18話「合わない歩調」
最寄駅徒歩20分程度。駅から一歩足を出せば冒険心をくすぐる、チェーン店より個人経営店が軒を連ねる商店街が売りの都市。ノカノ駅前大通りの一角にそこはあった。
作戦通り敵陣へ皇真は辿り着いた。しかし彼の心情は穏やかではない。傍に立たずむ息吹のせいで。
下校しようとしていた皇真を捕まえた息吹が「明日。10時。学校に来い」と、決闘の申し込みかと勘違いしそうなぶっきらぼうさで案内を申し出たのは昨日の話だ。この時点では彼の冷たい態度を皇真はまだ気にも止めていなかった。
ところが、いざ待ち合わせ場所で会うなり息吹は皇真に一瞥だけくれて、さっさと歩き出し。道中、何の説明もなく、いきなり改札を通ったり、所々舗装にヒビが入っているレンガ板の歩道に躓きそうになる皇真へ心配どころか無言の圧で「さっさと歩け」と促がす始末だ。
駅で慌ててスマートウォッチの残高を確認する皇真への配慮は皆無。車両内で「何処に行くのか」「どれくらい時間がかかるのか」等、質問もガン無視。挙句に学校の隣駅であるノカノ駅につくなり、やっと発した一声は「前歩け」の一言。皇真は拳を押さえるのに必死であった。
歩いている最中も息吹は、話さない割に皇真の行動一つたりとも見逃さないと敵意剥き出しに睨むもんで、ピリピリした雰囲気を歩き続けるハメになった。
一昨日の騒動で息吹が厨二なのを皇真はまざまざと理解していた。息吹を視界にすら入れたくないのが皇真の本音である。
それでも皇真はスパイとして此処へ来たのだ。スパイとは敵陣に上手く取り入って周りに溶け込む存在である。
加えて歩から出されたミッションの内1つ「息吹さんの信用を得ましょう」が皇真を我慢させる一因になっていた。
なんでも息吹は軸屋に信頼を置かれている重鎮らしい。残り2つのミッション達成の必須条件であると釘を刺されている。
「入れ」
命令され苛つくも、そんな状況から解放され安心。とはいかなかった。皇真に次の試練がほくそ笑む。
古っぽけたセピア色が怪しさを醸し出している「リサイクル店ネリー」の看板を見上げる皇真の目は死んだ魚だ。
当然、息吹は我観せずを貫いている。
渋々従い入った皇真の口から感嘆の声が漏れた。
「すっげ」
遥か昔にタイムスリップした感覚とでも言うか。飾るより置いてるが当てはまる。西洋形の鎧もあれば羽付きの扇風機や中国っぽい茶器と、全方位大雑把に古めかしい物が囲む店内は、人によってはガラクタの山にも見えれば、宝物の山にも見える。ある種異質な空間だった。
物珍しさにキョロキョロする皇真の横から、少し気まずげに頬をかきながら顔を出した息吹が口を開いた。
「……なぁ、その首からぶら下げてるカメラ⁇ だよな。それ相当な年代物だろ。こういうの好きか」
歴史の教科書に載っていてもおかしくないそれは、スマホで写真を撮るのが当然の今代において珍しいアンティークカメラ。
野暮ったい大きなフォルム、実用性は乏しく骨董品に近いカメラが気になっていたらしい。息吹が興味深そうな視線を皇真の胸元を占領する物に注いでいる。
「いや。これは親父ので、骨董品が好きなのとはちげぇ」
「ふ〜ん。そういうのって持ち歩いていいのか。親父さん怒んじゃね⁇」
なんとなくの息吹の質問に皇真はキョトンとしてから、目を伏せカメラを撫でながら応えた。
「怒りに来てくれたら、いいのにな」
静かに落とされた言葉が息吹を一瞬固まらせる。なんとも言えない微妙な空気が耐えきれなかったのか。息吹が唐突に目の前の棚にちょこんと置かれた物を指差した。
「コレ何かわかるか」
両手サイズの長方形の枠組みの中、下段に小さなひし形の珠が四つ刺さってる棒が何本も並び、仕切りで分けてる上段も同じく珠が並んでるがこっちは1列につき珠は1つずつ。振ればマラカスみたいに鳴りそうだ。皇真は少し用途を考えるも、想像もつかず息吹を見る。
「そろばんっつー、むかーしの計算機だよ」
「はぁ⁇ コレが⁇ 数字も何もねぇーじゃん」
「と、思うだろ。見てろって」
息吹はスッと手を伸ばし、真ん中ら辺の珠を指先で弾く。パチンと小気味良い音が耳を打つ。
