31話「密談」
促されたベッドへ腰をかけた皇真は、そのまま重量任せに横倒れた。マットレスの弾力で一瞬浮遊した体を柔軟剤の匂いが包む。
普段の皇真だったら、絶対しない行動だった。自分のならまだしも、借り物のベッドで埃が立つような真似をするほど礼儀知らずではない。
「荷物お預かりします。寝にくいでしょう」
しかしその家の住人が気にしていないのだ。問題はないだろう。
ポケットに入れていたスマホと腕につけているスマートウォッチを歩に渡す様は、言われたことをそのまました。そんな動きだった。
ぼんやり、枕元のチェストに仕舞う歩を瞳で追う皇真と、向かいのベッドに座った歩は暫しの沈黙を共有する。
「２つ３つほど。お聞きします。話すのが難しいのなら、瞬きの回数でも構いません。YESなら1回、NOなら2回。どちらでもないなら、そうですね。目瞑ってて下さい」
単なる雑談ですよと緩い笑みでの語りかけに、皇真の瞼がゆっくり1回瞬く。
「五宝様が能力者になられて一ヵ月ぐらいですか。僕との一ヵ月記念日でもありますかね」
にこやかに告げる顔への返事は、音声が付いていたら「キモチワリィ」と聞こえそうな呆れた視線だった。
相変わらずの軽口から始まった会話。その適当さ加減が、これまた皇真には心地よかった。
歩は懐の手帳を取り出して何やら確認しながら続ける。
「因みにですね、五宝様に会いに行くのがあの時期になったの。希愛来さんの体調が芳しくなく、回復するのを待っていた……のもあるんですが」
希愛来の名前に皇真の眉がピクリと反応する。
「いきなり押しかけても到底信じてもらえない話です。行きあぐねてた。そうしたら僕のね、仲間が、貴方が3DPELに入っていくの見たって教えて下さいまして。もし能力者に選ばれてたら、説得力が増す。チャンスだと思った」
ところが、とそこで言葉を切った歩は手帳に付属しているペンを抜き、前屈みに言う。皇真の目の前でペンがゆらゆら揺れる。
「僕、能力の影響で一般人と能力者の区別がつくんです。けど、あの時迷いました。正直見分けがつかなかったんですから」
歩が肩をすくめる。
「次にお会いした時は明瞭に能力者とわかったのに。ずっと気にかかってたんです。何故、と。まぁ最近小耳に挟んだ情報で納得しましたよ。五宝様、スマホの購入日と能力者になった日付ズレてたんですね」
確認の口調に、皇真は1回瞬きした。当時まだ能力者でなかった。それでも超能力が宿るスマホを持っていた。多分、超能力感知が中途半端に引っかかったのはこのせいだろう。
「貴方の性格を考えたら理由は察しますよ。おおかた超能力の登録最中、嫌な予感がして物理で途中解除されたのでしょう」
ペン先がチェストへ向けてジグザグに泳ぐ。その所作がスマホの小傷を指しているのを表していた。
ちょっと悩み出した、2回の瞬き。次いで正面で息を呑んだ気配に、皇真の視線が不審に上がる。
「では、誰か。例えば登録中にご家族の邪魔が入った、とか⁇」
歩はいつも通りの飄々とした笑みを浮かべていた。気のせいだったかと、応えようとして、それを2択で伝えるには面倒だと皇真は口を開く。
「最初の時点でぶん投げたわ。いきなり『おめでとうございます。貴方は超能力者に選ばれました』なんてほざかれたら、投げんだろ」
「……え⁇」
「あ⁇」
心の底から出た、そんな声にそんなに驚かれることを言っただろうかと。皇真は怪訝な顔をして身を起こした。
「どうした」
「……いいえ。てっきり殴ったのかと思っていただけです。それより、もう1つ。ケイサツへの虚偽申告について、お尋ねします」
「あ⁇ あぁ。能力のことだろ。『幻影』スマホの写真フォルダにある物を五感に訴えて実現してる錯覚を起こせるって、軸屋匠には伝えたの。マズかったか」
「それは、叶空さんの提案⁇」
「おお、実際数秒で消える物体を出す能力だ。あながち嘘じゃねぇし」
「実現してるか、していないかでは異なりますよ。何故、自ら能力に制限を設ける提案を、叶空さんはされたのでしょう」
制限を設ける。確かにその通りである。いくら似ていても、出来る行動が限られてしまう。
仮に息吹が氷の槍などで攻撃をしてきた場面があったとして、本来の能力『想像形成』を使えば召喚した物体を盾に防げる。対して『幻影』では目眩しといった、相手を欺く行為に限定される。五感の内たる触覚にも訴えると謳っていえど、実現はしていない設定なのだ。
