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新しい家族

「ほう、なるほど、強いわけだ」

　俺が近寄ると、まだ闘おうと動こうとしていた。

　だが、俺の【覇気】にあてられては、十分に動けないだろう、されど、それでもプルプルと動こうとしていた。

「こいつは凄い、先祖返りか？」

　女の子の額には小さな角が生えている。　そして、内側から感じられる魔力は魔族とは異なるものであった。

「文献でしか読んだことがないが、たしか人間側に渡った存在の一つに【鬼】という種族がいたが、絶滅してたと記録されているのに、こうして巡り合えるとは」

　この子の子孫は、遠い昔、どこかで鬼と結ばれていたのだろう。

　それが、何代も後の子孫になって突然現れる。　それが先祖返り。

「お逃げください！」

　俺を必死に睨みつけてくる。　もう、この世界に存在することない鬼と人間の混種(ミックス)――そうか、お前も(・・・)なのか。

　そっと手を差し出した。　震える体に触れることなく、腰を下ろして目線を同じくして、こう告げる。

「怖いか？　大丈夫だ。　俺たちはお前の味方だ」

「な⁉」

　困惑の表情に変わる。　だから、俺はその小さな体を抱きしめた。

　華奢な感じ、少し力をこめると簡単に折れてしまいそうな感じがする。

　だが、この温もりは力強い。　まだ生きたいと強く願っている証拠だ。

「大丈夫だ、大丈夫だ。怖かったな、もう心配ない」

　覇気の効果が薄くなっていく。　徐々に力を取り戻したヘラオは慌てて俺の元へと駆け寄ってくる。

「ご無事ですか⁉」

「あん？　無事もなにも、みろよほら、寝ちまったぜ」

　俺の腕の中には、今まで緊張していたのか、疲れ果てたのか、いずれにせよ。　この子にとっては限界だったのだろう。

　覇気の効果が薄れると同時に、意識が遠のき、小さな寝息をたてながら寝てしまう。

「はぁ、本当に焦りました。　しかし、主の覇気は本当に凄いですね」

「まぁな、一応アイツから受け継いだ能力の一つだからな、かなり希釈されてしまっているが」

　よっこらせっと、抱きかかえて俺は歩き出した。

「その人間、どうなさるおつもりですか？」

「人間？　この子は違う、俺の家族だ」

「本気で言われているのですか？」

「俺がいつ、本気じゃないことを言ったことがある？」

　大きなため息をつくヘラオ、そんな理解力があるところも好きだぜ。

「ケトル様のご意見に従いますがね、面倒はみてくださいよ」

「もちろん、当たり前だろ！　さぁ、今日はボアの焼肉だぁ‼」

　ヘラオは姿を変えていく。　ホブ・ゴブリンの姿に戻ると、手を二度パチパチと打ち鳴らした。

　すると、どこからともなく、複数の魔獣が現れた。

「さて、お掃除頼みましたよ。　骨一本残さず頼みます」

　合図を送ると、肉塊に群がり食事を始める。

　さて、これから忙しくなるぞ、下を向くとスゥスゥと安らかに眠っている少女を見つめた。

「まぁ、二人も三人も一緒ってことだな」

　俺たちは自分たちの寝床に戻っていく。

　それが、俺とモルフィの出会いであった。