＃４９ 雌雄
何が、始まるのか？
正面の敵は、混乱に陥って後退中だ。さっきに比べたら今の我が艦は、別に危機でもなんでもない。
なのになぜ、このタイミングで精霊が発動する？こんなことは初めてだ。それとも、見えない危険でも迫っているのか？
いつものように、僕の目の前に、僕がいる。その僕は突然、通信士に向かって叫ぶ。
「司令部に、次のように打電！」
「はっ！」
「『駆逐艦0256号艦より意見具申！ 駆逐艦0171号艦から0270号艦までの100隻の指揮権を一時頂きたい！ 宛て、パルナパス中将閣下。発、駆逐艦0256号艦、ランドルフ少佐！』、以上だ！」
「は？」
それを聞いた通信士が、唖然としている。それを言ってる本人も、その後ろで唖然としている。おい、何を言っているんだ、僕は。つまり、100隻の指揮権を譲れだって？そりゃ、いくらなんでも無理だろう。
だが、すぐに返答がくる。なんと、バルナパス中将の回答は「イエス」だった。突然、この艦を含む100隻に、次のような命令が下る。
「司令部より入電！ 『バルナパス中将閣下より緊急通達！ 現時刻を持って、解除命令が出るまで一時的に、駆逐艦0171号艦から0270号艦まで、0256号艦艦長ランドルフ少佐の指揮下に入れ！』、以上です！」
ああ、なんてことだ。おい精霊よ、最近おまえ発動するごとに、やることがどんどんエスカレートしてないか？というか、バルナパス中将もこんな無茶な意見具申に、よく許可出す気になったな。
でも少佐って、ギリギリ艦長になれる階級だぞ？しかも新米艦長だ。そんな階級の者が100隻を束ねるなど、大胆にもほどがある。
「指揮下にある艦艇100隻に告ぐ！ 全艦後退！」
僕が通信機を握り、100隻に向けて号令を発している。だがおそらく、他の艦長は不満だろう。いきなり30歳にも満たない少佐クラスの艦長の指揮下に入れと言われて、納得しているはずがない。だが、軍の命令は絶対だ。おそらく渋々、僕の命令に従う100隻の艦長。
幸い、正面にいる100隻は混乱により後退した。ここで100隻抜けても問題はない。だが、むしろ指揮下に入った100隻としては、まさに敗走するこの100隻を追撃し、武勲を挙げたいところだろう。そんな千載一遇のチャンスを、僕の後退命令は奪い取ってしまった。不満のなかろうはずがない。
だが僕は、というか精霊は、そんなことには構わず100隻を後退させる。
戦闘宙域から2万キロ後退したところで、転進を命じる僕。
「全艦、4時方向に転舵、前進せよ！」
目的も言わず、ただ移動を命じる僕。だが僕自身、何をするのか分からない。何をするつもりだ、この精霊は。
それから30分の間、戦闘のない静かな空間を航行する。すぐ後ろでは、10万隻の艦艇の撃ち合いが見える。青白い無数のビームが、真っ暗な宇宙を照らしている。
で、精霊のやつ、またおかしなことを言う出す。
「全艦、超空間ドライブ起動し、ワープ準備！ ワープ直後、直ちに砲撃を開始する！ 全艦、砲撃戦用意！」
だが、この唐突な命令に、エックハルト大尉が反論する。
「航海長、意見具申！ ワープするにも、ワームホール帯が確認できません！」
「前方、2千キロにワームホール帯がある。そこに突入せよ」
おそらく、この時点でエックハルト大尉は、こいつは僕ではなく、精霊だと確信しただろう。いや、100隻も指揮すると言った時点で薄々気づいてはいるだろうが、この艦のセンサーでさえ捉えていないワームホール帯が見えるなんて、精霊以外にありえない。
はたして、僕の言う通りにワームホール帯がそこにあった。100隻の艦隊は、そのワームホール帯へと突入する。そして、100隻はその未知のワームホール帯を使ってワープする。
ワームホールを抜ける。目の前に、通常空間が広がる。
その光景に、艦橋内の全員が驚愕する。
「しょ……正面に、艦影多数！ 距離、10万キロ！ 数……5万隻！」
