十五代目神さま漂流記――魔女とバカの日々 Part2

解放、そして巣立ち

二十三 とある星の生存証明

　午後の街歩きは、短時間で終わった。

　市場が並ぶ地域を巡り、プリンのようなスイーツを売る店でもいろいろ買い込んだ。

　それから――、曜子と若井の服を揃えておく。

　曜子の服装は、最初はできるだけありきたりな方がいいだろうと、量販店でいわゆるマネキン買いを敢行。かなりの量になったので、「いったん家に持ち帰って、また戻る」ふりをする。実際には、私の能力で送っただけだ。

　なお、曜子の転入先の制服はオーダーメイド。仕方がないので、私が作ることにした。できるだけ無から物を生み出す能力は使いたくないけれど、これは曜子を造った時点で織り込み済み…と考えるしかない。曜子のことなら、まぁ光安も黙認するだろうし。

　なお、この宇宙の均衡には影響が出ないよう調整してある。というか、歴代神さまが歪めた分も、だいたい直した。歴代の分なんて微々たるものだけど、くしゃみ一つで世界は変わるのだから。

「若井はこれで」

「こんなことは言いたくないが、ずいぶんぞんざいな扱いではないか」

「自分で買いに行く時間があるでしょ」

　若井の服は、下着とジャケット、ズボン、Ｙシャツを買って終わり。オッサンの服装には関心がないし、そもそも未成年じゃないんだから、店さえ確認させれば、あとは勝手に揃えるだろう。親でも結婚相手でもない私たちが、中年男のファッションに口出しする方がアレなのだ。

　だいたい、世界を滅ぼすとか何だとか、光安の脳内で言いたい放題だった中年男だ。その邪悪な神に弱みを握られるとは、ざまぁかんかん河童の屁…って、いくら何でも古すぎ。

「これがセイセイ？」

「ポールがさばいてマイケルが焼く」

「光安って時々おかしなことを言うよね」

「同感だ」

　ともあれ、一通りの用を済ませて帰宅。購入品の整理と確認をはじめる。

　市場はまぁ、私たちが眺めるのは観光客用のエリアなので、結局は日本と大差がなかった。

　せめて珍しい魚――どうやら魚類はほぼ地球と同じ身体構造らしい――でも食べてみようと思ったが、それも難しかった。既にこの世界で何度も食事して、食べ物の違和感がほとんどないことは判明している。つまり、地球とそっくりな生き物が、この星の人類の食材なのだ。

　セイセイは、その中では比較的珍しかったので購入。光安は地球のスーパースターでボケたつもりだが、セイが一つ足らないし、私は助けてやらない。

「で、こちらは若井さんおすすめのアクミジョク」

「わ、私が勧めたわけではない」

「若イーが独りで探しまわっただけー」

「昨日生まれたとは思えない行動力だよね、正直」

「我が意識は昨日生まれたわけではない」

　アクミの名が付く山菜がある――。魚屋でそんな情報を得た若井が、一人で探しまわったのは事実。さすがに五十のオッサンだし、単独行動はいけませんなんて言わないけれど、その執着にやや違和感を抱いたのは間違いない。

　…当人に言わせれば、さっきの食事会で山の話で盛り上がった続きみたいなものらしい。

　彼の山好きは、光安から受け継いだわけでもない個性。違和感はあっても、この星の人類として生きていく若井が、そういう形で生後一日を送った。それだけだ。いつまでも、造った時のことを考えている私が、乗り遅れているのだろう。

