End of Fantasy

令和最強の剣士

「おーい。幽霊ぶい～～ん」

昼下がりの校舎屋上。

俺は寝転がったまま、薄く片目を開けるた。

「そろそろ部活出ようよ。先輩たちも、寂しがってるゾー」

ピンク色の髪が、春風に揺れている。

剣道部マネージャーの、八名来美佐だった。

「……誰が寂しがってるんだよ」

「いやいや、ホントだってば。　これは――部長命令なんだゾ！！」

（……！）

「なんで部長が？」

「おっ、食いついた〜♪」

八名来は、芝居がかった仕草で大げさに立ち上がった。

「――鏡三月。インターハイ完全優勝。廃刀令以降、最強と謳われる！

白髪のクール系美剣士！ そして……」

くるりと回って燈也を正面から指さす。

「そして、君のッ、想い人！！」

オーバーな動作に、八名来のややふくよかな胸元が揺れた。

俺はつい、視線をそらした。

「そんなことは聞いてないぞ」

地面を見ながら、俺は返した。

だが、八名来はまる耳にはいってないかのように芝居を続けた。

「でも……、早くこないと取られちゃうかもねぇ。

例の"転校生"くんに――」

「……」

「アーサー・ウィンズレット。副部長の岩村先輩を、醜いボコボコの

タコボールにつるし上げた、超新星」

「お前って、岩村先輩嫌いだよな……。一発で気絶しただけだろ」

俺は呆れて、ため息をつく。

「と・に・か・く」

大げさな歩みで、ずいっと詰め寄ってくう八名来。

「は～やく、顔を出してよね。私の信用問題なんだから」

息が届くほど、八名来の顔が、近くにあった。

ほんのりと、甘い香りがする。

「は、はいはい……。検討させて――いただきますよ」

返した言葉が、なぜか少し遅れて口から出た。

――放課後、剣道部部室。

「しょ、正直……洒落にならんぜ、これ……」

男子剣道部員たちは、床に崩れ落ちていた。

竹刀を握る力も残っておらず、アーサー・ウィンズレットはただ一人、涼しい顔で立っている。

汗一つかいていなかった。

「ば、化け物かよ……」

ぼそりと誰かがつぶやくと、女子の方からは場違いな黄色い歓声があがった。

「まてっ！」

一人の上級生が立ち上がり、息を荒げながら声を張る。

「……一つだけ教えてくれ。お前、なぜそこまで強い？　

どこで、その剣を学んだ？」

アーサーは目も向けず、無表情のまま言った。

「――技の差じゃない。剣を振る“覚悟”が、お前たちとは違うだけだ」

「な……っ？！」

「やはり、この国の剣には……何も残っていない」

その言葉に、場の空気が凍りつく。

「まーまー……、待ちんさい。ウィンズレットくん」

やわらかい口調で割って入ったのは、顧問の古田だった。

「……なんだ。敗軍の将が、何か語ることでも？」

「……相変わらず、極端だな。君は」

古田は、ただ苦笑した。

「……」

「確かに、こいつらは“弱者”だ。君にとって、価値はないかもしれない」

「先生？！」

「けれど――翠星館を、侮るなよ。君を止める剣は……存在する」

アーサーの目が、わずかに細められた。

「ほう。オレは冗談は嫌いだぞ」

「それは私も同じだよ」

古田は、やや挑発的な笑みを返した。

「ま、まさか……、そりゃまずいっすよ？！だって、部長は――」

「黙れっっ！！」

不動は一喝し、部員たちを見渡した。

「お前たちは、今まで何を磨いてきた？」

「……え？」

「ただ勝敗だけを追ってきたのか？！　誇りはどこへ行った？！」

「でも……あれは――、剣道じゃないっすよ……！」

「そうだ。だから……、逆に問う。

お前たちの剣は、何のためにある？

大切な人が危機に陥ったとき、相手がわざわざ竹刀を構えてくると思うか？」

沈黙が落ちた。

「……はーい、先生！！熱血成分過多です！その辺にしときましょう！」

「お、おいっ？！」

明るくにこやかに、マネージャーの美佐が古田の背中を押す。

「ストップ、思想！　ストップ、暴力！」

「暴力はふるってないだろぉ……っ？」

美佐にたじたじになる古田。

場の空気が、一気に弛緩する。

そして、二人の姿が見えなくなった。

静まり返る道場。

一人の剣道員が、呟く。

「タコが……大切な人のため？　そんなもんで剣を振れるかよ」

「同意。なんか勘違いしてるぜ、古田のやつ！」

「勝てば爽快。結果を残せば、いい企業に就職できる。俺らってば、

どこまでも正常だぜ」

「は～い。先輩たち、ネ・ガ・らない！！」

古田を追放した美佐。

道場に戻ってくると、満面の笑みを貼りつけたまま、こめかみを

ピクつかせた。

美佐の声に、かろうじて場が切り替わる。

部員たちは、話題を変えた。

「……そういや、朝凪って最近どうしてんの？」

「あぁ、なんだ唐突に」

「いや……、あいつも、相当無茶苦茶な剣だろ」

「そりゃないだろ……。あの化け物と、幽霊部員の一年を比べて

どうすんだよ」

「いや、わりぃ。なんか急に、思い出しちまって。

――マネージャー！ドリンク持ってきてくれ」

「……私、小間使いじゃないですよ～？？セ・ン・パ・イ」

美佐は、さらに顔をひくひくとさせる。

そして、不満を見せつけるような歩みで、水場へと向かった。

「……さて。どうする？」

「何言ってんだ？俺たちは、あの翠星館の部員。"正々堂々とした競技者"だぜ」

男はわざとらしい笑みを浮かべた。

「そうだな～っ、悔しいぜ！剣道さえ習ってなきゃ、"闇討ち"してやったのによ」

「いっ……？！が、ガチっすかっ？」

一瞬、不穏な空気が流れる。

「冗談よせよ、一年坊主がビビってるだろ！」

「ハハッ。悪い悪い。つい、悪ガキ時代の癖がよ」

「せんぱ～い。よしてくださいよ……。そんなことしてバレたら、

停部どころじゃ済みませんよ？」

……

……

「……え？」

道場には、異様な空気が流れていた。