40話 大波乱！ ビルドさんの策略！！
最初はピリピリとした雰囲気だった食事会も、すっかり和やかな社交の場へと変化していた。
グルメリアス王も料理を気に入ってくれたようで、ここまで出されたものは全て完食されていた。
「ああ、このように楽しい食事は、いつ以来だろう」
会話の最中、そう呟くグルメリアス王の言葉に、私は静かに耳を傾ける。
「料理も勿論だが、皆が十分な量の食事を笑顔で口にしている。
食材自体はどれも素朴なものであるのに、どうして……」
「それはね、きっと、この食事に思いやりがつまっているからだよ」
バルク3世様が、グルメリアス王へそっと答える。
「料理を作った人、食材を準備した人、会場を整えた人……。
皆の力が一つになって、この食事会が生まれたんだ」
「私だって国のことを思っている！ 一番に！！」
「それは分かるよ。私も同じだ。
でも、一人の力でできることは少ない」
「……」
バルク3世様の言葉に、グルメリアス王は押し黙る。
「そして一人で思いつめれば、壁にぶつかってしまうこともある。
正しいことをしようとしていても」
そう語りかけてから、バルク3世様は大真面目な顔で付け足した。
「筋トレだって、休憩も無しに無暗に鍛えていては、体を壊してしまうからね！！」
その姿にグルメリアス王は目を丸くしてから、小さく笑う。
この食事会で、初めて見せた笑顔だった。
「はは、貴殿は本当に筋肉ばかりだな。
ここまでくると……、感心するよ」
「お、良いね！ グルメリアス王も一緒に鍛えるかい？」
バルク3世様が本気の顔で目を輝かせて、2メートルのマッチョな巨体でグルメリアス王に迫る。
「いや、それは結構……」
いけない！
折角良い雰囲気だったのに、バルク3世様の筋肉暴走が始まりかけている！！
「ええと、そろそろ！ そろそろ、メインディッシュですよ」
私は話題を変えようと、次の料理を運んできて貰うことにした。
「お肉のメインディッシュは、バルクチキンの野菜たっぷりスタミナ蒸しです！
高たんぱくのバルクチキンに10種類の野菜を詰め込んで、しっとりと蒸し上げました。
マッスルベリーのソースを添えています」
金属製のフードカバーを被せられた大きな皿が、一人一人に並べられていく。
辺りには食欲を誘う肉の良い香りが漂い、会場は期待感に包まれた。
「さあ、どうぞ――！」
私の言葉を合図に、次々とフードカバーが外される。
そして、どよめきが起こった。
「えっ……」
「なっ」
「何っ！？」
皿の上に出来立ての肉料理が用意されていたのは、ダンベリア側だけだった。
フードカバーの中、グルメシア側のメインディッシュの皿の上に乗っていたのは――
「なんだこの写真集は！！」
カイル大佐の筋肉写真集だった。
「なんで……！？」
私は頭が真っ白になった。
相手国の皿の上に筋肉写真集というシュールで可笑しな状況だが、正直、全く笑える話ではない。
「コハル、これは一体、どういう！？」
いつもは穏やかなバルク3世様も、流石に動揺を隠せない。
しかし一番感情を爆発させたのは、他でもないグルメリアス王だった。
彼は筋肉写真集の乗せられた皿を前に、俯いたまま暫くの間、ぷるぷると小刻みに震えていた。
やがて怒りが臨界に達すると、顔を上げて怒声をあげる。
「これが貴様の国のやり方か！
さんざんもてなしたのは、最後に私を馬鹿にする為だったのだな！！」
「待ってください、ち、違います！ 手違いなんです。
こんなはずでは……！！」
「ふざけるな！
どいつもこいつも、結局、私を馬鹿にして――！！」
そんな会場の異変を察知して、カイル大佐が慌ててこちらへ駆け寄ってくる。
「何があった、コハル！！」
「ああ、カイル大佐！ 大変なんです！
大変なんですけど、大佐は、あの、今は来ない方が良いかもと言いますか！？」
混乱する私は、状況を正確に伝えることができない。
あっと言う間に長机の中心に辿り着いたカイル大佐に気づいて、グルメリアス王は目を剝いた。
「貴様が！ このくだらない悪戯の首謀者か！！」
「……？」
筋肉写真集に映っている当人が登場したのだ。
グルメリアス王の怒りはごもっともである。
しかし当然ながら、カイル大佐は意味が分からず困惑している。
「コハル、どういうことだ？」
カイル大佐が訊ねてきたので、私は取り合えず分かっている限りのことを説明する。
「そ、それが、メインディッシュが……。
グルメシア国の皿だけ、なぜか大佐の筋肉写真集にすり替わっていまして……」
自分でも何を言っているのか、正直分からない。
意味が分からなくて、悔しくて、泣きそうになる。
こんなことで、一生懸命準備していた食事会が、終わってしまうの……？
