10話「1年」
朝の日課たるランニングを終わらし。帰りを夕方頃になる予定に合わせて病院に来た皇真を待ち受けていたのは。前にも増して生気が失せた佳恵だった。
昨日の今日だ。無理もない。むしろ暫くは来れないと皇真は思っていただけに、いつも通り声をかけられ迎え入れられたのに驚いたくらいだ。
華恵の息遣いしか音のない病室。気まずい沈黙が立ち込める空気に、佳恵がぼそり言葉を落とした。
「昨日ね。久々にお父さんが来たの」
「……はい」
「それでね。今後。どうするか。話し合ったの」
ポツリポツリ紡ぐ佳恵が膝を握りしめる。
「延命。続行。することになった」
思わず皇真は倒れそうになった。丸椅子の上で背をのけぞらせ長く長く息を吐く。
「そっすか。よかった。ホント、よかったっすね」
「ここは。すごい病院だもの。意識不明の妊婦さんを救って名声あるし。お父さんも、納得してくれた」
「そうですよ。きっとここなら安心ですよ」
「来年には目を覚ましてくれるよね」
緩まった表情で自分に協力出来ることなら何でもする、そう言おうとした。だが、皇真は佳恵を見て息を呑む。
「きっと、半年前ここで目を覚ました子みたいに。貴方も。華恵も私に目を開けて起き上がった姿を、見せてくれるわよね」
佳恵の視線と声は、皇真に話しかけてはいなかった。
ダメだ。直感する。佳恵は、もう。
「後1年。1年しか、ないの。お願いよ」
譫言のように呟き続ける内容に、皇真の顔から血の気がひく。
昨日皇真が放心して帰った間で決まってしまったのだ。
「お願いだから。返事して。帰ってきてよ。貯金がね。とっくに底を尽きてて、国の援助も全然役に立たないし、お父さんがね、後1年で目を覚まさないなら契約を切るって、一度契約すれば期限内は解除出来ないし大丈夫だけど、期限きたら、また契約更新しないと、でも、お父さんが、お母さん頑張ったんだよ、説得したの、でもね……」
途中から支離滅裂になりだした独言は、もはや聞き取れたものでない。しかし隣に座る皇真にはハッキリ聞こえる。
愛する人の余命は残りたったの1年だと。
ぶつぶつと自身の子へ囁き止まらない独言を繰り返す佳恵を、廊下で様子を見ていた看護師が連れ出す。
看護師と一緒に病室に入ってきた医師を皇真は呼び止めた。
勢いでの行動に、皇真自身言いあぐねる。そんな皇真へ医師は穏やかな、安心させようとしてる笑みを作り言った。
「いつも華恵さんのお見舞いに来てる五宝さん、だよね」
「あ、はい」
「大丈夫。ちょっと彼女のお母様は疲れてるから僕たちがお話しを聞くだけさ」
「カウンセリングってやつですか」
「よく知ってるね。そうだよ」
ホチオウジ大学医学部病院。長期入院患者つまりは植物人間の患者専用の特性から、親族の負担を考慮した心療内科も備わっている。入院施設の隣にある棟に佳恵は連れて行かれたのだろう。
「セラピーはしないんですか」
「本当、よく知ってるね」
医師が感心して頷く。カウンセリングとセラピー。勘違いを受けやすいが、似て非なる医療だ。
カウンセリングは主に患者の聞き手となり心理学観点で精神を落ち着かせる。セラピーは薬や手術を使わず身体の不調を具体的な治療で治す。
今の佳恵は素人目にも心身ともに異常をきたす鬱患者と言えよう。どちらの方が良いのか皇真は後者の方が佳恵の為ではないかと疑問視する。
「カウンセリングとセラピー。どちらが必要なのか見極める診断をするのも僕たちの仕事だ。けど」
そこで言葉を区切り、医師は少し迷う素振りをして応えた。
「ウチはカウンセリングは無料でしてる。でもセラピーとなると、料金が発生するから」
申し訳なさげに、ドア越しに佳恵を見る医師に。皇真の目が乾きそうになる程に開き、体は震える。
言葉を失う皇真に医師は再度笑みを作って語りかけた。
「大丈夫。カウンセリングだって立派な治療。どちらの方が優れてるなんてないんだ」
