A-004. VS魔王群―希望―
俺は、唖然としながら勇者と名乗る人物を見上げていた。
『……いつまでそうしてる？』
『え？』
突然、その人物が俺に話しかけてきた。
いつまでも何も、俺はとても動けるような状態じゃない。
こいつはそれをわかって言っているのか？
……率直にそう思った。
だが、その時の俺は目の前にいる人物の性質をわかっていなかった。
『いつまでお尻をつけてるつもりだ、きみは！』
そいつは俺のもとまで歩いてくるなり、胸倉を掴みあげたのだ。
予想を裏切る行動に、俺は度肝を抜かれた。
『い、いや、でも……とても立てる状態じゃ』
『きみは！ 地面にお尻をつけたまま！ 世界を救うつもりなのか!?』
『えぇっ!?』
まったくこちらの話を聞いていない。
勇者はその後も一方的にまくしたてた。
『一度世界を救うと決めたなら！ その身が裂かれようと砕かれようと！ 全霊を尽くしてただ真っすぐに己の信念を貫き通せ!!』
……世界を救うとか、そこまで考えたことはなかった。
俺は〈ジンカイト〉の一員として、ただガムシャラに戦ってきただけ。
しかし、勇者に言われて俺は目が覚める思いだった。
『その信念の先にこそ、平和な世界という夢がある』
言い終えると、俺は地面に放り出された。
勇者はさらに俺を煽るように言う。
『さぁ立て！ 次の魔人が来るかもしれない』
『俺の仲間がそんなミスを二度も犯すかっ』
『ならば、きみの仲間のもとへ加勢に行くぞ！ 銃を取れ!!』
『……いや。俺が行っても足手まといにしか――』
『なんのために銃を磨いた!? 魔王群と戦うためだろうっ!!』
何を言っても苛烈な言葉が返ってくるので、俺はすっかり尻込みしてしまった。
だが、俺は勇者の姿かたちと言葉に巡り合わせを感じたのだ。
『そ、そうだ。俺は魔物と戦うために冒険者になった……』
『ならば時は今！ 命を燃やして、共に宿敵の群れへと飛び込もう!!』
『そんな無謀な……！』
『無謀も勇気。僕の信念を貫くには、いつ何時も退くことは許されない!!』
勇者はマントをひるがえして戦場へと歩み出した。
俺は、いまだその場に尻もちをついたまま勇者の背を眺めていた。
『……ついてこないのかい。本当に、きみの居場所はそこでいいの？』
なんとも不思議な感覚を抱いた。
俺が言われたいことを、ここまでポンポン言ってくれる奴がいるなんて。
『そ、そんなわけ……あるかっ！』
『ならば僕の隣に居てくれ。たった一人より、二人の方が心強い！』
『俺でいいのか……？ あんたの隣なんて俺に務まる場所じゃ――』
『心に勇気があれば誰だっていいのさ！』
言いながら、勇者は自分の胸を叩いた。
『さぁ、行くぞ！ 人間の生命の輝きを！ 黒き災厄どもに魅せてやる!!』
俺はいつの間にか銃を取り、勇者の隣を歩いていた。
体中に軋むような痛みがあるのに、そうせずにはいられなかった。
不意に勇者が俺に尋ねてきた。
『ところできみ、名前は？』
『俺はジルコ。ジルコ・ブレドウィナー』
『いい名だ！』
『きみは……きみの名前は？』
『僕は――』
◇
それから俺は変わった。
まさに勇者との出会いをきっかけに、俺は意識が切り替わったのだ。
戦闘は常に相手の先を読め。
人であろうと、魔物であろうと、必ず意味があって動き出す。
その意味を読み違えなければ、魔導士よりも即効性に優れる銃士は最強に成りえるはずだ。
加えて俺の欠点――魔物をブチ抜く火力の獲得。
俺は実家の借金に回す以外の資金をすべて親方に預け、それで宝飾銃の完全版開発を進めてもらった。
その頃、親方は魔物との戦いで体を壊し、すでに冒険者を引退していた。
親方には多くの武器防具の製造依頼がきていたが、俺がギルドのサブマスターを引き継ぐことを条件に最優先で動いてもらったのだ。
そして、120万グロウと一年八ヵ月の時間を投資して生み出されたのが、鬼才ブラドのミスリル銃ザイングリッツァーだ。