そんな私に追い打ちをかけるように、嘲るような声が響いた。
「――だから進言したでしょう！ ダンベリアなど信じてはならないと！」
颯爽と立ち上がったのは、ビルドさんだ。
甲斐甲斐しくグルメリアス王の肩を抱き、慰めるように優しく語り掛ける。
「ああ、なんと御可哀想なグルメリアス様！
貴方様の純粋な国を思う気持ちはいつも踏みにじられる！
その崇高な理念と理想についていける人間が、この世界には少なすぎるのです」
背筋がぞくりと冷える感覚があった。
「ま、まさか、この食事の入れ替えは、ビルドさんが……」
転移魔法を自在に操れるビルドさんであれば、不可能ではない。
黙って友好的に進む食事会を見守っていたのは、この裏切りの演出の為だったのだろうか。
「しかし大丈夫です！
このビルド・マッソ、貴方様の理想にどこまでも寄り添います！」
「ち、違います、グルメリアス様！ ビルドさんを信じては！！」
「黙れっ！！
この者は私の美食政策を肯定してくれたのだ！
国中から愚かな王だと罵られている私を、認めてくれたのだぞ！？」
「待ってください、そんなことないです！
ハバネロさん達は、貴方のことを心から尊敬していました！！」
「ハバネロ！？
あいつらも私を見限り、勝手に軍を飛び出していったんだぞ！？」
グルメリアス王は錯乱し、かなり追い詰められている様子だった。
元精鋭軍のハバネロさん達の処遇についても、彼らから聞いていたものと随分違う。
もしかしたら、この辺りもビルドさんが裏工作をしていたのかもしれない。
「グルメリアス様、そのような筋肉馬鹿どもの話を聞く必要はありません！
そもそも、ダンベリアを滅ぼしてしまえば、全ては解決します！！」
「……っ！？」
「駄目だ、グルメリアス王、貴方も和平を望んでいたのだろう！？」
バルク3世様が叫ぶが、もうグルメリアス王にはなにも届かない。
彼は立ち上がると、大きな声で宣言した。
「ダンベリアは我が国の誠意を踏みにじり、明らかな敵意を見せてきた！
もはや和平などと言ってはいられぬ！
いま、この場において、改めてダンベリアへの宣戦布告を宣言する！！」
会場内にどよめきが走る。
食事をしていた会の参加者たちは次々に立ち上がり、距離を取って臨戦態勢に入った。
また、両国の待機していた兵士たちも、続々と会場内に押し寄せてくる。
「そ、そんな……、そんな……！？」
私は急な展開についていけず、その場に立ち尽くしたまま泣きそうになる。
――和平の食事会は失敗した。
その悲しみを感じる間もなく、こんな大規模な戦闘が始まろうとしているなんて。
「コハル！！」
私の肩に大きな掌が触れる。カイル大佐だ。
いつもならそれで落ち着くのに、今はそれでも気持ちが追い付かない。
私は何も話せず、大佐を見つめ返すことしかできない。
「とにかく、今は戦うしかない。
和平のための準備が全て無駄になったとは思わない……。
だが、ここで負けてしまっては、それこそすべてが無駄になってしまう！」
「はっ……、はい……！」
必死に返事をすると、ぼろぼろと涙が零れてきてしまう。
その姿に大佐は一瞬固まったようだが、すぐに私の手をぎゅっと握ってくれた。
「おそらく、これはビルドの策略だ。
グルメリアス王は、あいつに操られているようだが、きっとまだ対話の余地はある。
この場を切り抜けて、そのチャンスを作るんだ！」
「……っ、うぅ、……はいっ！！」
大佐の前向きな言葉に、私は大きな声で頷いた。
「この場を本気で切り抜けられると思っているのか？」
私たちのやりとりを嘲笑うような高笑いが響く。
いつの間にかビルドさんは、大聖堂の扉の傍で不敵に腕を組んでいた。
「私はダンベリアも、グルメシアも、この世界を幸せにしたいんです！
ここには皆も、私も、大佐もいます。負けませんよ！！」
「くくくっ、この僕が、何も準備をしていないと思ったか？」
ビルドさんのその声を合図に、地響きと共に、激しく大聖堂の床が揺れ始めた。
「きゃあっ！？」
「むうっ！？」
私はその場に膝を付き、カイル大佐は仁王立ちで耐えた。
そしてその振動に続いて、なんと大聖堂の床がぱっかりと真っ二つに割れて開いていく。
「はっ……？ え……？ な、なにっ……？？」
唖然としている私をよそに、その割れた床の隙間から、巨大な物体が持ち上がりながら登場してくる。
「これがグルメシアの秘密兵器！ 美食グルメロボだ！！」
そう、ぼかして書いたが、それは完全にロボだった。
全長が10メートルくらいはありそうな巨大ロボ。
秘密兵器の登場にグルメシア兵の士気は最高潮に達し、反対にダンベリア兵は動揺の波に飲まれている。
こうして、私たちの決戦が幕を開けた――！！
