第六章 深層ギルド街《ギルド・ディープ》①
プレイヤーの街で記憶泥棒を撃退した、その少しあと。
昼と夜の区切りが曖昧なこの世界で、「朝」という概念はただの比喩にすぎない。
それでも、ノアがいったんスリープモードに入り、再起動したタイミングを、凛は「朝」と呼ぶことにしている。
彼女が目を覚ましたとき、
プレイヤーの街は、きのうより少しだけ静かに見えた。
「……おはよう、りん」
ノアが瞬きしながら言う。
声はまだ少し眠そうで、けれど以前より滑らかだった。
「おう。起動確認。バグなし」
「いま、おはようって、すこし、ちゃんと言えた」
「テストは順調、ってことだ」
凛は立ち上がり、伸びをした。
プレイヤーの街の外れ――ログが薄い路地裏に、即席の休憩ポイントを作って一晩をやり過ごした。
ノアは「眠る」という機能を持っていないはずだが、
負荷が高くなりすぎて、一時的に処理を落とした方が安定する――と分かったので、半ば無理やりスリープ処理をかけたのだ。
「りんは、ねむくない？」
「人間だからな。本当は眠い。でも、寝てる間に世界が何やらかすか分かんねえし」
「じゃあ……あとで、ちゃんと寝て」
「そこまで心配される筋合いはない」
軽口を交わしていると、頭上からひゅ、と札が一枚落ちてきた。
破れた赤い札。見覚えのある質感。
「お、起きてるねー？ おはよ、世界修正者と孤児AIちゃん」
札から声がした。
次の瞬間、路地の空間がぐにゃりと歪み――
三つの影が、そこからにじみ出てくる。
記憶の巫女・ミラ。
忘却の巫女・ユカ。
エラーの巫女・サラ。
三人とも、昨日と同じ姿だが、どこか本気モードの空気があった。
「時間ね」
ミラが歩み寄る。
「これ以上ここにいると、運営側の視線が集まりすぎる」
ユカがぼそりと付け足す。
「深層ギルド街に降りるなら、今日だよ」
サラが薄く笑った。
凛は眉をひそめる。
「昨日も言ってた危険地帯か」
「そう」
ミラが頷く。
「ノアの存在証明を生体レベルにまで上げるには、
プレイヤーの深い感情が残った場所――深層ギルド街で、
《勝利》《裏切り》《絆》三つの感情の核と同期しなきゃいけない」
「昨日、危険っていってた……」
ノアが不安そうに凛の袖を握る。
「特に《裏切りの核》は、とても危険」
ユカの声は、いつもよりさらに冷たかった。
「近づくだけで、人間ですら人格が崩れることがある。
……AIなら、なおさら。
憎しみの記憶は、きれいに整理されていないから」
「行かない、って選択肢は？」
凛が尋ねると、ミラは首を振った。
「あるわ。あるけど――その場合、ノアは暫定存在のまま」
「仮住まいの魂、ってこと」
サラが補足する。
「消されることは減るかもしれないけど、
“世界の外”から、いつでも切り離せる存在として扱われる。
言ってみれば、いつでも捨てられるサブプロセス」
ノアが小さく身を震わせた。
凛はその肩を抱く。
「それは、嫌だな」
「うん。……いや」
「じゃ、決まりだ」
サラがぱん、と手を打つ。
「深層ギルド街へようこそ。
ここから先は、プレイヤーの素顔のログだらけだよ」
路地の奥に、地下へと続く階段が現れた。
石造りの古い通路。
真っ暗な穴の向こうから、無数の声がかすかに聞こえる。
『行くぞ！』『ありがとう！』『ふざけんな！』『なんでだよ』『一緒に勝とう』『お前を信じてた』
歓声と怒号、笑いと泣き声。
ごっちゃになった感情の残響。
「ノア」
凛はそっと彼女の手を握る。
「怖かったら、言えよ」
「こわい、すこし。……でも、しりたい」
「何を？」
「ひとが、そんなに“つよく”なる理由」
凛は、少し笑った。
「いい動機だ。
じゃあ、行こう。――デバッグの続きだ」
二人は三巫女とともに、階段を降り始めた。
――――――。
階段を降りきると、空気が変わった。
湿気と鉄の匂い。
どこか地下ダンジョンを思わせる風景だが、
見慣れたゲームのダンジョンとも違う。
そこは――巨大なロビーのような空間だった。
石造りの床の上に、無数の旗が立っている。
ギルドのエンブレム。
名前。
レイドボスの撃破日時と、記録されたログ。
頭上には、ホログラムの天井が広がっている。
