶか分からない。

　ここは、絶対零度の暴君が支配する、恐怖の城だったのだ。

　――そう、「かつて」は。

　　　　　◇

　セバスチャンは、廊下の窓から差し込む暖かな陽光を見上げた。

「……平和だ」

　信じられないことに、最近の屋敷は穏やかだった。

　あのピリピリとした殺気は霧散し、使用人たちも笑顔を見せるようになっている。

　原因は明白だ。

　主であるジークフリートの変化である。

　最近の閣下は、肌艶が異常に良い。

　目の下の隈は消え、表情からは険しさが抜け落ちている。

　それどころか、昨日は廊下ですれ違った際、鼻歌交じりに挨拶を返された。

　メイドの一人があまりの衝撃に花瓶を落としたが、閣下は「怪我はないか？」と気遣う余裕すら見せたのだ。

「奇跡だ……」

「聖女様が現れたに違いない……」

　使用人たちの間で、そんな噂が飛び交っている。

　そして皆、その「聖女」の正体を察していた。

　先日、閣下と「白い結婚」をしたはずの奥様、リリアナだ。

　閣下は毎日、必要最低限の仕事をこなし、本宅に帰宅。

　そして定時になると、リリアナ様の住む「離れ」へと猛ダッシュしていく。

　そして翌朝まで帰ってこない。

　離れの中で何が行われているのか。

　どんな高度な魔術、あるいは献身的な愛が、あの暴君を骨抜きにしたのか。

　……セバスチャンはずっと気になっていた。

　そして今日。

　ついにその「聖域」に足を踏み入れる機会が訪れた。

「……緊急の決裁書類です。こればかりは、今すぐサインを頂かねば」

　セバスチャンは分厚い書類を抱え、緊張した面持ちで離れの前に立った。

　本来なら近づくことすら憚られる場所だ。

　邪魔をすれば、今度こそ氷像にされるかもしれない。

　セバスチャンは喉の奥でごくりと唾を飲み込み、震える手でドアをノックした。

「……しつ、んんっ。失礼いたします、旦那様。緊急の案件にて参りました」

　声が裏返りそうになるのを必死に堪える。

　心臓が早鐘を打ち、冷や汗が背中を伝う。

　殺されるかもしれない。

　そんな予感が脳裏をよぎる。

「入れ」

　中から聞こえたのは、リリアナ様の声ではなく、ジークフリート様の声だった。

　しかし、その声にはいつもの覇気がない。

　どこか甘えたような、腑抜けた響きだ。

　セバスチャンは恐る恐るドアを開けた。

「！」

　足を踏み入れた瞬間、セバスチャンは目を見開いた。

　そこは別世界だった。

　気温は春のように暖かく、ほのかに甘い花の香りが漂っている。

　外の騒音は一切遮断され、完全な静寂と平穏が支配していた。

　だが、何よりセバスチャンを驚愕させたのは、その光景だ。

　部屋の中央。

　最高級の布地で作られたであろうフカフカのソファーには、リリアナが優雅に腰掛け、紅茶を啜りながら本を読んでいる。

　そして、その足元。

　毛足の長いラグの上に、我が主であるジークフリートが、腹這いになって寝転がっていた。

「……え？」

　セバスチャンは我が目を疑った。

　国最強の騎士団長が、床に。

　まるで、飼い主に寄り添う大型犬のように。

「……リリー、ここが分からん。計算してくれ」

　ジークフリートは床に書類を広げ、情けない声を上げた。

　彼はリリアナのスカートの裾を握りしめ、上目遣いで妻を見上げている。

「自分でやってください」

　リリアナは本から視線を上げずに、冷たく言い放つ。

　その声には、夫への敬意など微塵もない。

　あるのは、出来の悪いペットを躾ける飼い主の響きだ。

「……すまない」

「あといい加減その体勢やめてください。はっきり言ってきしょいです」

「やだ。ここが一番落ち着く」

　ジークフリートはリリアナの足に頬を擦り付けた。

