＃６ 艦隊戦と精霊
『小艦隊司令部より入電！ 艦隊司令部へ連絡、全艦隊集結を要請、現体制のまま待機せよ、以上です！』
敵艦隊遭遇時には、艦橋内の音声がここにも聞こえるようになっている。
そして、砲撃長も入ってきた。
「待機命令が出た。しばらくはここから動けないが、すぐには戦闘は始まらない。今はまだ、楽にしていろ」
今度の砲撃長は、とても冷静だ。接触までまだ間がある。この時点で緊張していたら、本番でヘトヘトになる。
前の砲撃長でなくてよかった……以前も３００隻の遭遇戦の際は敵が見えた途端、気合いを入れろと叫び続けていたからなぁ。あの時はせいぜい１時間程度の話だからよかったが、この一個艦隊を前に、あれをやられたらたまらない。８時間以上も緊張し続けることは、さすがにできない。
『艦内哨戒、第一配備！ 警報発令！ 総員、戦闘に備え！』
警報音が鳴り響き始める。この駆逐艦７７６７号艦内は、突如緊迫した状況に襲われる。
２時間ほど経つと、こちら側のワームホール帯から次々と味方の艦艇が現れる。我々の艦隊主力が到着だ。こちらも総数１万隻。互角の戦力が揃う。
『司令部より入電！ 全艦、前進半速！ 戦列を維持しつつ、敵艦隊との距離を詰めよ、以上です！』
『よし、本艦も動くぞ。進路そのまま、両舷前進半速！』
『前進はんそーく、ヨーソロ！』
復唱するあの声は、航海科のエックハルト中尉の声だ。彼も４日で帰れないことを悟ってるはず。僕と同様に、さぞかし目の前の艦隊に対して、腹立たしく感じているだろう。
ジリジリと接近する両艦隊。距離はついに、１００万キロを切った。
「短距離レーダー起動！」
「了解！ 短距離レーダー、起動します！」
砲撃長が指示を出す。僕は復唱し、レーダーを切り替える。それまでただの四角い表示でしかなかった敵の艦隊は、一隻一隻が識別できるほどになった。光の粒の１つ１つが、敵の駆逐艦だ。つまり、あそこにはそれぞれ約１００人の命が乗っている。
この点のうち、いくつかが消えることになるだろう。だが結果は、ここを突破できず連盟軍の撤退で終わる。同じ数の艦隊同士がぶつかって、突破できた試しはない。ある程度撃ち合って、艦と命を消耗するだけの戦い。いつも通りのセオリーだ。
そんなつまらない戦いのために、敵は戦いを挑んでくるのか？ そんな馬鹿馬鹿しいこと、さっさと辞めて、家に帰ろうと思わないのか？
だ が、そんな想いは当然、敵には伝わらない。１万隻の連盟艦隊は、徐々に距離を詰めてくる。
『敵艦隊まであと８０万キロ！ 接触まで、あと１５分！』
敵を目前にして、突然砲撃長が、こんなことを言い始めた。
「実は、私には妻と子供が２人、いてね」
「は、はあ……」
なんだ？この新しい砲撃長が、急に家族の話をし始める。
「今は私と一緒に、地球８５３に来ているんだ。上の子はもうすぐ中学を卒業、下の子が今度、中学生になるところなんだ」
「そ、そうなんですか」
「ところが、卒業式は３日後、とても間に合わない。だから、卒業後の我が子に会いたい。そう思っている」
「はい、その気持ち、わかります」
僕が応えると、砲撃長は言った。
「貴官はあれだろう、奴隷を買って妻として、仲睦まじいと噂になっているから、今すぐにでも帰って会いに行きたいのだろう？」
「あ、いや、その……」
「いや、隠さなくてもいい。どんな形であれ、いい伴侶に会えたのなら、それでいい」
そして、砲撃長は帽子を被りなおす。
「この船にはそれぞれの想いを背負った人間が、全部で１００人も乗っているんだ。この戦いに生き残らなければ、彼らにこの先はない。そしてこの艦の運命は、我が砲撃科が握っている。それを肝に命じて、戦闘に集中せよ」
「はっ！ 了解しました！」
砲撃長のこの一言で、我々の士気が上がる。前の砲撃長とは大違いだ。
『敵艦隊まで、あと３１万キロ！ 接触まで、あと２分！』
ついに、戦闘目前となった。艦長から、砲撃管制室に指示が飛んでくる。
『砲撃管制室！ 砲撃戦、用意！』
砲撃長が復唱する。
「砲撃戦用意！ 敵艦、ナンバー４５３２に照準！」