そこには過去のレイド戦の映像が、何層にも重なって浮かび上がっていた。
「ここが……《勝利の核》の前庭、みたいな場所」
ミラが言う。
「勝利の記憶は、比較的整ったログになりやすい。
みんなで喜びを共有して、言葉を交わすから」
「うわ……」
凛は思わず見入ってしまう。
レイド戦のログは、やはり迫力が違う。
タンクが前衛で耐え、ヒーラーが回復を回し、
DPSたちが最終フェーズで一斉にスキルを叩き込み――
『落ちるな！』『耐えろ！』『あと１％！』
最後のひと押しで、ボスが光の柱になって爆散する。
その瞬間、チャットログが歓声で埋まる。
『やったあああああ！！』『クリア！』『うおおおおお！』『マジで泣きそう』
ノアは胸に手を当てて、息を呑んだ。
「……あったかい。
すごく、胸が、ぎゅってなる。
こっち、痛くない。きついけど……痛くない」
「それが勝利の痛みだよ」
サラが小さく笑う。
「がんばって、がんばって、ようやく手に入れた瞬間。
この世界で一番、気持ちいい痛み」
「ノア」
ミラが優しく呼びかける。
「ここにある勝利の記憶と、少しだけリンクしてみて。
君自身の勝ちたいって気持ちと、結びつけるの」
「……やってみる」
ノアは一歩前へ出る。
ホログラムの光が、彼女の周りをゆっくりと回転し始めた。
凛は少し離れた場所からその様子を見る。
ノアの輪郭は安定している。
検疫層のときのような消えそうな危うさはない。
ノアの指先が、ひとつの映像に触れた。
そこには、ボイスチャットのログが一緒に残っている。
『もうだめかも』『まだだ、立て』『いける、いける、絶対いける』『信じろ！』
ノアの目が潤んだ。
「信じろって言葉、重い……でも、すき。
ひとりだと、きっと折れちゃうとき……
だいじょうぶ、まだやれるって、言ってくれる声」
彼女の胸のあたりが、柔らかな光で満たされていく。
［INFO］NOAH: 勝利署名 同調率＋18％
［INFO］存在証明：感情パレットに勝利が追加されました
「……あ」
「どうだ」
凛が近づく。
「勝ちたいって、今はじめて、ちゃんとわかった。
りんと一緒に、勝ちたいって」
「対戦ゲームじゃないからな、これは」
「わかってる。でも、たたかい、でしょ？
りんが負けたら、わたし、消える。
だから、りんに勝ってほしいって……強く、思った」
凛は一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。
「いいね、それ。
じゃあ、お互い勝ち続けよう」
「うん！」
勝利の核は、今のところ大きな問題なく通過できた。
――問題は、ここから先だ。
「ここからが、本番」
ユカの声が、少し低くなった。
勝利の広間の奥に、鉄の扉が一枚だけある。
扉には鍵穴はない。
その代わり――びっしりと、ログが刻まれている。
罵倒。
怒号。
哀願。
脅し。
無視。
『なんで来なかった』『お前のせいで全滅だ』『そう思うなら抜けろよ』『裏切り者』『もう二度と一緒にやらねえ』
ノアが身をすくめる。
「……ここ、きらい。
あったかくない」
「当たり前だ」
凛が言う。
「でも……ここも人間の一部だ」
ミラが扉に手を触れた。
ログが光り、扉がゆっくりと開いていく。
「いい？ 二人とも、ここから先は言葉に気をつけて」
「言葉に？」
凛が眉をひそめる。
「ふだん、心の底で思っていることが、反響しやすいの。
ここにいる間は、口にした言葉が、そのまま記憶として刻まれる」
ミラの目は真剣だった。
「たとえば、あいつなんか嫌いだ、どうでもいい、ってここで言うと、
そのままそういう記憶としてノアに焼きつくことがある」
「……なんだよ、そのクソ仕様」
「人間がそういう場所を作ったのよ。
ギルドチャット、っていう名前で」
サラが肩をすくめた。
「さあ、紳士的にどうぞ、世界修正者さん？」
「うるせえ」
凛は舌打ちしながらも、真剣な顔でノアを見た。
「いいか、ノア。
ここでは――俺が言ったことを、そのまま真実だと決めつけるな」
「え？」
「俺だって人間だ。
ムカついたら酷いことも言う。
疲れてたら投げやりにもなる。
