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嫌いな言葉

　ヘラオの全身に力がこもると同時に、俺の目の前からいなくなる。

　スッと、人間どもの背後に移動していた。

「コイツも魔族に殺されたように見せかけないとな！」

「あぁ、そうだな――どうせ骨もの……あ、れ？」

　ズルっと言葉を発しながら、男の首が落ちていく。

　それを見ていた二人は、驚きの表情に一気に変わっていった。

「ヒッ‼」

「これは、これは、ようこそ人間、いや主のように呼ぶならば、そうですねゴミとお呼びいたしましょう」

「な、なんだ⁉　ま、魔族が何でこんなところに⁉」

　慌てて、剣を構える二人、腰がガクガクと震えており、顎もガチガチと音が聞こえてきそうなほど、動いている。

　そんな人間、いやゴミどもにヘラオはクスクスと笑いながら近づいていく。

「おやおや、随分と弱腰では？　先ほどまで、ゲラゲラと下品な声でさえずっていたのに、これだからゴミは嫌いですねぇ」

「こ！　こいつ‼　ホブ・ゴブリンのくせに人間をなめるなよ！」

　大きく振りかぶって、強い一撃をヘラオに向けたが、それをスルリと回避したかと思うと、大きく間合いを取った。

　あぁ、ヤツは遊ぶ癖がある。　圧倒的優位にたつとコロコロと手のひらの上で、木の実を転がす感じで遊びだすのだ。

「幼い頃、主が私の姿を見て【恐怖】してから、極力解放していませんでしたが、あまりの雑魚具合に少々イライラしてしまいました。スッキリさせたいので、本気で行かせていただきます」

　そう言ったヘラオの姿が変わっていく。

　ヤツの特殊能力の一つが【擬態】、その類まれない変化の力は普段から使われている。

　通常の魔族は、多くて二つ程度の擬態しかできない。　だが、ヘラオは違う。

　俺が恐れていたから、自分が擬態できる一番弱い存在にあえてなっていた。

「ぎゃぁぁぁぁ！　ば、化け物‼」

「失礼な、この美しい姿を拝見できるなんて、光栄と思いなさいゴミがぁ‼」

　数々の擬態能力を持っている。　そして、本当の姿を俺は数年ぶりに見た。

　禍々しく、黒い体に紅い渦も模様がいくつも描かれ、目がギョロリと左右で違う動きを見せる。

　長く、チロチロと動く舌は得物を絡めとっていく。

「た、たす……」

　目の前の男が、声を発する前に心臓がえぐり取られていた。

　ただ、音もなく杜の柔らかな地面に倒れていく。

「ぎゃぁぁ、た、助けてください！　コイツを差し上げます！　どうにか、どうにかぁ‼」

「はぁ？　何か勘違いしておりませんか？　あぁ、もう我慢ならん……主が一人だけ残せと言われたが、無理、今ここで殺す‼」

　ギロンっと目が動いたのを見逃さず、俺は静止の声を張り上げた。

「やめろぉぉぉ‼」

　ビクンッっと、ヘラオの動きが止まる。

　その舌が、ゴミの首まで残り僅かのところだった。

「おい、気持ちはわかる。だが、大切な情報源だ」

　スッと、舌が元に戻りイライラしたヘラオを通り過ぎて、生き残った男の前に立つ。

「いくつか質問をしたい。全て応えろ」

　素直に頷く、なんて弱いんだ。　俺も弱い、だが、ここまで心は弱くなかった。

　そして、俺の質問に対しベラベラと情報を教えてくれる。　ゴミから虫けらに格上げしてやろう。

　得られた情報は三つある。

　一つ目は、魔王が死んだのは間違いない。　あの最強の魔族の称号を持っていた存在があっけなく死んだ。

　死因は、人間の国には知らされていないようで、かなり強い緘口令(かんこうれい)がしかれている、細部までは聞いていないそうだ。

　次に、次期魔王に選ばれたのは、毒爺たちが運営する院の連中から選ばれたようで、殆ど傀儡だということ。

　そして、最後に勇者が再度誕生したという予言が、人間の国にもたらされた。

　しかも、今までとはちがい転移ではなく、転生ということらしく、まだ赤子から少し成長した段階だということ。

「これで全部か？」

「あぁ！　間違いない、お前さんが教えてくれって言われたこと、全て教えた！　本当だ、な？　だから、助けてくれよ……同じ人間だろ？」

　トン――。　俺の指が動く、見た目は人間にしか見えないだろう、魔力も殆どなく、身体的な特徴も皆無。

　だが、俺はその言葉が一番嫌いだ。

「ケトル様」

「うん、今の一言で助ける気が無くなった。殺せ」

「ひゃっ！　な、なんでだ⁉　お、お……‼」

　ズバンッ！　勢いよく、首が飛んでいく。

　まぁ、元々助ける気なんて少しも無かったのだが、踏ん切りがついた。

　ドサ――。　地面をドス赤く染めながら、全ての人間がこと切れてしまう。　

　しかし、全てが終わったかのように思えたのに、ガサゴソと動く気配がした。

「あん？　そういえば、あのゴミども誰かを殺すって言っていたな」

　大きくボロボロの袋が必死に動いている。

　逃れようと、必死に動いていた。

「どうしますか？」

「ん？　面倒だから、殺していいぞ」

「御意」

　そう言って、ヘラオは鋭い爪で一撃、袋を切り裂いた。

「‼　て、手ごたえがない⁉」

　よく見てみると、袋は空で、中には何も入っていない。

「け、ケトル様！　お気をつけ……！」

　ザッ、ザッ。　俺とヘラオの周りを高速で移動する存在がいる。

　正直、俺の目ではまるで追えない。

　こりゃあ、凄い。　ヘラオの一撃を回避し、逆に反撃にでるなんて、人間にも強いやつがいるもんだな。

　だが、甘い。　甘すぎる。

「俺を狙いたい気持ちが優先されすぎているぞ」

　相手の気配が近づく。　俺は、下に転がっている肉塊を勢いよく持ち上げると、力の限り背後に放った。

「きゃっ！」

　華奢な声が聞こえてくる。　背後をとりたいなら、まずは正面に意識をもっていかなければ、ずっと俺にばかり殺気を向けているのが、伝わり、簡単に対策がうてた。

「ケトル様！」

　俺を助けるべく、ヘラオが回り込んで闘おうとした。

「やめろ‼」

　ドンッ――‼

　俺の一声で杜が若干震える。　ピタリと動きを止める二体。

　俺は、そっと命を狙おうとしている存在に向かって歩き出した。

「ケ、ケトル様！　危険です！」

　そこには、白銀の髪をした小さな人間の女の子がいた。

　プルプルと震えており、木の枝を持ってこちらを威嚇している。