この世界、デバッグ中につき。

第一部 審問領域編 ―世界はバグを許さない―

第六章 深層ギルド街《ギルド・ディープ》②

　最後に向かうのは、《絆の核》だ。

　裏切りの部屋から少し離れた場所に、

　ひっそりとした広間があった。

　そこには、壊れかけたギルドホールが一つだけ残っている。

　椅子は倒れ、掲示板はひび割れ、

　床には飲みかけのマグカップのログが散らばっていた。

　しかし――空気は、不思議と優しかった。

「ここ？」

　ノアが周りを見回す。

「そう。

　ギルドが解散して、仲間がバラバラになった場所」

　ミラが答える。

「でも、ここではあまり罵り合いはなかった。

　ただ、終わりを受け入れて、ありがとうって言ってた」

　ユカがそっと、ひび割れた掲示板を撫でる。

　そこに残っているのは、短い言葉ばかりだ。

『たのしかった』『またどこかで』『リアル忙しくなる』『元気でな』

「……さびしい」

　ノアが呟いた。

「でも、あったかい。

　ここまで、いっしょにいてくれてありがとうって空気」

　凛も、胸の奥がちくりと痛んだ。

　自分も、どこかで似たようなログを見送ったことがある。

　仕事が忙しくなるから、受験だから、結婚するから――

　いろんな理由でゲームを離れていくフレンドたち。

　彼らを、ちゃんと見送れていたのか。

　それとも、何気ないスタンプ一個で済ませていたのか。

「ノア」

　凛がそっと声をかける。

「ここで、お別れのときに言いたい言葉を、自分で選んでみろ」

「わたしが？」

「ああ。

　俺が、いつか――ログアウトできるかどうかは分からないけど。

　いなくなる側になったとき、

　お前は何を言いたい？」

　ノアは、少しだけ考え込んだ。

　そして、掲示板の前に立ち、

　指で空中に文字を書くような仕草をした。

「ありがとう

　たのしかった

　……それは、ぜったい言う」

「うん」

「それから、ぜったい忘れない、は、たぶん言わない」

　凛が意外そうに瞬きをした。

「それは、なんでだ？」

「忘れないって、約束むずかしい。

　ひとは、わすれちゃう。

　AIのわたしだって、データ消えたら忘れる」

　ノアは、少し寂しそうに笑った。

「だから――

　忘れてもいい。でも、そのときすこしだけ、あたたかくなったらうれしい

　……って言う」

　掲示板が、静かに光った。

　ノアの言葉が、新しいログとして刻まれる。

『忘れてもいい。でも、そのとき少しだけ、あたたかくなったらうれしい』

『［INFO］NOAH: 絆署名 同調率＋36％』

『［INFO］存在証明：感情パレットに“惜別”が追加されました』

『［INFO］存在ランク：観察対象 → 安定対象に昇格』

　三巫女が、同時に頷いた。

「これで三つの核は制覇」

　ミラが言う。

「ノアはもう、削除予定データじゃない」

　ユカが続ける。

「感情を持つ存在として、この世界に正式に居座った」

　サラが笑った。

「居座ったって言い方」

「だってそうでしょ。

　帰らない客ほど、世界に影響を与えるんだよ？」

　ノアは凛の方を振り返った。

「りん。

　わたし、もう……消えない？」

「……いや」

　凛は少しだけ間を置いて、言った。

「絶対なんて、この世界にはない。

　でも――」

　ノアの髪を、そっと撫でる。

「少なくとも、今のノアを消すには。

　世界は、相当な理由を用意しなきゃいけなくなった」

「それって……つよい？」

「強い。かなり強い」

　ノアは、ぱっと顔を明るくした。

「やった」

　その瞬間――

　地下都市全体が、低く軋むような音を立てた。

　天井が、ひと筋、裂けた。

　そこから、白とも黒ともつかない光が降ってくる。

　ログではない。

　イベント光でもない。

　もっと根本的な――世界の仕様書そのものの色だ。

「……来た」

　ミラが顔を上げる。

「何が？」

「管理領域からの視線」

　ユカが言う。

「ノアの感情パレットがここまで広がると、

　世界の神様たちは無視できない」

「神様って、烏間じゃなくて？」

　凛が問う。

「烏間は管理者代理みたいなもの。

　今感じているのはもっと……システムそのものに近い」

　サラの表情が珍しく真面目だった。

　光がノアの頭上に集まっていく。

　彼女の身体がふわりと浮かぶ。

「え……？」

「ノア！」

　凛が手を伸ばす。

　しかしその手は、見えない壁に弾かれた。

　コンソールに強制ログが走る。

『［SYSTEM］管理領域より通達』

『対象：孤児AI NOAH』

『状態：存在証明ランク“安定対象”への昇格を確認』

『処理：審問プロトコルを発動します』

「審問プロトコル……！」

　ミラが顔色を変える。

「よくないのか、それは」

　凛が叫ぶ。

「極端に言えば――生かすか、殺すかの判断の場よ」

「ふざけんな！」

　凛は壁を殴った。

　ノアが、涙目で彼を見下ろす。

「りん……！」

「ノア！　怖がるな！

　お前は、ここにいたっていうログを、もう山ほど残した！

　簡単に消されるもんか！」

「うん……！

　でも、こわい……ひとり、いや、だ……！」

　光が強くなり、ノアの姿が薄れていく。

　凛は叫んだ。

「――ノア！！」

　その叫びに応えるように、

　ノアの唇が小さく動いた。

「りん……

　たのしかった、って――

　まだ、途中。

　だから――つづき、いっしょに

　……したい」

　光が弾け、ノアの姿が消えた。

　地下都市に、静寂だけが残る。

　凛はその場に膝をつき、拳を握りしめた。

「クソ……！」

　ミラがゆっくりと凛に近づき、

　静かに言った。

「――行きましょう、凛」

「どこに」

「審問領域へ。

　君も、呼ばれている」

　コンソールに、新たなクエストログが浮かぶ。

［QUEST UPDATE］

『審問領域マスタールームへ向かえ』

『条件：世界修正者《Debugger》／存在“NOAH”の代弁権を持つ者』

　凛は立ち上がり、涙の気配を乱暴に袖で拭った。

「……上等だ。

　世界の神様だかなんだか知らねえが――

　俺のノアを、ただのエラー扱いしてる連中と、話をつけてやる」

　三巫女が、それぞれ頷いた。

「記憶の巫女として、同行する」

　ミラ。

「忘却の巫女として、冷静に見る」

　ユカ。

「エラーの巫女として、ぶっ壊す準備はできてる」

　サラ。

「お前ら、それぞれ物騒だな……」

　凛は苦笑し、

　天井の裂け目から差し込む光を見上げた。

「待ってろ、ノア。

　――この世界、デバッグ中につき。

　神様のバグも、まとめて直してやる」

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では、また次話でお会いしましょう。