魔王の拠点 ２
颯太の発言に、あたりは水を打ったように静まり返った。
「……や………そ、それは……さすがに……」
「あり得……ないだろう？公爵家の城だぞ？王族の……」
引きつったような笑みを浮かべ、亜人たちは颯太の言葉を笑い飛ばそうとする。
それくらい、颯太の言葉はこの世界の人間にとってあり得ないことだったのだ。よりによって、魔王を生み出す原因を作った―――人類最大の王国の王族の城に、魔王が潜んでいるなど。
だが。
「だったら、どうして魔王の拠点は見つからないの？もう他に探すとこ、残ってないくらいなんでしょ？それに……」
落ち着いた眼差しで、颯太は青褪める一同を見渡し、彼らの希望的観測を打ち砕く。
「魔王が夢幻城にいるんじゃなかったら、どうしてシンシア様が夢幻城に持ち込んだ世界樹の剣で、魔王に連れ去られたシャノワが自害できるの？」
「「「！！」」」
あまりにまっとうな指摘に、王たちも亜人たちも息を飲んだ。
「……た……たしかに……」
誰も言葉を紡げない中、片手で顔を覆ったワリスが呟く。
「……確かに……あの城の結界の中に魔王が潜んでいるのなら……妾が……世界樹が、あの城を見通せないのも説明がつく……」
「し、しかしワリスよ！？魔王の出現前もあの城を見通すことは……」
「忘れたか！？ジョルム！我らは、覚醒しておるのだぞ！！？」
動揺を隠しきれないジョルムの言葉を、ワリスは大声で遮った。
「キッチェが言ったではないか！！覚醒した世界樹は上位の精霊も同じ……できないという先入観があるだけで、霧の森にすら出入りすることが可能と！！その我らが……たとえどれほどの人数がいようとも、ただの人間が作った結界を、何故見通せぬ！！」
「……セオ！」
ワリスの叫びに、険しい表情でアルが自らに宿る神を呼び出す。
長い黒紫色の髪を揺らし顕現した時の神は、無言のまま首を振った。
《 無駄だ。魔王のことには神々は関与できぬ。それは判っているはずだろう？ 》
「だったら！！」
咄嗟に、依那は横から口を挟んだ。
「ナイアスは夢幻城にいるの！？魔王のことじゃなきゃ、見通せるんでしょ！？」
《 …！ 》
一瞬驚いたように目を瞠り、それからセオはその琥珀の瞳を伏せた。まるで、何かを感じようと意識を集中させているかのように。
《 ………いや……。判らぬ。俺にも、あの城の内部を感知することはできぬ…… 》
「じ……じゃあ……やっぱり……」
姉弟は思わず顔を見合わせた。
「夢幻城……に………魔王が………」
ぞくり、と依那は身を震わせる。
あのとき―――泉の底から飛ばされた、美しい城。そこに住まう、美しい美しい…………悪夢のような少女。エリザベート。
ふわふわの砂糖菓子とレースとリボンで飾り立てられた、純白のあの城のどこかに、あの悍ましい黒の大聖堂……黒の礼拝堂があるかもしれない。
オルグの姿をした………金の瞳の魔王が潜んでいるのかもしれない。
「……姉ちゃん……」
気遣うように、勇気づけるように震える肩を掴む弟の手を、依那はぎゅっと握り締めた。
………どれほどの時間が経っただろうか。
すべてから耳を塞ぎ、ひたすらに部屋の隅で蹲っていたナイアスは、ようやくのろのろと顔を上げた。
破壊音と、咆哮というしかない叫びに恐れをなしたのか、あれほどナイアスを呼んでいた家人の声も今は無い。
「………どこで………間違えたと…いうのだ………」
ぽつりと呟いた声が闇に溶ける。
いつの間にか日が落ちたのか、部屋は闇に包まれていた。
―――こんなはずでは、なかった……
何処か現実味のない頭のどこかで、ぼんやりとそう思う。
そう、こんなことになるはずではなかった。
今頃ナイアスは王璽を受け、次の王としてあの漆黒の玉座に座っているはずだった。
乱心し、ゼラール王を弑したとしてアルハルテを告発し、共犯としてグレンを、その逃亡に加担したとしてエンデミオンを追求し、国王弑逆の濡れ衣を着せることで有利な立場に立つはずだった。
そうして、いずれは約定によりあの赤毛の男の身体を乗っ取り、エリザベートと結ばれて幸せに暮らすはず………そのはず、だったのだ。
それなのに―――ただの古い言い伝えだと馬鹿にしていた黒の呪いが発動し、王都は奈落に呑まれた。
王璽を手に入れたのに………王にはなれなかった。
その資格がないと―――王の血筋ではないと、嘲笑われた。エイダスの子ではないと、エリザベートとダイムラーの子であると。
「………エリザベート………」
愛しいその名を呟き、ナイアスはふらりと立ち上がった。
「……そう……だ……エリザベート……彼女なら……」
彼女なら、真実を知っている。
そうだ、私は何をしていたのだろう。
彼女の傍に行かなければ。伯母上を亡くし、幻覚に怯える彼女の許に。
彼女なら、真実を教えてくれる。
何かの間違いだと―――誤解があったのだと、そう言ってくれる。
どんな私でも愛してくれる。自分が誰の子であれ、エリザベートの息子であることに変わりはないのだから。
くくく、と喉の奥で嗤いながら、ナイアスは隠し部屋の扉を押し開け、夢幻城へと繋がる魔法陣に駆け込んだ。
……狂ったエリザベートに、都合の悪い記憶がないことすら思い出せぬままで。