「艦色識別、連盟艦隊です！」
なんと、ワームホール帯を抜けた先は、敵艦隊中央の真後ろだった。
精霊のやつ、おそらくここに出ることを知った上で艦隊をあのワームホール帯に突入させたようだ。なんてやつだ。やはりこいつ、化け物だ。
「全艦、砲撃開始！」
「全艦、砲撃戦用意！ 撃ちーかた始め！」
僕が叫ぶ。射程内で背中を向ける敵艦隊だ、こちらが攻撃される心配はない。砲撃が開始された。
100隻のビームが、敵艦隊の背後に向けて放たれる。
おそらく、敵は大混乱だ。いきなり後方から、少数ながら連合側の艦隊が出現した。艦にとって真後ろはバリアが効かず、無防備極まりない。命中即、撃沈だ。
「敵艦に命中、撃沈30！」
観測班より報告が入る。だが僕の身体は、またもやおかしなことを言い出す。
「砲撃しつつ前進！ 3千キロ先のワームホール帯に突入し、ワープせよ！」
なんだって？こんなところで、またワープするのか？一体、今度はどこに出るつもりだ。
敵艦隊も背後をついた我々に向けて、砲撃を開始する。いくら背後を取ったとはいえ、所詮は100隻。たいした数ではない。
もっとも、我々を撃つために反転した艦艇は、連合側の艦隊主力から見れば背中を見せている。このため、これを狙い撃ちする。しかも正面にいるのはあの地球001の艦隊だ。たちまち、数十隻を撃沈する。
だが、連盟側も犠牲を払いながらも、我々へ向けて砲火を放つ。
が、敵がやっとの思いで反転して我々への攻撃を始めたというのに、我々100隻はワープし、その宙域から消えてしまう。
またもや真っ暗なワームホール内の超空間を進む100隻。すぐに通常空間に戻る。
が、今度は敵艦隊の左翼側面に出た。
「正面に、敵艦隊、側面！」
「砲撃開始！ 撃ちーかた始め！」
忙しいことだ。状況判断もできていないうちに、いきなり砲撃とは……たかが100隻とはいえ、まさか側面からあらわれるとは思わなかった敵は、またしても大混乱に陥る。正面、背後からの攻撃に対して、駆逐艦は回避運動がとれるが、側面というのは厄介だ。300メートルもの長い船体ゆえに、ビームに当たりやすい。再び、30隻ほどを撃沈する。
しかし、100隻いて30か……さっきもそうだが、これが地球187艦隊なら5、60隻は沈めているだろう。練度の低さが、こういうところで露骨に出るな。
が、再び敵の一部が方向転換をしてこちらに向かって砲火を浴びせる。が、敵の砲撃開始と同時に、我々は再びワープする。
今度は一体、どこに出るんだ？またしても通常空間に出る我が艦隊。
再び、敵が目の前に現れる。
「敵艦隊捕捉！」
今度はどっち向きだ？横か？後ろか？
「敵艦隊左翼の……真上です！」
はぁ！？真上！？また予想外なところに出たな。再び、敵艦隊を攻撃する。
今度の砲撃では20隻ほどを沈める。で、また敵の反撃の前に、ワームホール帯に飛び込む。
で、この調子で、ワープを7度ほど繰り返す。ある時は敵の真上、ある時は背後、そして下面に側面。
その度に2、30隻沈めたところで、都合よく正面に現れるワームホール帯に飛び込み、敵の攻撃を避ける。そして、敵艦隊の別の方向に現れて攻撃する。またワープする。これの繰り返しだ。
こうして、200隻ほどを沈めた。再びワームホール帯に飛び込む。
それにしても、どうしてこう都合よくワームホール帯が存在するんだ？まさかと思うがこの精霊、ワームホールを作ってるんじゃないか？でなければ、いくらワームホール帯の多いブラックホール宙域とはいえ、こんなに都合よくワームホール帯が点在するものだろうか？
さて、今度はどっちに出る？背後か？真上か？それとも側面か？
だが、今度のワームホールは長い。なかなか通常空間に出ない。
ここで僕は、いや精霊は、奇妙なことを言い出した。
「全艦、雷撃戦用意！ 眩光弾、装填！」
なんと、砲撃ではなく、雷撃用意の指示を出したのだ。