元より超能力に頼るつもりがない皇真には取るに足りない事項だったが。
じっと皇真を見つめる歩にとっては違うらしい。
「切り札は用意しといた方がいい。叶空がスパイすんなら、いざって時の備えにってよ」
「なるほど。ケイサツからしたら、実現してないと思っていた物が実際にはあった。相手を油断させる有効な攻撃手段。にしても、うっかり能力で怪我をさせたら疑惑がかかる」
話が早くて助かる分、数秒で鋭い指摘へ至る歩に舌を巻く。
「そもそも俺は超能力なんざ」
「五宝様、それ先程の戦いを持ってしても言い切れます⁇」
すかさず返された言葉に、皇真は短くうめいた。
純粋な腕力だけでは厳しかったのを自覚している証拠だ。事実、能力を使用していたイトウのように一撃で狩人の羽を捥ぐのは、皇真には、普通の人間では不可能に近い。
イトウがいなかったらと想像して、腕をさする。
「相手は超能力を使っている。でしたら、こちらも。目には目を、ですよ。互いに同じ超能力で戦うのならフェアでしょう」
「仮初の力で粋がってる奴らを拳で沈めてぇーんだよ、俺は」
弱々しい声に俯く皇真へ、歩が再度問う。
「例えば、でいいです。能力で相手を傷つけたら疑われる。今後、もしですよ。超能力を使う日が来た時の戦法を考える必要は、絶対にあります」
「の、ノーシーボ効果でゴリ押す」
「いやいやいや無理でしょう！！ というか、プラシーボは有名ですけど、ノーシーボなんてよくご存知でしたね」
「親父が製薬開発研究者なんだよ」
「なるほどなるほど。でもいくらなんでも『思い込み』で、相手が勝手に怪我をしました、は無理ですって。強力な催眠術ならまだしも。大体それ人以外の物には通用しませんよ。うっかり器物破損なんてしたら言い訳が」
「うっせぇ！！」
両手で顔を覆う。皇真自身、無茶苦茶な言い訳だとわかっていた。
プラシーボ効果は自己啓発でも使われる『プラスの思い込み』有名な例だと、癌患者に単なるビタミン剤をさも素晴らしい新薬と信じさせて飲ませた結果、本当に治った。というものだ。
反対に『マイナスの思い込み』がノーシーボ効果。薬の副作用に怯えるあまりに、本来ならばないマイナス作用の症状まで出てしまったなど。
「ノーシーボといえば有名な実験ありましたね。目隠しで椅子に縛られた人間に、熱した棒でしたっけ。そんなのを当てたら触れた箇所が火傷した。実際はただの棒だったのが。他にもメスで足を切ったフリされた被験者が失血死したなんてのも記録されてる。あれ、本当なんですかね」
思い込みで人が死ぬなど。彼にしては珍しく笑みを崩した、不愉快な表情で言う。わからなくもなかった。事実、前者はとある条件が重ならなければ成り立たない実験だと、皇真は父から聞き及んでいた。
「火傷の実験は被験者に火傷した経験があったから、らしいぞ。そん時の記憶のせいで痛覚ごと錯覚した脳みその誤反応で、皮膚が火膨れした」
「ほぅ、それはそれは興味深いお話です……が。五宝様のお顔も良くなりましたし。時間的に本題入りましょう」
「帰っていいか」
「ダメです」
寝そべった皇真は、本題に入られる前にと疑問をぶつけた。
「あのよー。思ってたんだ。ケイサツに事情話せばよくね⁇ 3DPELを潰そーとしてて、俺らはそれされたら困る。でも、言えば解決したら、あの会社がどうなろうと知ったこっちゃねぇ」
正義感溢れる連中だ。話せばわかるのではないか。皇真の提案は、いつぞやを彷彿する「いやいやいや」と手を降る否定で返された。
「そんなことしたら『希愛来さん死にます』よ」
「なんだって」
僅かの間、目をパチクリさせて体を跳ね起こす。視線を注げば歩は八重歯を輝かせて断言した。
「ケイサツに漏れたら『森口華恵さんは助かっても希愛来さんは死にます』因みに僕の能力、実は『予知』なんです。予知出来る未来は飛び飛びですけどね。確率は50%。決して無視できない数値を誇ってます」
皆さんには内緒ですよ、なんて人差し指を唇に添える。
華恵の見舞い客の来院歴を、病院のおじちゃんが教えてくれた際には嬉しかったのが。状況と言う人物が違えばこうも逆転するのか。
皇真は呆然と歩を見るしかなかった。