それが二年前のこと。
俺は、俺の信念を貫き通すためにミスリル銃で戦場を駆けた。
数百の魔物を撃ち抜き。
七つの魔人を討伐した。
もう俺が足手まといなどとは誰にも言わせない。
この時から俺は、胸を張って〈ジンカイト〉の冒険者だと言うことができた。
『ジルコ殿。なんだか人が変わったようだ』
『まったくですわ。ジルコのくせに生意気な！』
『おいジルコ。あんまり調子乗ってるとぶっ殺すかんな!?』
なんとでも言うがいい。
俺はあいつの隣で戦うために、強くあり続ける。
そう思って、俺は勇者と共にどんな戦場であろうと赴いた。
西方の砂漠地帯。
ドワーフの国の深い渓谷。
エルフの国の大いなる密林。
すべて勇者と共に踏破した。
もちろん、最強の〈ジンカイト〉も共に。
『……知ってるかい、ジル坊。お前さん、巷では〈火竜の手綱〉なんて呼ばれてるらしいぞ』
『はぁ？ なんだよ、それ』
『腕白どもが集まるウチの冒険者を火竜に見立てて、お前が手綱で操ってるってことらしい』
『そんな恐ろしい……』
『誇れよ、ジル坊。お前はもう〈ジンカイト〉の要だ』
『親方……』
〈火竜の手綱〉――その二つ名は、気恥ずかしくもあり、誇らしくもある。
曲がりにも〈ジンカイト〉のサブマスターとして、箔がつくならそれも良い。
◇
そして半年前。
大いなる密林にて、最後の決戦。
『ジルコ！ クリスタ！ ゾイサイト！ なんとか隙を作ってくれ!!』
言いながら、勇者がほとばしるような蒼いオーラに身を包み、その手に握る剣へとまばゆい煌めきを蓄えていた。
『任せろ！』
『これで決めてくれるんでしょうね!?』
『わしにかかれば、お茶の子さいさいよ!!』
俺は装填口にダイヤモンドを収めて、引き金をめいっぱい引いた。
銃口からは特大の白い光線が射出され、波のように押し寄せてくる魔物達を地面ごと削って消し飛ばした。
次いで、ゾイサイトの全霊を込めた拳が大地を叩き割った。
俺の光線に耐え抜いた魔人達が地割れへと飲み込まれ、動きが封じられた。
そこへすかさず、クリスタが巨大な魔法陣を空中へと描いた。
天地を揺るがす大魔法が炸裂し、魔人達を一息に跡形も残さず蒸発させた。
道は開かれた。
もはや勇者の進路を阻む者などありはしなかった。
例え邪魔立てしようとも、あいつの道は俺が開く！
『覚悟しろ、最後の魔王よ！ 百年続いた闇の時代の幕、貴様を倒して下ろさせてもらうっ!!』
勇者は光のごとき俊足を見せ、瞬く間に巨大な黒い影へと近づいた。
黒い影は何百もの触手を伸ばしてきたが、あいつにとって躱すのは造作もない。
『これで！ 終わりだ!!』
天空へ飛翔し。
刀身から蒼く煌めく残像を描きながら。
勇者は自らの剣を魔王へと斬りつけた。
そのあまりにも常軌を逸した一撃は、天も地も空気すらも斬り裂くほどの剣圧となって、そのまま魔王にぶつかった。
まさに一瞬の出来事。
魔王は二つに分かれ、間を置かずに全身が光に包まれて消失していった。
断末魔もあげずに、人間を百年間苦しめ続けてきた最後の仇敵は消え去った。
世界が、平和を取り戻した瞬間だった。
『終わった……のか』
俺は散り散りになって逃げていく魔物達を見渡しながら、肩の荷が下りた気持ちになった。
『終わりなものかよ！』
『そうよ、ジルコ。逃げ出した魔物達の掃討戦が残っているわ』
ゾイサイトとクリスタが俺のもとへやってきて、気を緩めた俺へと言った。
……たしかに、戦いはまだ終わってはいない。
俺が見上げる先――空中からゆっくりと大地へと降りてくる勇者の顔は、魔王を倒したからと言って一切の緩みも見せていない。
彼女の考えも、他の二人と同じなのだろう。
魔物を最後の一匹まで駆逐することこそ、真の平和と言えるのだ。
『付き合うぜ。最後まで』
俺は自分の心に勝手に約束した。
最後の魔物を倒すその日まで、勇者と共に戦うことを。
