13．夫とケーキと、ゼロカロリー理論
昨日は、２０時にも更新してます。
その日の午後、離れの玄関先は殺伐としていた。
「害獣。これ以上の接近は許可しません」
元奴隷のエルフ、ルナが冷徹な瞳で短剣を構えている。
その切っ先が向いているのは、この屋敷の主であるジークフリートだ。
普段なら力尽くで突破しようとする彼だが、今日は様子が違った。
彼は両手を上げ、降参のポーズを取りながらも、その手には「切り札」となる白い箱が握られている。
「待て！ 今日は争いに来たのではない！ 平和的な交渉に来た！」
「問答無用」
「これを見てもか！ 帝国の老舗洋菓子店『緋色の妖精』の新作、『宝石タルト』だぞ！」
ジークフリートが箱を掲げた瞬間。
リビングから突風のような速さでリリアナが現れた。
「ルナ、通しなさい」
「主様！？」
「それは『緋色の妖精』のタルトよ。予約半年待ちの幻のスイーツ……。話くらいは聞いてあげるわ」
リリアナの目は、夫ではなく箱に釘付けだった。
現金なものである。
◇
離れのリビング。
テーブルの上には、色とりどりのフルーツが乗ったタルトが並べられていた。
ルビーのようなイチゴ、琥珀のような桃、エメラルドのようなマスカット。
甘いバターとカスタードの香りが部屋中に充満し、リリアナの食欲を刺激する。
（美味しそう……。前世でもこんな高級品、滅多に食べられなかったわ）
リリアナはゴクリと喉を鳴らした。
だが、フォークを手に取ったところで動きが止まる。
（待って。これ、カロリーやばくない？）
タルト生地にはバターがたっぷり。
その上にはカスタードクリームの海。
推定カロリーは、一個で五百キロカロリーを超えるだろう。
今のリリアナは引きこもり生活で運動不足だ。これを食べれば、確実に「贅肉」という名の呪いとなって体に刻まれる。
「どうしたリリー？ 食べないのか？」
向かいに座ったジークフリートが不思議そうに尋ねる。
リリアナは真剣な表情でフォークを構え直した。
「待ってください。下処理をします」
「下処理？」
「このままでは『毒』と同じです。浄化します」
リリアナは指先に魔力を集中させ、空中に漢字を描いた。
『不肥』
その文字はタルトに吸い込まれ、一瞬だけ淡いピンク色の光を放った。
「よし。これで無害化されました」
「……今、何をしたんだ？」
「『脂肪蓄積無効化』の付与です。これでこのタルトは、摂取しても体内で脂肪として蓄積されることはありません。つまり、実質カロリーゼロです」
「相変わらず理屈がわからんが……」
ジークフリートは呆れたように笑った。
「まあ、君が美味しく食べられるなら、それが一番だ」
許可も下りたところで（カロリー的な意味で）、リリアナはタルトを口に運んだ。
サクッという軽快な音と共に、タルト生地が崩れる。
濃厚なカスタードの甘さと、フルーツの瑞々しい酸味が口いっぱいに広がった。
「んん～っ！ 美味しい！」
リリアナは頬を押さえて身悶えした。
幸せの味がする。
彼女が至福の表情で次々とタルトを平らげていくのを、ジークフリートは紅茶を啜りながら静かに見守っていた。
その視線が、やけに優しいことに気づき、リリアナはふと手を止めた。
「……あの、食べないんですか？」
箱にはまだタルトが残っている。
しかし、ジークフリートの皿は空のままだ。
「ああ、私は甘いものはそれほど得意ではないからね」
「じゃあ、なんで買ってきたんですか？」
「君が甘い物を好きだと言っていただろう？」
（言ったかな……？）
「あ、しまった。盗み聞きしたの間違いだった」
「おい」
「新作が出たと聞いて、朝から並んだんだ。三時間ほど待ったかな」
「……三時間？」
リリアナは目を丸くした。
この国最強の騎士団長が？
あの「氷の公爵」が？
スイーツ店の行列に、ただ妻のために三時間も？
（……バカなの？ いや、暇なの？）
呆れると同時に、胸の奥が少しだけチクリとした。
自分を排除しようとする妻のために、そこまでするなんて。
不憫というか、健気というか。
「……はぁ」
（こいつなりに、謝意を表そうとしているのかもしれない。初手で私に酷いことを言った件を、挽回しようと必死なのね）
正直、この男に対して、好意は一ミリも抱いていない。
しかし、今回の行動はいつものような「好意の押しつけ」ではなく、相手を喜ばせようという純粋な気持ちが見える。
それを無碍にするほど、リリアナは悪魔ではなかった。
リリアナは小さく溜息をつくと、残っていたタルトを一口大に切り分けた。
そして、それをフォークに刺し、ジークフリートの方へ突き出した。
「ほら」
「え？」
「甘いのが苦手でも、一口くらいなら食べられるでしょう。余ると勿体ないし、これ、美味しいですよ」
ぶっきらぼうな口調だが、それは明確な「お裾分け」だった。
ジークフリートは凍りついたように固まった。
視線はフォークの先のタルトに釘付けになっている。
「リ、リリーが……私に……あ、あーんを……？」
「違います。残飯処理です」
「食べる！ 食べるよ！ 皿まで食べる！」
ジークフリートは身を乗り出し、震える口でタルトを迎え入れた。
パクり。
「……っ！！」
咀嚼した瞬間、彼は天を仰いだ。
その目からツーッと涙が流れる。
「あ、甘い……。これが、愛の味か……」
「ただの砂糖とバターの味です」
「いや、違う！ これは君の優しさの味だ！ ああ、死んでもいい……！」
大袈裟にむせび泣く公爵を見て、リリアナは呆れつつも、悪い気はしなかった。
少なくとも、タルトは美味しかったし、彼のおかげでカロリーも気にせず食べられたのだ。
今日くらいは、少し優しくしてやってもいいだろう。
「……ご馳走様でした。お茶、淹れ直しましょうか？」
「リリー！！ 愛してるぞー！！」
「うるさい。ルナ、やっぱりつまみ出して」
「御意」
感極まって抱きつこうとしたジークフリートの襟首を、ルナが無慈悲に掴んだ。
そのままズルズルと廊下へ引きずられていく公爵。
その背中を見送りながら、リリアナは最後の一口を口に放り込んだ。
口の中に残る甘さは、いつもより少しだけ格別な気がした。
【おしらせ】
※1/30（金）
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