「脚がのばせる環境っていいよね」

「このまま昼寝していいか」

「えー、お兄ちゃんと一緒に寝たい」

「それはダメだ曜子。お前は可愛い妹なんだ」

「相変わらず説得力のかけらもないのね」

　ともかく、買い込んだものを片づけて、居間でくつろぐことにする。

　一言で表わせば、疲れていた。

　そもそも朝から歩いていれば、誰だって疲労する。

　その上、予定になかった接待で、初対面のおっさんたちの相手。ぐったりするのは仕方ない。

「これが蒸し卵…」

「おいしい！」

「ゆうちゃんの口に合わない？」

「ううん、おいしいよ」

　薫の推薦で買ったスイーツは、見た目もプリンだったが、味もプリンだった。

　蒸し卵か…。言われて見ればその通り、的確に製造方法を示している。英語がさらに訛って生まれた日本名は、さすがにこの国では使われてはいないようだ。

「さっきのおじちゃんたち、若イーと同い年ぐらい？」

「そ、それは…、難しい質問だな」

「一言で済ますなら、若イーは赤ん坊」

「何の一言だ。そもそも、貴様が若イーなどと呼ぶものではない」

「だから貴様もやめろって」

　若井の顔にも疲労感がある。

　彼は設定年齢五十歳。ただしそれは地球における基準であり、平均寿命三百歳なら二百歳ぐらいの外見…ということになる。なるのだが、あくまで五十歳。

　つまり、この星基準では、とんでもない老け顔男。せっかく生を受けて、いきなり二百年も寿命を削られても困るだろうし、そのギャップは我慢してもらうしかない。というか、老け顔で蒸し卵を食べる、いわゆる一つのギャップ萌え？

「それはそうと、明日は何をすれば良いのだ」

「昼寝…じゃなかったか。保護者かぁ」

　光安が遠い目をする。昨日の朝まで自分の頭で勝手に騒いでいたオッサンが、妹の保護者になる。言葉にすれば悪夢のような状況だが、今さら反対するつもりもなさそう。

　というか、妹も同じく勝手に騒いでいたわけだし。

　いきなり全幅の信頼とはいかないけれど、若井はそれなりに大人で、順応も早い。曜子との関係も、明らかに親子。一応、あの魅了だけは遮断してあるけど、まぁイケナイことにはならないだろう。

　…というか、別にイケナイことはない。二人は遠い親戚となっているが、近い親戚でも結婚は可能なのだから、二人には何の障害も…って、それこそ悪夢だ。

「裕美よ、お前がどのようにお膳立てしたのか分からぬであろう」

「一応、私も同行はするけど、そうね、薫も聞いて」

「曜子ちゃんのことね」

「私？」

　地球上の私は、保護者を必要とする未成年。そんな高校生が、ここでは保護者を用意して、転校する少女の世話をしなければならない。

　「宇宙の上位にある者」だから、大人の真似事ぐらいわけはないけど、高校の教室でだらけてる自分の意識のままで…とはいかない。どんどん二重生活が難しくなっていく。

　明日の予定は、別にどうというものではない。

　既に転入に関する書類は送られて、事務的な処理は終わった形にした。明日は職員に挨拶、残る手続きを終わらせるだけ。明後日から曜子は教室で学ぶことになる。

「明日は教室に行けないの？」

「曜子、明日は地獄の一日だからね」

「えーっ！？」

　事務的な問題は、淡々と処理されて終わるだろう。何の引っかかりもないように、それだけの準備――不正アクセスともいう――を済ませたのだ。若井の保護者の件も、何ら問題はない。

　大変なのは、曜子だ。

　明後日から教室、ということは、いきなり教科書の途中のページを開いて続きを進めるのだ。今まで、一秒も学校で学んだ経験がない曜子が。

「とりあえず、明後日の時間割確認したら、帰ってハチマキしめて猛勉強ね」

「ハチマキ？」

「俺たちの星のレアアイテムだ。身につけるだけで集中力が十ポイントアップする」

「す、すごい」

「薫は少しは他人を疑った方が良いと思うが」

　もちろん曜子の記憶には、この国の十二歳相当の勉強内容が入っている。だから明日受け取った教科書を確認しておけば、教室で戸惑うことはないはず。最初だけ、入学式の日の一年生みたいな反応が混じるだろうけど、すぐになじむだろう。