「大丈夫」
「うん。お母様は僕たちに任せて。君も今日は早めに寝るといい」
医師が出て行った病室に1人残された皇真は、閉まったドアを見つめ呟く。
「大丈夫」
次いで眠る華恵に視線をやり、また呟いた。
「何が大丈夫なんだ」
彼女は眠ったまま。このままでは1年経つ前に佳恵の精神がダメになり倒れてしまう。佳恵の一番の治療、治す特効薬は。彼女。華恵の目を覚ました姿に他ならない。
逃げ出したい。喚き散らしたい衝動に駆られる皇真を静かに眠る華恵の姿が留める。
(あの時と一緒じゃねぇか)
ベッドに近づき、拳を握りしめる。
「強くなりてぇ。でもよ、それだけじゃ足りねーんだよな」
歯を剥き出しにして噛み締める。ギュッと目を瞑り考える。
「金だ」
一言。明確な答えを出す。
「でも、俺じゃどうしようもない」
震えが治まらない体を誤魔化すように言葉にしようが、うるさく鳴る心臓が恐怖を訴えている。
バクバク鼓動する音が頭にまで響いた時。皇真は耐えきれず病室を抜け出した。尋常でない汗を流す皇真を、受付のおじちゃんが医師を呼ぼうと引き留める。それを拒否して、皇真は荷物を抱えて走った。
夕日が山を真っ赤な血の色に染め、木々がどす黒い影を重ねる下り坂を走って走って転び、また走る。
早くしないと闇が山を覆う。捕まる前に。闇に包まれるより先に。逃げなくては。何から逃げているのか。それすらあやふやなまま。皇真は転げ落ちるかと如く山を降りた。
振り返らず田んぼ道を走り抜ける。汗が視界を遮るのを拭い、目眩がする体を叱咤くして。木製の屋根が薄ら見えてきた。そして前方に、バス停の屋根よりハッキリ見える人影を発見し。
皇真の足が止まる。
「こんばんは。今日は涼しくて過ごしやすい陽気ですね」
「皮肉か」
息も絶え絶えに短く応える。随分タイミングよく現れたものだ。
「いやいや。事実を述べたまでです。バスの時間ありますし。歩きながらお話ししましょうか」
存外。根に持つ性格らしい。歯を見せ笑う道化師に、皇真は背中をさすってもらう気は毛頭なかった。
ふらつきつつも歩き出した皇真へ、歩は一瞥だけくれて語り始める。
「希愛来さん。いえ森口華恵さんを助けるのには貴方の協力が必要不可欠です。超能力は授かりました⁇」
「ああ。けど」
「誤解されないで下さいね。貴方の能力が必要なのでなく。貴方自身が必要なんです。超能力は助ける為の土台に立つ要素に過ぎません」
頷くのに留めて続きに耳を傾ける。無人のバス停まで少しの距離まできた。
「あまり長話もここでは叶いませんので。お先にこれ。渡しておきます。今度は捨てないで頂きたいですね」
歩が四つ折りの紙を差し出して苦笑する。笑い事で済まない発言に皇真はゾッとした。とんだホラー展開に腕をさする。
「見てたのかよ」
「いやだなあ。カマかけただけですよ」
飄々と笑いベンチに腰をかけた歩の隣、ではなく一人分開けたところに皇真も座った。
「連絡先とゆっくりお話し出来るオススメの喫茶店の住所です。予定が合う日にそこで詳しくご説明します」
言われて開くと紙には数字の羅列と店の名前が書かれてあった。
「ラファエル」
「素敵なお名前でしょう」
皇誠はもはや何も言うまいと無言を貫く。
「そこコーヒーが絶品でして。五宝様もお気に召すとよいのですが」
「んな話をしにきたんじゃないだろ。それと。その嫌味な呼び方やめてくれ」
「失礼。僕はこれが自然なんです。どうかご了承下さいませ」
丁寧な言葉のくせして譲る気ゼロな語り口である。自我が強いのかもしれない。
バスが来る前に、皇真はこれだけはと口を開いた。
「確認したい。出来なきゃ話し合いは無理だ」
「どうぞ。なんなりと」
体ごと歩に向き、しっかり目を合わせ、ようとして皇真は初めて会った時も感じた違和感に眉根を寄せた。
「どうしました」
「いや、なんでもねぇ。確認すっぞ」