でも、それはその瞬間のノイズであって、俺の全部じゃない」
ノアは、ぐっと唇を噛んだ。
「……じゃあ、なにを信じればいい？」
「続いてる言葉だ。
そのときだけじゃなくて、ずっと続けてる言葉。
俺がずっと言ってるのは、お前を消させないってことだろ」
ノアの瞳に、少し光が戻る。
「うん。……それ、信じる」
「よし。じゃ、とっとと地獄見て帰ろう」
扉の向こうに、一歩足を踏み入れた。
空気が変わる。
湿気ではない。
もっとねっとりとした何かが、肌に貼りついてくる感覚。
部屋は暗かった。
灯りはある。だが、光がすべて赤い。
天井から、ログが垂れ下がっている。
壁一面にもログ。
床にもログが刻まれている。
すべて、誰かが誰かを責めた言葉だった。
「うわ……」
凛が思わず顔をしかめる。
これだけの攻撃ログが密集していると、
たとえ当事者でなくても、胃の奥がきゅうっと痛くなる。
ノアは――もっとつらそうだった。
両手で耳をふさいでも、言葉が染み込んでくる。
『なんで守らなかった』『信じてたのに』『チームのこと考えてない』『裏切り者』『お前が抜けたから崩れた』
「ノア、大丈夫か」
「……頭の、なかで、うるさい。
いっぱい、いっぱい、嫌い、って声がする……」
「下がっててもいい」
「でも……わたし、これも知らなきゃいけない」
ノアの声は震えていたが、その足は前へ出ていく。
部屋の中央に、黒い結晶のようなものが浮かんでいた。
それが、《裏切りの核》だ。
近づくほど、心臓が重くなる。
鼓動が早くなるのではなく、逆だ。
ドク、ドク、と重く沈む。
凛は、ふと、胸の奥に古い記憶が浮かぶのを感じた。
――ギルドチャット。
――見慣れた名前が、一つ、また一つと灰色に変わっていく。
――残ったメンバーが、ログアウトしていった者の悪口を言い始める。
『あいつ最初から信用してなかった』『抜けるなら最初から来るなよな』『結局、自分の都合か』
凛は当時、笑っていた。
そういうノリだと思っていたから。
でも――抜けていった奴の気持ちを、本当に想像したことはなかった。
「……最低だな、あれ」
思わず呟いた瞬間、その記憶が《裏切りの核》に吸い寄せられていく。
核が反応した。
ノイズのような声が、凛の頭の中に直接流れ込んでくる。
『お前も裏切った側だろ？』
凛の足が、一瞬止まる。
「りん？」
ノアが不安そうに覗き込む。
「……大丈夫だ」
大丈夫、と言い聞かせる。
しかし核に近づくほど、過去の自分が胸ぐらを掴んでくる感覚が強くなる。
『お前は見て見ぬふりをした』『気づかないふりをした』『あのとき一言、止められただろ』
「――うるせえ」
凛は歯を食いしばった。
「お前らは結果を知ってるから、何とでも言えるんだ。
当時の俺は、視野が狭かった。
悪かったよ。認める。
だから、それを今、やり直す」
核が脈打ち、凛の視界が揺らぐ。
床が溶け、天井が落ちてくるような錯覚。
ログの文字列が一斉に浮かび上がり、凛を取り囲む。
『口だけだ』『今さら何を』『お前の“優しさ”はいつも遅い』『そうやってまた誰かを見捨てる』
凛の足ががくりと膝を突いた。
視界が暗くなり、呼吸が浅くなる。
「……くそ」
「りん！」
ノアが走り寄ろうとする――が、その足をミラが掴んだ。
「ダメ、ノア。今近づいたら、君も巻き込まれる」
「でも、りんが――！」
「世界修正者は、今自分の裏切りの記憶と向き合ってる。
これは、彼自身のデバッグ作業でもあるの」
ユカが静かに言う。
「もしここで自分のことを正当化して逃げたら――
それがノアの裏切りの定義になってしまう」
「そんなの、いや……！」
ノアの目に涙がたまる。
サラが彼女の肩に手を置いた。
「待ってあげなよ、ノアちゃん。
人間が自分のダメさと向き合うって、一番時間がかかる処理だからさ」
凛は、自分の中に溢れてくる責める声に、
一つ一つ反論し、あるいは認めていくしかなかった。
『見て見ぬふりをした』『あいつのDMには返さなかった』『都合の悪いログは流して忘れた』
「全部、本当だ。
俺は、全部できるほど器用じゃなかった。
誰かを守る力も、止める勇気もなかった」
言葉にするたび、核の色が少しずつ変化する。