「コレが1の位で左から10に100、上のは1個で5円、50、500──」
息吹の手元を覗き込んでいた皇真は、枠を押さえている反対の手に包帯が巻かれているのに気づく。パチパチとテンポよく弾く指も絆創膏だらけだ。
ちょっと前は学校で四六時中、常にどこかしら怪我を負っている姿を眺めていた。されど当時は不良っぽいと憧れを向けていたのが、事情を知る今は怪我の意味合いが異なる。珍しい物にワクワクしていた気持ちが一気に萎む様子に、息吹が目敏く反応した。
「説明わかりにくかったか」
「……いんや。驚いたわ」
「だっろぉ」
さっきまでの無愛想はどこにいったのやら。息吹はコロコロ表情が変え、使い方を話す。ご機嫌に弾き続けるのを見ていた皇真は指先が疼くのに既視感を覚え、直ぐにそれが幼き時に見たパソコンで仕事をする母の姿。厳密には指だと思い至る。キーボードを叩くのが面白そうで、母の目を盗みカチャカチャやっては怒られていた思い出がより皇真の指を疼かせた。
「俺にもやらせろ」
息吹の真似をして珠を指先を添え上へ弾く。パチンと鳴る音が気持ちいい。
「これ、かけ算と割り算も出来んな。昔の人すげぇ」
「よくわかったな。だがしかーし。やり方はわかんないだろ」
「6かける2ならこうで、割るんならこうすりゃいい」
簡単な足し算引き算のみの説明から、皇真はあっさり応用を導き出し正解した事に息吹が目を見張る。
「うっそぉ〜ん」
「気持ちワリィ。いきなし、んだよ」
「お前、クラスの流行を知らないとか言う⁇」
「不登校児に言われたかねぇよ」
可哀想な物を見る眼差しに学校風景の記憶を辿るも、息吹の背中しか浮かばない。
「委員長。入学初日、目立ってた」
そこまで言われ漸く皇真は「ああ」と頷いた。縁起の良い苗字と自己紹介で注目を集めていた生徒だ。
「不死原が言ってたの、まだ流行ってんか」
「流行りというか定着してる。にしても意外」
「何が」
「お前が委員長の名前覚えてるの。変わった苗字だし忘れないか」
一人納得する息吹と、なんとなくそろばんをいじり続ける皇真。そこへ第三者の声が割り込んだ。
「いつまで商品に触れているのです。早急にその汚らわしい手を離しなさい」
有無を言わせぬ口調で開口一番罵りの言葉を吐いた女性が、ただ瞳に映しているような感情を感じられない目で皇真を見ていた。
全身刺繍模様の中華服。胸に垂れる艶やかな黒髪の三つ編み。怪しさ満点の丸い小ぶりの黒サングラス。気配を全く感じさせず目の前にいた女性に皇真は「なんつー厨二っぷり」と呆気にとられた。
「軸屋はとっくに起きて活動してますよ。時間を浪費して人を待たせるとは。息吹、お前如きが。身の程を知りなさい」
「う、うっす」
息吹が頭を下げるのにハッとなり一緒に謝罪する。
女性はそろばんから手が離れたのを見て「もう用はない」とばかりに視線もくれず、去り際にも「その、そろばんの価値。お前達には理解出来様もないでしょう」痛烈な言葉を残し、大胆に入ったスリットをはためかせ奥に引っ込んでいった。
「ほら行くぞ」
背を押す息吹に急かされ迷路じみた店内を右へ左へ棚を曲がり奥に進み、従業員以外立ち入り禁止プレートが貼ってあるドアをくぐる。地下へと続く、踏むたびにギシギシ鳴る階段の音に潜ませ、息吹がそっと耳打ちをした。
「あの人には逆らうなよ」
「あの女、店長⁇」
「女って口悪いなお前。頼むからネリーさんに、さっきの女王様の事な。そんな態度とるなよ」
女王様と称してる辺り、日常ではまず聞かない高飛車な物言いがネリーの通常運転なのだと物語っていた。
皇真が引き気味に「うわぁ」と腕を摩った。息吹はそれに対し肩をすくめるだけで言及はしなかった。
降りきるとそこには簡易的な玄関があった。マットで土を払い靴箱にしまい、スリッパに履き替える。そうしてる合間にも賑やかな話し声が左側のドアを貫通して聴こえてくる。他にもほのかに鼻につくカレーの匂い。入っていいのかと息吹を見る前に、
「お疲れ様です。息吹、只今戻りました」
行きと同じく、さっさと中に入っていく息吹の背中を横目に皇真はそっとため息を漏らした。
