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軟禁

　仕事を早退させられ、僧侶に連行される。

　大内裏を出ると、西へ向かう。都を抜けてさらに歩く。

　一切の会話は無かった。

　どれくらい歩いただろうか。日が傾く頃、大きな建物に着いた。

　貴族の屋敷のようだ。兼家の屋敷より数段でかい。

「ただ今住職が不在なので、しばらくここにいて頂きます」

　敬語だが威圧のある口調で告げられる。

　抜け出す事も無理そうだ。川沿いを戻れば都に帰ることもできるだろうが、きっと捕まってしまうだろう。

　大人しくしてた方が得策だな。今すぐ何かされるわけでも無さそうだし。

　自分の性格に笑いが込み上げる。危機的状況になると変に冷静になってしまう。

　初めて都の外に出たが、本当にただの森だった。人の往来はあるのだろう。舗装はされてないが、踏み固められて道はできていた。

　思い当たる事は1つある。

　飴の事だと思う。兼家の事でも忙しいのにタイミングが悪い。

　飴なんかの加工品の技術は中国から渡ってきたのだろう。空海も最澄も中国に渡り、仏教の修行をしてきた。

　寺院が技術を寡占してる可能性は十分ある。

　飴の事で連れてこられたのなら最悪殺される可能性もあるが、道中で手にかけられた訳でもないし、食事も貰えている。

　軟禁状態だがまだ大丈夫そうだ。

　住職と面会か。話の分かる人であればいいけど。今は何も手が出せないから、とにかく我慢しよう。

　それにしてもこの飯、とてつもなく不味い。

　そういえばこの時代に来てすぐの頃はこんなんだったっけ。よく食えたな。

　外出は禁じられているが、庶民の食事と同程度の物を貰えてる。休むところもちゃんとしている。そこまで邪険にされてる訳じゃないな。

　でも、家のご飯が恋しい。

　梨花さんに会いたい……

　結局、住職が戻ってきたのは5日後だった。

「吉備津遥晃様で間違いございませんね」

「はい」

　敬語だがつくづく威圧感がある。

「近頃あなたの噂をよく耳にします」

「私も把握しております」

「高名な術師のようですね。ひとつ私も見せてもらいたいのですが」

「いえ、噂が独り歩きしてるだけで私に力は宿っていませんよ」

「……そうですか。ただ、気になることがありましてね。

　遥晃様、あなたが飴を作り出せると言う話があったのですが」

　――ほらきた。

「それは本当ですか？」

　住職に凄まれる。一呼吸置いて交渉を始める。

　それにしても梨花さんに会いたい。

　いや、まずは現状を打破しないと。

　――

　兼家とのやり取りを終えると、道秦は一切の道具を兼家の屋敷の方へ移した。

　屋敷からは気にならないが、門の方を確認できる場所へ。

　客を待つふりをして屋敷の出入りを眺める。

　下人は住み込みで働くものもいるが、外に家を持ち、通ってる者もいる。

　道秦は1人の女に目を付けた。

　あのやり取りの場にいなかった女。気づかれないように後を付け、家を把握する。

　翌日。

「ううむ、困った」

　女が歩いて来ることを確認し、貝殻を落として途方にくれる、ふりをする。

「あの、どうかされました？」

　女が尋ねてきた。

　これは幸先がいい。最初の女で成功した。

「あぁ、すみません。ここらで法具を落としてしまったみたいで。探しているのですが見つからないのですよ」

「まぁ、それは大変ですね。どのような物ですか？」

「白い、巻き貝のような物なのですが、いえ、大丈夫ですよ。お手を煩わせる訳には……」

「いえいえ、お困りのようですし……あ！　貝殻のような物。

　もしかして探していたのはこちらではないですか？」

「おお！　まさしくそれです！　誠にありがとうございます！　このお礼は必ずや……」

「いえいえ、そんな大層な事はございませんよ。それでは」

「……役に立ってもらうのはこれからだよ」

　貝殻を受け取り、去っていく女の後ろ姿を、道秦は下卑た微笑みを浮かべて見送った。