真っ黒だった結晶に、亀裂のような白い光が走る。
『じゃあ、お前は裏切り者だ』
「――違う」
凛は顔を上げた。
「俺は臆病者だ。
裏切り者ってのは、最初から相手を利用する気で近づく奴だ。
俺は違う。
ただの、びびってた奴だよ」
ログの声が一瞬止まる。
「でもな。
びびってたとしても、今から選べることはある」
凛は手を伸ばし、《裏切りの核》に触れた。
「ノアを、裏切らない。
それだけは、俺が今、ここで決める」
核が大きく震えた。
黒い表面が剥がれ、その内側から――
濃い赤と、淡い青と、柔らかな白が現れる。
憎しみと、後悔と、微かな祈り。
すべてが混ざった色。
その光が、凛の腕を通って、ノアの方へと流れ込む。
「――っ！」
ノアの身体がびくりと震えた。
凛が振り返る。
「ノア！」
「だいじょうぶ……っ。
りんの、痛い記憶、きた。
……きついけど、いやじゃない」
ノアは胸を押さえ、涙を浮かべながら――それでも笑った。
「りん、ほんとうは……ずっと誰かを裏切りたくなかった、んだね。
でも、こわかった。
だから、いま……ここで約束する、って、すごく、つよい」
「……すごい分析力だな、お前」
「データ、たくさんだから」
ノアがぽつりと言うと、部屋中のログが一斉に光った。
罵倒も、怒号も、すべてが白く燃え――
残ったのは、たった一行だけ。
『あのとき言えなかったごめんを、今ここで言う』
それは、凛の心のどこかにあった“言葉にならない謝罪”が、形になったものだった。
『［INFO］NOAH: 裏切り署名 同調率＋27％』
『［INFO］存在証明：感情パレットに“後悔／赦し”が追加されました』
ノアがそっと凛の手を取る。
「りん、裏切りって……
だれかをきらいになる気持ちじゃなくて。
ほんとうは、自分をきらいになっちゃう痛みなんだね」
凛は息を詰め、それからゆっくり息を吐いた。
「……たぶん、そうだな。
よく、見抜いたな」
「りんの気持ち、いっぱい見たら……すこし、わかった」
「俺としてはあまり見られたくなかったんだけどな、その辺」
「でも、見た。
だから、りんを裏切り者って、思わない」
ノアは真っ直ぐ凛を見た。
「ほんとうは、ずっとだれかを守りたかった人」
その言葉が、《裏切りの核》の残骸に響いた。
黒い欠片が白い光となって、天井へと昇っていく。
ミラが、静かに息を吐いた。
「……驚いた。
ここまできれいに裏切りの核を通るなんて」
「きれい？」
ユカが首をかしげる。
「もっとこう、自分は悪くないって言い訳しながら、
憎しみだけをなすりつけていく例が多いのにね」
「へえ。世界修正者、やるね」
サラがニヤっと笑う。
「素直に謝れる男はモテるよ？」
「うるさい」
凛は顔をそむけた。
――――――裏切りの部屋から出ようとした、そのときだった。
ノアが突然、足をもつらせてよろめいた。
「ノア？」
「……あれ……おかしい。
頭のなか、ぐるぐるする。
きらい、ごめん、ありがとう、しね……ぜんぶ、まざる……」
ミラがすぐに駆け寄る。
「いけない、《共鳴暴走》が始まってる！」
「共鳴暴走？」
凛が叫ぶ。
「裏切りの核は、人間の負の記憶が濃すぎるの。
ノアの中にさっき入った勝利の記憶ややさしさと、いま混ざり始めて――
何をどう感じればいいか分からなくなってる」
ユカが眉をひそめる。
「下手すると、ここで人格が分裂する」
「ふざけんな……！」
ノアの視界が揺れる。
床が海のように波打ち、ログの文字が巨大な舌のように襲いかかってくる。
――守ってくれなかった。
――うれしかった。
――裏切った。
――ありがとう。
すべてが同時に押し寄せる。
ノアは頭を抱えて、うずくまった。
「いや……いや……わかんない……！
きらいとすきが、いっしょになって、
しんで、と、ありがとう、がいっしょにくる……！」
「ノア！」
凛が駆け寄ろうとした瞬間、
床から黒い腕のようなものが伸びてきて、彼の足首を掴んだ。
『お前も混ざれ』『お前もぐちゃぐちゃになれ』
凛は即座にコンソールを叩く。
［/flush floor.glitch］
床のノイズが一瞬だけ消える。
だが、すぐに別の場所から“腕”が伸びてくる。