眩光弾とは、艦の脇にあるレールガン発射口から打ち出す、半径数百キロの巨大な光の玉を作り出す弾のことである。撤退などの際に、この光の球で敵の目を眩ませるために使う防御兵器で、それゆえに眩光弾と呼ばれている。
だが、こんなところでなぜ、眩光弾を使う？わけも分からぬまま、我々は通常空間に出る。
飛び出した瞬間、レーダー手からの報告に、僕の背筋が凍る。
「て、敵艦隊視認！ 敵の正面！ 距離、200！」
なんだって！？敵の真ん前だって！？
200キロという、未だかつてないほどの至近距離での会敵、しかも敵は正面にいる。その正面の敵は、バンバンビーム砲を撃っている。背後からは味方がビームを放っている。我々のすぐ近くを、ビームの束が何本も通過している。
今までは敵の弱点である正面以外を突いていたというのに、なぜここで敵の目の前なんかに現れたんだ、精霊よ。
だが直後、僕の身体は号令を発する。
「全艦、雷撃開始！ 眩光弾、撃てーっ！」
各艦の左右にあるレールガン発射口から、眩光弾が2発ずつ放たれる。その数、200本。直後、叫ぶ僕。
その200本の眩光弾は、吸い込まれるように敵艦隊に向かって飛翔していく。
「全艦、ワープ準備！」
と、ここで僕はまたワープの指示を出す。おい、またワープするのか。今度はどこに出るつもりだ？敵艦隊に向けて飛んでい眩光弾の行く末を見届けることなく、ワープする100隻の艦隊。
再び、真っ暗な超空間に入る。そして今度はすぐに通常空間に戻る。
今度は……敵がいない場所に出た。
「敵艦隊捕捉！ 距離は……50万キロ……射程外です」
これまで、敵艦隊を射程内に収める場所にばかり出ていたが、ようやく静かな場所に飛んだ。やっと、あのイカれた砲撃とワープのコンボが終わったようだ。
そしてここで、僕は僕に戻る。
おい、ちょっと待て。なんてことだ、ここで戻るのか？
精霊よ、お前が勝手に指揮下に組み込んだあの100隻は、どうすればいいんだ？こんなところで丸投げするんじゃない。最後まで責任を持て、精霊よ。
などと皆の前で言えるわけもなく、黙って前を向いている僕。その目の前の窓の外から、敵艦隊の真ん中あたりで白い光の玉が光り始める。
あれは、さっき我々が放った眩光弾だ。敵艦隊の只中で、猛烈な爆発を起こしているようだ。元々は防御兵器だが、半径数百キロの光の球を作り出すために、主砲1発分のすさまじい爆発力を持つ兵器でもある。そんなものを、彼らは至近距離で受けたようだ。多分、その周辺の艦は、無事では済まないだろう。
そしてこれが、どうやら決定打になったようだ。
神出鬼没の少数の艦隊にいいように引っ掻き回された敵艦隊は、ここでようやく後退を始める。味方の艦隊は、追撃戦に移行する。
「これより、我々は通常戦闘に戻る。全艦、このまま味方艦隊の後方に回り込み合流する」
あれと同じ指揮をとれといわれても、生身の僕には無理だ。元に戻って、動揺する姿を見せるわけにはいかない。敵が後退しているのをいいことに、しれっと通常戦闘に戻る宣言をして、さりげなく艦隊に合流を果たす。
で、戦列に戻った時点で、僕は指揮権をバルナパス中将にお返しする。
「司令部に打電、『お預かりした100隻分の指揮権を返上する。宛て、バルナパス中将閣下、発、ランドルフ少佐』、以上だ」
するとすぐに、司令部から返信があった。
「司令部より入電！ 『了解した、これより100隻を通常体制に移行する。宛て、ランドルフ艦長、発、バルナパス中将』、以上です！」
バルナパス中将のことだ。僕の中の精霊が引っ込んでしまったことを悟ったことだろう。同じことをもう一度やれと言われたらどうしようかと思ったが、あれが人間業ではないことはさすがに承知している。
そして、それから30分後。
追撃戦は終わり、敵艦隊は撤退した。
こうして連合側は、この宙域を奪い返すことに成功した。困難と思われたこの戦いに、我々はたった一度の会戦で勝利をおさめた。