視線がかち合う。
「本当に華恵は目を覚ますのか」
「貴方が協力して下されば」
淀みない返事が皇真へ返ってくる。
「安全なのか。華恵に危険は」
「貴方が守って下されば」
皇真は大きく息を吸い込み、きく。
「信じて、いいのか」
「貴方が信じて下さるのならば」
森口華恵は助かる。
強い眼差しを、互いに交換するように目を合わせて──
皇真がすっくと立ち上がる。そのまま2、3歩離れて、夕暮れに染まる田んぼを横面に、ついと伸ばした人差し指を自分の正面に向けた。
「立て」
「は、はい⁇」
突然の命令を聞き返す歩へ、上下に揺れる皇真の指が、正面に立てと強調する。
諦めた風に従う歩は、皇真が何をしたいのかわからない様子で、されど口元に笑みを浮かべたまま。指差す位置につき、対面する顔を見て口端をひくつかせた。
皇真の勢いよく引いた右足が砂利を擦る。
「そいつがどんな人間なのか。確かめる方法はよぉ」
戸惑い逃げ腰の歩に、一言、告げて。
「やっぱ拳を交わすのが手っ取り早いんだわ」
だらんと垂らしていた腕を脇まで引き。屈伸の要領で脚をポンプに。皇真は、曲げた肘、裏返した拳を表に回転させながら突き出した。
「ちょ、ちょっとぉ‼︎」
情けない声を上げつつも。なんなく腕が掠るかどうかの擦れ擦れで、体を逸らして避けた歩を横目に追う。
「へぇ」
最小限の動き。加えて背後を取る形で皇真の向きとは逆、外側に逃げた行動に、皇真の目が細まる。
(いい動きだ)
実際もし歩が避けた向きが反対、体の内側だったら、距離が空く前に皇真は迷わず左膝を打ち込む気でいた。
先を見越した上手い避け方だが──
「甘いぜっ‼︎」
巻きつけた糸を引っ張ったコマの如く。
左足つま先を軸に、拳と共に前へ出した右足で思い切り地面を蹴り、体全身を内側から捻って。背後にいる歩へ回転蹴りをぶちかます。
しかし、
「うぉ‼︎」
予想を遥かに超えて目前にいた歩に、体が強張る。
(懐に入られた)
歩に両手で胸元を押されたら、なすすべなく尻餅をつく無様な姿を晒すだろう想像に。せめて道連れにと伸ばした皇真の腕は、予想外の動きを前に空振る。
「あっ」
掴もうとした腕より低く。振り上げた足の下を潜った影に「これはヤバい」と悟る。
(完璧に後ろ取られた)
無防備な背中に来るだろう衝撃に、悪あがきをすべく綺麗に折りたたんだ肘を後方へぶん回し。
「うぉっと、と、と」
一向に訪れない痛みはおろか。あまりの手応えのなさにたたら踏む。どうにか転倒しかける体を整えて。バッと顔を前に上げた皇真は、見えた光景に脱力した。
「そんな離れんでもよくね」
手足の届く範囲をゆうに数メートル超えた場所で、威嚇する猫よろしく背中を丸める歩が皇真を伺っていた。皇真の気の抜けた口調が田んぼ道を通る。
「おい、こっち戻って来い」
「攻撃しません⁇」
「もうしねぇよ」
「本当に⁇ 不意打ちはなしですよ」
やや叫び合う形の会話の途中、歩の後ろ、近づくバスが見える。道を照らす明かりと走行音に気づいた歩も、警戒して恐る恐るだった足を早めた。
「五宝様、次はいつ空いていますか」
いきなり仕掛けられた喧嘩に文句を言っている暇はない。不服そうではあるが、戻って来た歩は矢継ぎ早に問う。
「来週。土曜日の昼12時からなら空いてる」
「わかりました。現地でお会いましょう。ところで、今の攻防に意味はありました⁇」
「ああ。お前が面倒くさい奴だってのはわかった」
「手厳しい」
2人の横で止まったバスの扉が開き、短いステップに皇真は足をかけ振り向く。
「それと、しっかり自分の意思貫ける奴とも感じた」
皇真なりの褒め言葉に、歩は目をパチパチさせて微笑み返す、
「嬉しい評価ありがとうございます。気をつけてお帰りください」
「お前は⁇」
「僕はまだやることがあるので」
うやうやしくお辞儀する歩に見送られ、皇真だけを乗せたバスは発車した。
