32．その温もりが、俺の罪を責める
翌朝。
ジークフリートは、微睡みの中で意識を取り戻した。
（……ん、なんだ？）
いつもなら、この時間は背中の痛みと共に目覚めるはずだった。
彼は離れの寝室の、硬いフローリングの上で寝起きしているからだ。
だが今朝は違った。
まるで雲の上に浮いているかのような浮遊感。
全身を優しく包み込む、極上の温もり。
「……ここは天国か？」
ジークフリートは目を開けた。
天井は見慣れた離れのものだ。
だが、彼が寝ている床は、最高級ホテルのスイートルームにあるマットレスのように沈み込み、掛けている煎餅布団は最高級のホワイトグースダウンのように膨らんでいた。
「リリーか……」
彼は上体を起こし、ベッドの方を見た。
そこには、彼の妻であるリリアナがすやすやと寝息を立てていた。
昨夜、彼女が無言で魔法をかけてくれたのだ。
『風邪を引かれたら迷惑だ』とか何とか、憎まれ口を叩きながら。
「……」
その事実を認識した瞬間、ジークフリートの胸がギュッと締め付けられた。
温かい。
この布団も、彼女の不器用な優しさも。
だからこそ、痛い。
（俺は……なんて酷いことを言ったんだ）
初夜の記憶が蘇る。
『君を愛することはない』
『君はただの飾りだ』
冷徹に突き放した、あの時の自分の言葉。
少し前までの彼なら、こう後悔していただろう。
「こんな有能な魔導師（人材）を飼い殺しにしてしまった。もっと上手く懐柔して、戦力として使い潰すべきだった」と。
それはあくまで、公爵としての「損得勘定」による後悔だった。
だが、今は違う。
（こんなにも細やかな気遣いができる、優しい女性に対して……。俺は、彼女の尊厳を踏みにじり、心を凍らせるような暴言を吐いた）
人材として惜しいのではない。
一人の人間として、妻として、彼女を傷つけてしまったことへの、純粋な申し訳なさ。
それが、焼けるような罪悪感となって彼を責め立てた。
ジークフリートは音もなく立ち上がると、ベッドの傍らに膝をついた。
騎士が主人に許しを請うような姿勢で、眠るリリアナの顔を見つめた。
「……すまない、リリー」
誰に聞かせるわけでもなく、懺悔が漏れた。
「君の優しさに甘えてばかりだ。……あの時の言葉を、俺は一生後悔し続けるだろう」
愛することはない、なんて。
今さら撤回しても、許されるはずがない。
彼女が心を閉ざし、自分をゴミのように扱うのも当然の報いだ。
「……行ってくる。ありがとう」
ジークフリートは立ち上がった。
しんみりしていても仕方がない。今の自分にできるのは、彼女の生活を守り、少しでも罪を償うことだけだ。
彼は静かに着替え、部屋を出ていった。
カチャリ。
ドアが閉まる音が響き、部屋に静寂が戻る。
「……」
ベッドの中で、リリアナがパチリと目を開けた。
起きていた。
全部聞いていた。
彼女は布団を鼻まで引き上げ、少しだけ潤んだ瞳で、閉ざされたドアの方を見た。
「……バカ」
その言葉には、いつもの刺々しさはなく、少しだけ戸惑いと、許しのような響きが混じっていた。
「ワフン（春が来たねぇ）」
足元のポチが、ニヤニヤとあくびをした。[
