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沙耶と耶枝と勇吉2

　動きやすい服に着替え、兼家の屋敷に向かう。

　兼家に任された手前、手を借りずに済ませようとしてたけど、手伝って貰おう。

　荘園の状況を説明してまた矢平次達にお願いする。

「よし、私も行きましょう」

　一通り話が済むと、兼家が手伝うと言い出した。

「いえ、兼家様は残っていてください。矢平次様達と済ませてしまいますから」

「手が足りないと仰ったのは遥晃様では無いですか。病が広がったときも、荘園の話があったときも助けることできず、心の靄《もや》が晴れないのです」

　今回は引き下がらなかった。

「病の心配も無いのでしょう？　今回は手伝わせて下さい」

　説得を続けたが、兼家は聞かなかった。諦めて、兼家にも手伝ってもらうことになった。

「田の先の方を見ながら植えていくんです！　手元ばかり見ているとまっすぐ植えれませんよ！」

　慣らされた所から苗を植えていく。機械も無いから手作業だ。始めてすぐ腰が疼き出した。

　農家の血が騒ぐのか、梨花さんが人一倍声を張り上げ皆を指導している。

「これを見てください！　手元ばかりを見ているとこのようになってしまうのです！　この列は誰が植えているんですか！」

「わ、私だ。すまない」

「か、兼家様！　あ、た、あの…申し訳ございません！」

「こちらこそすまない。今まで見ているだけだったが、自分でやってみると大変さが見に染みるな」

　梨花さんが顔を真っ赤にして謝っている。皆、田坂の人達と打ち解け、和気あいあいと作業を続けた。

　兼家も身分の隔てなく接している。やはり兼家は他の貴族と違う。

「それにしても、このような事までできる方を正室に迎えられるとは、遥晃様はお目が敵っていますね」

「時の少納言、藤原兼家様にご指導に当たれるとは胆が据わっておられる」

　矢平次が茶化す。

「自慢の妻です」

「梨花様、引き続きのご指導、何卒よろしくお願い致します」

「う、うわー！　兼家様！　申し訳ございません！」

「はっはっは！」

　和やかに田植えが進んでいく。腰の痛みも忘れて作業が続けられた。

　きっと、全部の田んぼは間に合わないが、少しでも多く植えよう。休みもとって、できるところまでやっていこう。

　＊　　＊　　＊

　耶枝さんの看病をしながら、頭の中でぐるぐると回るものがある。

　ここに逃げて来た時の事。遥晃の事。お坊様や沙耶が言っていた事。

　父ちゃんが仕事を失って、住むところを追われてここに住むようになった。暮らしは苦しかったけど、皆優しかった。

　だから、遥晃が来た時はまた俺達を追い出そうとしてるのだと思った。

　けど、遥晃は食べ物だってくれるし、仕事を拒否してる俺達を追い出そうとしない。

　田んぼが進まなくても、俺をここに残そうとしている。

「さ、沙耶さん？　やることは済ませたよね？　ちょっと気になる事があるから後は任せていいかな」

　何をしようとしてるのか。遥晃の事が気になる。

　沙耶に任せて田んぼに帰った。

「な、なんだこれ……」

　田んぼでは田植えが始まっていた。中にいるのは遥晃と、前に一緒にいた貴族みたいな人。

　遥晃が田植えをしている。俺達にやらせるでなく自分で……

　思わず駆け出した。

　遥晃は自分で田植えを始めた。ずっと反発してたけど、遥晃は俺達を見捨てなかった。

　本当は気付いていたんじゃないか。

　遥晃は俺達の名前を呼んでくれる。

　乞食だって蔑まれてた俺達の名前を呼んでくれている。

　家も食べ物も着るものだってくれていた。

　気付いていたのに悪いように捉えていた。間違っていたのは俺達なんだ。

「はぁっ、はぁっ、み、みんな……」

　部落に戻り、皆を呼ぶ。

「勇吉、どうしたそんなに慌てて」

「はぁ、は、遥晃を助けようと思うんだ。一緒に田植えをしてくれないか？」