「了解、ナンバー４５３２に照準！」
僕は、光学照準器を覗く。艦隊主力からのデータリンクで、４５３２という番号の振られた敵艦が見える。一方で、こちらも敵に狙いを定めさせないために、ジグザクに動き始める。
僕の役目は、敵が照準に入った瞬間に、引き金を引くこと。ただそれだけだ。
しかし、こちらもジグザクに動いている。一方で見えている敵は、３０万キロ離れている。光の速さでちょうど１秒かかる距離、つまり、見えているのは「１秒前の姿」だ。
ビームはほぼ光速で進む。だから、ビームが到達するのはさらに１秒後。
つまり、お互いが動く中、２秒後に敵がどこにいるのかを予測して、引き金を引く。これは、機械では難しい、人間の勘だけが頼りだ。
４５３２と名付けられた敵艦を、照準に捉える。だが、こちらも照準に捉えられないようにランダムに動いている。的の中心に、なかなか敵艦が入らない。
そんなことをしている間に、とうとう両者が射程内に入ったことを知らされる。
『敵艦隊まで３０万キロ！ 射程内！砲撃開始！』
『砲撃管制室、撃ちーかた、始め！』
「主砲装填！ 撃ちーかた始め！」
艦長の指示と、砲撃長の復唱とが響く。キィーンという音とともに、主砲にエネルギーが装填される。
エネルギーゲージがどんどん上がる。９秒でそれは、１００パーセントに達する。
僕は、照準器を覗く。敵艦の動きと、照準の中心を睨む。
ここだ、と僕はそう思った。その瞬間に、僕は引き金を引く。
ガガーンという、落雷のような音が鳴り響く。青白いビームが、まっすぐその目標のナンバー４５３２の船めがけて伸びていく。光学照準器の中は、ビームの光で真っ白になる。
だが、初弾は外れる。光が晴れた瞬間、目標が健在であることを知る。敵艦が思わぬ方向に動いていた。
『外れ！ 右７、上３！ 次弾装填！ 砲撃用意！』
艦橋から、砲撃結果が伝えられる。前の砲撃長なら、ここで蹴りが飛んできただろう。だが、今度の砲撃長はそんなことはしない。
練度によるが、通常の砲撃の命中率は３〜１０パーセントと言われる。だが、せっかく狙い通り当たっても、バリアシステムによって弾き飛ばされることが多い。このため、撃沈率は１パーセントにも満たない。
そんなことは承知の今の砲撃長は冷静に、次の砲撃を指示する。
「目標そのまま！ 新たな指示があるか、相手を撃沈するまで、４５３２のみを狙え！」
「了解！」
今度の砲撃長は、指示が明確だ。照準をその４５３２に合わせる。
今度こそ、当ててやる。エネルギーゲージがどんどんと上がる。そして、１００パーセントになる。
だが、今撃つと外れる。ジグザク運動で敵に的を絞らせないまま、こっちはタイミングを計る。
今だ、そう思った僕は、引き金を引く。
雷音のような音を轟かせて、青白いビームはその４５３２をめがけて放たれる。
今度は当たった。ナンバー４５３２は、光に包まれる。
だが、直前にバリアを張ったらしい。無傷の４５３２が現れる。
砲撃長の指示は変わらない。目標は４５３２のままだ。このまま、砲撃が続けられる。
これが、５回ほど続いたところだろうか。再び、４５３２に当たる。
またバリアで弾かれたかと思ったが、なんとレーダーから４５３２の文字が消えた。
僕は悟る。どうやら、撃沈したらしい。跡形もなく消えたその駆逐艦。僕は初めて、戦場で駆逐艦に当てることができた。
「４５３２、撃沈を確認！」
砲撃長からも、目標の撃沈を知らせる声が響いた。初めて戦果を挙げることができた。だが、それは同時に、１００人もの命をこの宇宙空間から消してしまったことを示す。
だが、一隻当てたからと言って、浮かれても悲観もしていられない。相手はなにせ１万隻だ。そのうちの、たった一隻を沈めたに過ぎない。
「小艦隊司令部より目標変更指示、ナンバー４５３４！」
照準が変わる。再び照準器を睨む僕。照準器の中に、４５３４という新たな目標が入ってくる。
と、照準器とにらめっこしている、その時だった。
耳の中で、あのピーンという音が響く。
この砲撃戦の真っ只中に、僕の中の「精霊」が発動した。