　完全に甘えきっている。

　あの冷徹無比な「氷の公爵」の姿はどこにもない。

　そこにいるのは、妻という「精神安定剤」に依存しきった、ただの駄目な男だった。

「あ、セバスチャン。ご苦労さまです」

　リリアナがセバスチャンに気づき、微笑んだ。

　その瞬間、ジークフリートがバッと顔を上げ、セバスチャンを睨みつけた。

「……チッ。邪魔が入った」

　一瞬で「氷の公爵」の殺気が戻る。

　だが、リリアナが彼の頭をポンと軽く叩くと、その殺気は霧散した。

「こら。お客様に失礼でしょう。『おすわり』」

「……はい」

　閣下が、縮こまった。

　セバスチャンは戦慄した。

　あの暴れ狂う魔力の化身を、この方は指先一つ、言葉一つで完全に制御している。

　魔法ではない。

　もっと根源的な、魂のレベルでの「支配」だ。

（聖女などという生温かいものではない……）

　セバスチャンは悟った。

　このリリアナという女性こそが、この屋敷における食物連鎖の頂点なのだと。

　猛獣使い。

　いや、猛獣の王を統べる「真の王」だ。

「サインですね。……おいジーク、さっさと書きなさい」

「リリーが書いてくれればいいのに……」

「公文書偽造になります。ほら、ペン」

「……あーん」

「は？　自分で持って」

　ジークフリートは文句を言いながらも、リリアナに渡されたペンで大人しくサインをした。

　セバスチャンは震える手で書類を受け取る。

「あ、ありがとう、ございます……」

「あ、そろそろ夕食の時間ですね。楽しみにしてますわ」

「セバス。私はここ（離れ）で食べるので、二人分運べ」

「か、畏まりました！　直ちに！」

　セバスチャンは九十度の最敬礼をして、逃げるように部屋を辞した。

　廊下に出た瞬間、彼は膝から崩れ落ちそうになった。

「恐ろしい……」

　だが、同時に安堵もした。

　あの方がいれば、もう閣下が暴走して屋敷が凍ることはないだろう。

　手綱は、あの方の手の中にある。

　セバスチャンは居住まいを正し、決意を固めた。

　彼はすぐに使用人たちの詰め所へ戻り、厳重な通達を出した。

「総員、傾聴せよ！

　今後、この屋敷の『真の主』はリリアナ奥様であると心得よ！

　閣下の命令よりも、奥様の言葉を優先せよ！

　奥様の機嫌を損ねれば、閣下の制御が外れ、我々は死ぬ！

　心して仕えるように！」

「「「は、はいっ！」」」

　使用人たちの間に、新たな掟が生まれた瞬間だった。

　　　　　◇

　翌朝。

　リリアナが目覚めると、朝食のグレードが劇的に上がっていた。

　パンは焼き立ての最高級ブリオッシュになり、スープには金粉が浮いている。

　廊下を歩けば、すれ違う使用人たちが、地面に額を擦り付ける勢いで平伏してくるようになった。

「おはようございます！　リリアナ様！　今日も素晴らしい朝ですね！」

「お足元にお気をつけください！　リリアナ様！」

「？　おはよう……？」

　リリアナは首を傾げた。

　なぜ急に待遇が良くなったのか分からない。

（またあのバカ犬が、私の機嫌を取るために、金に物を言わせて圧力をかけたのかしら？）

　まあ、実害はないし、ご飯が美味しいなら文句はない。

　リリアナは気にせず、今日も平和な引きこもりライフを満喫することにした。

　自分が屋敷の「裏ボス」として崇められていることなど、露知らずに。

【作者からお願いがあります】

少しでも、

「面白い！」

「続きが気になる！」

「更新がんばれ、応援してる！」

と思っていただけましたら、

広告の下↓にある【☆☆☆☆☆】をタップして、

【★★★★★】にしてくださると嬉しいです！

皆様の応援が、作品を書く最高の原動力になります！

なにとぞ、ご協力お願いします！