「はぁ？　何を言っているんだ。なんであいつを助けなきゃいけねえんだ」

　やはり、反発を食らう。

「お前が一番に反対してただろう。何か吹き込まれたんか？」

「目を覚ませ勇吉。お前、騙されてるんだぞ」

「ち、違う。遥晃は……」

「おら達を利用したいんだべ。聞くことねえ。家も取られたんだ。おらは絶対に許さねえ」

　ぞろぞろと皆が集まってくる。皆に伝えたいのに言葉が見つからない。

「でもあいつは食べ物を……」

「食べ物で釣って俺達を騙くらかそうとしてるんだ。お前もそう言ってたじゃねえか」

　説得したいのに、俺が否定してきた事しか出てこない。どう伝えても、皆の気持ちは変わらない。

　俺1人じゃ足りないんだ。少しでも人が欲しい。

「……」

　言葉を失う。沈黙が訪れた。

　言い返せない悔しさに涙が出てくる。

「勇吉、何を吹き込まれたんだ。俺が言い返してきてやるから少し休んで……」

「……おらは行くぞ」

　えっ？　聞こえた言葉に顔を上げると安則《やすのり》がいた。

「おらは行く。皆に合わせて黙っていたけど、遥晃は悪く無い奴だと思う。勇吉、何をしたらいいか教えてくれ」

「あ、えっと、田植えが始まってるからそれを手伝いたいんだ」

「分かった。準備して……」

「待て安則！　行くこと無いだろ！　皆で遥晃を追い出そうって決めたじゃねえか！」

「そうだ。何をとち狂ったことを」

「遥晃はおら達を見てくれている。仕事も探してくれるし、飯もくれた。おら達が何を言ってものけ者にはしてねえだろ」

　安則は反発にめげなかった。

「でもお前、遥晃は……」

「おらはここに来る前、貴族の所に仕えていた。でも、辞めさせられてここに追いやられた。都の誰もが俺を蔑んで来たけど、遥晃だけは俺を1人の人間として扱ってくれている」

　皆が黙る。

「物乞いをしながら食うものも食えずに生きてきたけど、遥晃はおら達の事を思ってくれてる。田んぼも、おら達の食い扶持を作ってくれてるんだ」

「お、俺も……」

　佐知《さち》が声をかける。

「名前を覚えてもらってちょっと嬉しかったり。俺も行こうかな、なんて」

　少しずつ賛同してくれる人が出てくれる。俺は、なんで遥晃を拒んでいたんだろう。

「確かに、俺の名前を覚えてくれていた」

「体調も気遣ってたし、よく見に来ていたな」

「遥晃って悪いやつじゃないんじゃない？」

「俺も行く！」

「俺も俺も」

「じゃあ俺も！」

「皆が行くならおらも付いてくわ」

「……分かったよ。言われればそうかもしれない。俺も行くよ。準備してくる」

　ありがとう。安則のお陰で皆が動いてくれた。俺も遥晃に貰った鍬を持って田んぼに戻った。

　＊　　＊　　＊

「ちょ、ちょっと休憩！」

　限界が来る。腰が悲鳴をあげていた。

「はるさんは畔に上がって休んでいてください！　私はもう少しやってますから」

　お言葉に甘えて休ませてもらう。

　梨花さんも語気は強いけどきつそうだ。梨花さんにも無理をさせている。

　広大な湿地を皆が田んぼに変えてくれる。無理を強いてしまっている。自分はすぐにへばるのに。

　もう少しこの体が使い物になればいいのに。

「遥晃」

　腰を伸ばしていると貧民達に囲まれていた。手には鍬を持っている。

　やばい！　襲われる！　逃げ、痛たた。腰が。動けない。

「お前の言うことを無視してすまなかった。俺達にも田植えを手伝わせてくれ」

　はえ？　

　言うなり田んぼに飛び込んでいった。勇吉が照れ臭そうに謝ってくる。

　涙腺が緩む。僧の言っていた事を思い出した。長かったけど、皆に気持ちが伝わってくれた。

　＊　　＊　　＊

　それからはあっと言う間だった。開墾と田植えが数日の内に終わった。

　30町の湿地に稲の苗が揺れている。

「遥晃ー」

　勇吉はいつの間にかなつくようになっていた。荘園に足を運ぶ度、声をかけてくる。

　まだ開拓は始まったばかりだけど、なんでもできそうな気がして俺の心は晴れていた。