花束と、指輪

おしまい

　ここからはくらい展開です。

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　「ジョナサン・マイカ　観念する」。ネイサンの結婚に、メディアが贈った見出しだ。ネイサンの結婚は、大衆には拍手で迎えられているようだった。下世話な連中は数を減らし、ベーカリーの売り上げはもとに戻った。

　ミシェルはそれまで通り、仕事を続けた。子どもの喧嘩やいじめ、認知症の老人の万引きや問題行動、家族・親族間での土地や遺産の争い、そういったものへの対処だ。

　ネイサンも、平日は忙しく仕事をしていた。シルバーバレーから離れていることも増えた。でも、毎日メッセージのやりとりをし、休日には釣りへ出掛けたり、それから念願のキャンプへも行った。ホワイトスプリングは彼のいうとおり、とても景色のいいところだった。さほど大きくない泉に、白くなった木が骨のように沈んでいるのだ。

　彼には不安定なところがある。夜眠れない時に、睡眠薬をのんでいるのを、ミシェルは見た。それでも、ミシェルと結婚してから、服用の量は減ったそうだ。

　ミシェルに取材しようとする記者は、たまに居た。お子さんはまだ？　と、なれそめは？　が、一番多い質問だ。

　ネイサンはミシェルを、シルバーバレー以外でのパーティや集まりにつれていきたがったけど、ミシェルは遠慮した。彼の仕事相手に紹介されても、なにかまともな会話ができる程、彼の仕事にくわしくないからだ。彼にはじをかかせたくない。そういうと彼は、困ったけれど嬉しい、とでもいいたげに微笑む。

　彼はミシェルを、父親に会わせたがらない。あまり、親しくはないようだ。結婚式にも参列はなかった。母親に関しても、絶縁状態らしい。

「僕には、君が居るからね」

　ネイサンはそういって、家族の話をしたがらない。

　それが少しだけ不安だけれど、ミシェルは深く追及しなかった。

　少しだけ不安があって、でもしあわせな、そういう日々が続くのだと思っていた。子どもや、家族が増えたり、減ったりしながら、でも平穏に。

　ミシェルはミス・アラバスタのお喋りに付き合っていた。このところ彼女は、万引きのかわりにミシェルとのお喋りをしたがる。ミシェル自身、彼女と話すのは苦ではなかったから、お茶と下のベーカリーで買ってきた甘いお菓子を出して、一時間くらいお喋りした。

「ミス……ああ、結婚したのよね、ミセス」

「ええ」

「結婚しても、物騒なのはかわりないわ。わたしのいとこは、嫁ぎ先がお金持ちで、強盗に殺されてしまったのよ」

　どきりとした。ミシェルは目を伏せる。

　迎えが来て、老婦人は楽しそうに手を振りながら帰っていった。

　電話が鳴った。とる。

「エル？」

「ああ、ネイサン……どうしたの？」

「これから、むかでトンネルへ来てくれない？」

　ミシェルはほんのわずか、不安を覚えた。だが、返事した。「解ったわ。事務所を閉めてから、行く。この間の話を、きちんと聴いてほしいの」

　いつもよりはやい時間に事務所を閉めて、ミシェルは歩く。一年前、ネイサンに会ったのだ、と思い出す。一年前には、自分が結婚して、しかもその相手が大金持ちだなんて、思ってもいなかった。

　ミシェルはゆっくり歩く。

　むかでトンネルは、記憶通りの場所にあった。夕焼け空の下、やけに不気味に見える。トンネルの入り口に、彼が世話したもと・子ども達が居て、にこやかにミシェルに手を振った。「奥さん」

「先生は奥です」

　ミシェルは漠然とした不安を抱えながら、トンネルにはいった。これは、気の所為だ。単に、体の不調から来るものに過ぎない。ミシェルは一昨日、病院へ行っていた。ネイサンに話さないといけないことがあった。とても大事なことが。

　トンネル内は、じめじめしている。うすぐらいが、前が見えないなんてことはない。奥から光がもれてくる。

　ゆるいカーヴを曲がると、ネイサンが居た。パーカのポケットに両手を突っ込んで、いつものデニムにスニーカーで、こちらに背を向けている。

「ネイサン」

「……エル、よく来てくれたね」

　彼が振り向いた。ミシェルは返事しようとしてできなかった。左右から誰かに手を掴まれた。

　冷や汗が出ている。

　ミシェルは彼らを知っている。自分の体を拘束している彼らを。ネイサンが世話している子ども達だ。子どもといったって、体は大きい。

　ネイサンは微笑んでいる。ミシェルは口を動かすが、言葉は出ない。

「エル、僕は君を愛してるんだ」

　わたしもよ、ネイサン。

　声が出ない。

　ネイサンは眉をひそめる。表情はう(・)す(・)い(・)。

「愛しているのに、あの女は僕の金と、僕の妻という地位が目当てだった」

　なんの話をしているの？　あの女？　亡くなった、強盗に殺された奥さんのこと？

　ミシェルは喘ぐ。声を絞り出す。「わたしは……そんなの……」

「知っているよ、ミシェル。君は信じられないくらいに善良で、純粋だ。でも、人間は変節するものなんだ。父だってあたらしい女を手にいれたら僕には目もくれなくなった。僕を女みたいに扱ったくせに」

　息が詰まる。恐怖を感じている。今までに感じたことがないくらいの恐怖を。

　彼がポケットから手を出した。ナイフを持っている。

「強盗だって、もっとはやくに来てくれたらよかったんだ。あのクソ女が僕の金で遊びまわる前に。それに比べて君は、なんて綺麗で清潔なんだろう。結婚してふた月以上経つのに、ドレスの一着ほしがらない。もしかして僕への愛がもうさめてしまったのかな」

「そんなことないわ」

「君の話とやらを聴きたくないんだ。僕みたいな不完全な人間に飽きたとか、もっと金がほしくなったとか、そんな話しか考えられない。僕は君には綺麗なままでいてほしい。君を綺麗なまま保存する。君があのクソ女みたいに、僕の金で子どもみたいな男を侍らせたり、女とベッドにはいろうとする前にね」

　彼が近付いてきた。ミシェルを抱きしめようとするみたいに。

　ミシェルは必死に体をひねった。彼の持つナイフが脇腹を抉った。ミシェルは怯えていた。叫んでいた。泣いていた。

「ネイサン！　やめて！」

　信じられない痛みが襲って、眩暈がして、吐き気がする。ミシェルは自分を拘束している男の足を踏んだ。思いきり踏んだ。腕の力がゆるみ、ミシェルは左腕を振りまわす。男がひとり倒れる。ミシェルの体にナイフを残したままネイサンが離れていった。ポケットからもうひとつ、ナイフが出てきた。先程よりも幅広の刃で、殺傷能力は高そうに思えた。

　ミシェルはジャケットの内ポケットに手をいれた。左側だからとりづらかった。でも手にした。それを彼へ向けた。ネイサンはミシェルに恨むよう目を向けた。ミシェルは刺されるかもしれないという恐怖から、引き金を引いた。

　彼が倒れた。

　ミス・アラバスタのくれた、古い拳銃は、反動でどこかへ飛んでいった。

　ただひたすら、左肘と、刺された脇腹が痛い。

　ミシェルは病院に居た。医者がいう。「鎮痛剤を」

「やめて！」

　ミシェルは叫ぶ。涙は出ない。「赤ちゃんが居るの！」