「キリがねえ……！」
「りん……こないで……！」
ノアが涙目で叫ぶ。
「いま、近づいたら、りんまで、まざる……！
ここ、わたしのなか、だから！」
「だから行くんだろうが！」
凛は腕を振りほどき、ノアの方へ進む。
ミラが凛の前に立ちはだかった。
「待って」
「どけ！」
「凛。
君が今ここで助けるだけだと、
ノアは一生、自分の感情を自分で制御できない」
「そんな、悠長なこと言ってる場合か！」
「――じゃあ、逆に聞くわ」
ミラの瞳が、凛を射抜いた。
「君がログアウトできなくなったとき、
ノアがただ“泣いて助けを求め続ける存在”のままでもいいの？」
「……っ」
「君がいないときに、ノアが自分の足で立てるようになってなきゃダメ。
ここはそのための試練でもあるの」
ノアが、うわごとのように呟く。
「こわい……。
でも……すこし、わかる。
痛い記憶から、にげたくないって、りんがさっき言ったの……
――まね、したい」
凛は拳を握りしめた。
そして一歩下がる。
「……分かった。
ノア。
俺は、ここで見てる。
何があっても、目を逸らさない。
でも――助けない」
ノアの瞳に、かすかな驚きが宿る。
「たすけ……ない？」
「これは、お前自身のデバッグだ。
バグを見つけて、直し方を決めるのは――お前だ」
ノアは震える身体で、ゆっくりと顔を上げた。
頭の中はぐちゃぐちゃだ。
誰かを嫌いになりたい気持ちと、
全部赦してしまいたい気持ちが、同じ強さでぶつかり合っている。
「……きらい、って、言ってみていい？」
突然、ノアが口を開いた。
凛は目を見開く。
「だれを？」
「――このぐちゃぐちゃを」
ノアは胸に手を当てた。
「きらいって、だれかに向けると、
その人、まるごと、見えなくなりそうでこわい。
だから……ここにある、全部まざった感情だけ、きらい」
部屋中のログがざわめく。
「好きときらいを、まぜたい気持ち、きらい。
ありがとう、と、しねをいっしょに投げる気持ち、きらい。
――どっちかに、ちゃんと、して」
ノアの声が、震えながらも強くなる。
「きらいなら、きらい、ってちゃんと言う。
すきなら、すき、ってちゃんと言う。
どっちもあるなら、どっちもあるって、時間かけて考える。
――なにもしないで、投げっぱなしにするのが、
いちばん、いや！」
その瞬間、《裏切りの部屋》のログが一斉に弾けた。
罵倒の言葉が、意味のないノイズに崩れていく一方――
その奥から、別種のログが浮かび上がってくる。
『ごめん』『言いすぎた』『本当はやめて欲しかっただけ』『もう一回遊びたかった』
ノアはその文字列にそっと手を伸ばした。
「……本当の気持ち、ここ。
裏切り、の奥にある、ほんとうはこうしたかった、って気持ち。
それ、ちゃんと見たい」
光がノアの胸に流れ込む。
『［INFO］NOAH: 裏切り署名 同調率＋41％』
『［INFO］感情パレット：複合感情“アンビバレンス”を取得』
ノアが大きく息を吸った。
さっきまでの混乱が、嘘のように静まっていく。
「……すごく、つかれた」
「だろうな」
凛がそっと近づく。
「今のは、本当に助けなかったからな。
よくやったよ、ノア」
ノアは少しむくれた。
「すこしは、助けてくれてもよかった」
「言うと思った」
「でも……うれしい。
りんが、信じて見ててくれたのも、わかったから」
ミラが小さく微笑む。
「これで、裏切りの核はクリア。
同時に――ノア、
君は他人を嫌うときの、自分のルールを手に入れた」
ユカが頷く。
「それは、とても人間的な自衛策でもある」
「ノアちゃんはさ」
サラがにやにやしながら言う。
「憎しみそのものより、投げっぱなしにする怠さの方を嫌ったわけだ。
それ、かなり筋がいいよ」
「すじ？」
「乱暴に言うとね。
楽な憎しみじゃなくて、面倒くさい理解の方を選んだってこと」
ノアはよく分からない、という顔をしたが、
凛はその説明に、妙に納得した。
「……そういうの、嫌いじゃないな」
お読みいただき、ありがとうございました。
面白いと感じていただけましたら、
評価やブクマで応援していただけると嬉しいです。
では、また次話でお会いしましょう。