　それにまぁ…、きっと同級生も世話を焼いてくれるに違いない。今のままの曜子を密室に放り込んだら、給食の時間までに全員を魅了してしまうはず。そこで耐えた者がいたら、前途有望な若者としてスカウトしてもいい。

　うむ。何のスカウトだ。だんだん話がずれてきた。

「何かあったら薫を頼るのよ。一応、十五代目の補佐ってことで」

「そんなことまでバイトにしなくていい。曜子ちゃんのためなら…」

「俺たちの世界では、そういうのをミイラ取りがミイラになるって言うんだ」

　薫には一応お願いしておく。初等と高等はエリアが違うらしいから、対応するといっても限界がある。それでも、困った時に頼れる上級生は貴重だ。

　どっちかと言えば、心配なのは曜子の能力絡み。これは薫には頼れない…というか、薫に頼むほどの時間的猶予がないから、直接私に連絡する形にする。

　今日の曜子は、特に能力で問題は起こしていない。コントロール自体に不安を覚えることはないだろうが、初めての環境で何が起きるかは想定できないわけで…。

　夕方まで居間でくつろいで、買ってきたマイケル…ではなくセイセイの調理をはじめる。

　魚は地球でいうところの冷蔵庫に保管してある。ただし、電気で何かが動いているわけではなく、そもそも冷やされてもいない。その代わり、中に放り込んだ時点で付与の力が働く。テイクアウトの弁当と同じで、時間停止の作用ということになる。

　正直、これを地球に持ち込んだら、悪用される未来しか想像できない。誰でも時間停止能力を扱えるなんて、どっかの猫型ロボットの世界じゃあるまいし。

「薫に任せていいの？」

「えっ？　あ、えーと、その…」

　この星の魚なのだから、この星の住人に任せようと思ったが、薫はスイミングアイしている。どうやら料理が得意ではなさそうだ。

　できれば手本を示してほしかったけれど、それなら仕方が……。

「それなら仕方がない。我らが地球の技と心を見るが良い」

「お兄ちゃん、格好いい！」

　なんて見事な連携。

　ま、まぁ妹は昨日生まれたばかりだから。

「…いつも思うけど、何で眺めてるだけのアンタがそれを叫ぶの？」

「お前が言わないからな」

「言わないでしょ、普通」

　軽く溜め息をつきながら、まな板にセイセイを載せる。

　体長二十センチぐらいのほっそりとした身体。皮は薄く、はぎ取れそうにないので、黙って三枚におろす。料理人を名乗ったことはないけれど、「宇宙の上位にある者」はだいたい何でもできるので問題ない。

　うん、これは魚だ。生物としての構造も、地球の魚類と何ら違いはない。知能が高いとか、そういう部分の違いもなさそう。

「生でも食べられるの？」

「うん。家でもよく食べるよ」

「へぇ…」

　さっそく切り身にして、一口放り込んでみる。

　…………。

　白身でそれなりに脂ものってる。ただし身が硬い。

「地球では、少し時間をおいてから食べるものだけど、この国では？」

「あー、そういえばそんな話もあったような」

「薫は食に関しては頼りにならないのね」

「うぅ…」

「気にすることはない。薫は山に詳しいではないか」

　若井のなぐさめに複雑な表情の薫を横目に、別の一尾を取り出す。山に詳しくてどんなメリットがあるのかよく分からないけど、まぁこの世界の住人同士が仲良くなるのは歓迎すべきだろう。

