第38話 勇者よ……肩書きを増やすなよ
観念して“居候”を受け入れた勇者。
しかし城下と城内では、彼の肩書きが勝手に増殖していく――。
魔王城の居間。
勇者はソファに沈み、天井を見つめながらぼやいた。
「さ……最近さ。俺の肩書き、“勇者”より“居候”って言われる方が多くない？」
「事実だ」魔王は読んでいた書類をぱたんと閉じる。
「否定してよ！」
壁際の聖剣が、ためらいなく追い打ちをかけた。
「勇者兼、居候（ニート＆ヒモ）、掃除係、料理失敗常習犯、プリン……」
「最後は言うなーー！！ てか括弧書きやめろ！ 傷つくから！」
勇者が枕を抱えて転げ回っていると、門番が慌てて駆け込んできた。
「陛下！ 城下の掲示板に新しい通達が！」
「内容は？」
「“勇者殿の通り名：魔王の同居人。職能：居候（ニート＆ヒモ）”……と」
「職能て何！？」勇者が跳ね起きる。
「職務経歴に記載できるのでは？」と聖剣。
「できるかぁぁ！」
魔王は額に手をあて、重々しく言った。
「勇者。肩書きは外から勝手に貼られるものだ。だが――内側で決める“役割”は、自分で選べる」
「役割……？」
魔王は一枚のメモを差し出す。
「当面の“役割”として、三つ用意した。
一、留守番。
二、来客の湯茶出し。
三、買い物リストの読み上げ係（勝手に追加するな、の意）」
「三つ目が一番難しい気がする……！」
「読み上げるだけだ」
「俺の自制心が試されるやつじゃん！」
苦い顔をしつつも、勇者は紙を受け取り、ふと表情を緩めた。
「……でも、“役割”って言われると、ちょっと頑張ろうって気になるな」
「当然だ。お前は“勇者兼”だが、我が城では“仲間兼”でもある」
そのとき、廊下から小さな声。
「ごめんくださーい、回覧板です」
近所の老竜が顔を出した。
「お、おう！ い、いらっしゃいませ！」
勇者は慌てて立ち上がり、湯を沸かし、茶器を並べ、メモを見ながら深呼吸。
「えっと……本日の茶菓子は“余計な物を出すな”……じゃなくて、干し果実です！」
「言い直したな」魔王が小さく笑う。
老竜が湯呑みを受け取り、目を細めた。
「お、今日はちゃんと挨拶できたじゃないか、同居人」
「……“勇者”って呼んで」
「じゃあ――勇者兼、居候（ニート＆ヒモ）」
「やめてぇぇ！」
笑いがこぼれ、居間にあたたかい空気が流れた。
勇者は照れ隠しのように鼻をこすり、そっと湯釜の火加減を落とす。
（……肩書きがどうあれ、ここで誰かの役に立てるなら――それでいいのかも）
魔王が立ち上がり、短く告げる。
「本日の役割、合格だ」
「マジで！？ やった！」
「ただし、プリンに手を出したらすべて取り消しだ」
「そこだけは絶対厳しいーー！」
勇者、肩書きをますます盛られる。
ついに「居候（ニート＆ヒモ）」が定着し、城下では「魔王のヒモ」説まで浮上。
……勇者の威厳？ そんなものは最初から無かった。
だが――魔王城で過ごす日々は、勇者として育てられた彼にとって“初めての普通”でもある。
次回――「勇者よ……たまには役に立てよ」。
居候勇者の一歩が、はたして前進となるか、それとも転倒か。
どちらでしょうね