「今からやることは、曜子は真似しないでね」

「はーい」

　どうせなら究極の味に挑戦したい。どこかの料理会の皇が「精進せえよ」とかほざいても真似できない方法で、至高の調理に臨む。

　まず、セイセイの身の時間を半日進める。外気から遮断し、血抜きして、ついでに腐敗につながる微生物類もすべて取り除いたので、イノシン酸が無事に増えたことになる。

「分離」

「ええっ！？」

「グロいな」

　包丁も何も使わず、命令する。一瞬でセイセイはバラバラになる。薄い皮も剥がれて、切り身になった状態で宙に浮き、皿に移動した。

　グロテスクという感想はまぁ…、自分でも否定はしない。その気になれば、人間だって同じようにさばけてしまうのだから。

「味見するよ」

「………おいしい！」

「す、すごい。さっきと全然味が違う」

　能力調理は完璧だった。こんな付与が広まれば、魚の消費量が激増する。というか、肉の熟成だって思いのままだ。

　しかし、どう考えてもグロ。そして殺人事件の元。

　曜子には絶対にさせられない。

　夕食はセイセイの刺身、煮付け、アクミジョクのおひたしなど。

　一人を除いて十代の面々には、やや渋めの献立になったが、特に不満の声はなかった。食べ盛りの曜子すら、大人しくもぐもぐしている。

「この葉っぱ、ちょっと苦いよー」

「葉っぱと言うな。アクミジョクは程よい苦味とシャクシャクした食感が素晴らしい」

「まさに若井のようなオッサン向けだな」

　大人しく…はないか。相変わらず、曜子の反応が初々しくて可愛い。

　もっとも、アクミジョクは薫以外全員初体験。薫も一年に一度ぐらいしか食べないらしい。日本のウルイに似ている味だ。緑の葉よりも、少し太い柄の部分に甘みがある。

「この星は確かにある」

「はぁ？」

「光安は、これからそんな臭い台詞を吐く予定」

「言うか」

　何か言いたそうな彼氏の機先を制してみる。

　嫌がらせではない。自分もそう思っていた、というだけ。

　光安も、それ以上の抗議もなくお茶を飲んでいる。記憶を覗かれたとは思っていないだろう。今の私たちには、その程度の相互信頼はある。覗かれなくとも考えてることなんて丸わかり、という信頼も。

「お兄ちゃん、どう？　どう？」

「曜子…。立派になったな」

「なんかこの人泣いてるんですけど…」

　食事も終わり、光安と薫、そして私はそれぞれ帰宅することになる。今夜は初めて、若井と曜子が二人で過ごすのだ。

　帰宅前に、曜子の制服披露。いわゆる地球でいうブレザータイプで、これまた地球に持ち込んでも全く違和感のないデザイン。紺色の服にスカートをはいた曜子は、とてつもなく可愛い。可愛いけれど、それを見る薫は冷静だった。

　そりゃそうだ。

　目の前で嗚咽する兄がいるのだから。

「曜子…、こ、これからは離ればなれになってしまうが、しっかり……生きろよ」

「うん。お兄ちゃんも、ゆう姉ちゃんと仲良くしてねっ」

「お………、おぅ」

「なんでそこで口籠るのよ」

　少し寂しそうな曜子と、あからさまに挙動不審になるその兄。きっと今までのあれこれを思い出しているのだろう。大丈夫、もう私はだいたい分かってるから。

　妹は兄の一部から、本当の妹に。

　兄は妹の監視を離れ、名実ともに私の彼氏に？　うん、そこは疑問符は要らないな。

「薫」

「……な、何？」

「曜子のこと、よろしく頼む」

「うん…」

　それでもすぐに立ち直った光安は、薫に今さらのように頭を下げた。その余りの真剣さに、薫はちょっと引き気味だけど、これもこれで仕方がない。

　この兄がどれほど妹バカか。

　一応私とは別枠らしいし、私にとっても恩人だから嫉妬はしないけど、シスコンと呼ばれるに十分な言動を繰り返す彼にとって、この二日間はジェットコースターのように過ぎていただろう。

「じゃあ……、私は朝に顔を出すから」

「うむ」

「ゆう、曜子を頼むぞ」

「そんな深刻な顔しないでよバカ」

　曜子と若井を置き去りにする。

　その責任を私は負い、いずれはこの星の住人たちと否応なしに触れあうのだろう。ご飯粒に侵入していく麹菌のように、十五代目はこの世界に浸透する…んじゃないかな。特に根拠はないし、麹ができて困ることもないよね。