最強ギルドの解雇録～ギルド再生のために次期ギルドマスターが一騎当千の冒険者達へ解雇通告！報復・裏切り・四面楚歌を乗り越えて、世界を救うまでの物語～

第二章 不良令嬢、めちゃくちゃにする

2-008. 決闘のあと

　決着の合図がかかってすぐ、俺は膝をついているネフラへと駆け寄った。

「大丈夫かネフラ!?」

「う……うん。なんとか」

　ネフラは首筋を撫でながら答えた。

　一瞬意識が飛んだだけで、首を痛めるといった怪我はないようだ。

「あっ！」

「どうした!?　どこか痛いのか！」

「ダイヤモンドが……ない」

「な、なにぃ!?」

　ジャスファのやつ、なんて抜け目のない。

　逃げ去る時にネフラからダイヤモンドをかすめ取っていたのか……。

　転んでもただでは起きないってことかよ！

「ジャスファを追う。動けるか？」

「……ジルコくん」

　ネフラが俺の後ろを指さしているので振り向くと、屈辱に顔を歪めたウェイストが俺を睨んでいる。

　すぐにでもジャスファを追いかけたいのに、まだ何か用があるのか？

「卑怯だ！　あんな真似をされては剣を引くのは当然じゃないかっ」

　ウェイストが吠える。

　決闘の決着が気に入らないからって喚きたてるなよ。子供かお前は！

「閣下！　私と彼との再戦を要求します!!」

「却下する」

「な、なぜっ!?」

　ウェイストの要求を一蹴したコイーズ侯爵は、とうとうと話し始める。

「決闘は互いの誇りを懸けた真剣勝負だ。ましてや貴族(我々)にとって誇りとは命にも等しい。きみは対等の条件(・・・・・)で敗れ、あまつさえ温情によって見逃されたのだ。これ以上何を望むのかね？」

　ウェイストはコイーズ侯爵の言葉に押し黙り、次第に怒りを霧散させていった。

「……失言でした。私の、負けです」

　ウェイストの三度目の我儘(わがまま)に付き合わずに済んで良かった。

　結果的にコイーズ侯爵に助けられた形だが、貴族でありながら平民の肩を持つなんて珍しい人だ。

　俺が〈ジンカイト〉の冒険者だからだろうか？

「ブレドウィナーくん。不得手な剣を創意工夫で補い、その上で勝利を我が物とするとは見事だった」

「えっ」

「だが、己を顧みぬ向こう見ずな蛮勇はいつか必ず不幸を招くぞ」

　蛮勇、ね……。

　あんな無茶、魔王とその眷属との戦いでは当たり前のものだった。

　そうでもしなけりゃ、俺は仲間達(みんな)と共に戦うことなんてできなかったんだ。

「かの五英傑に名を連ねる閣下のお褒めに預かるとは、恐縮の極みです」

「後半は褒めてはいないよ」

　体裁を整えるため、俺は無難な謝辞を述べた。

　最後はそっけなく返されてしまったが、皮肉にでも聞こえたか。

「ジルコくん」

　コイーズ侯爵が去るのと入れ替わりに、ネフラが俺に話しかけてくる。

　気づけばウェイストも姿を消し、決闘を観戦していた貴族達も元通り談笑に戻っていた。

「……ジャスファの隠れ家を当たってみるか」

「休まなくていいの？」

「傷ひとつないからな」

　俺はネフラを連れて、侯爵邸を後にすることにした。

　フローラは……顔を合わせるとガミガミ言われそうなので、会わずに帰ることにしよう。悪いな。

　◇

　庭園を抜けて門扉に差し掛かった時、俺達に話しかけてくる者がいた。

「もし、ジルコさんでは？」

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこに居たのは家政婦の装いをしたピドナ婆さんだった。

「ピドナ婆さん！　どうしてここに!?」

「まぁ。やっぱりジルコさん！　それにネフラちゃんも」

　ピドナ婆さんは〈ジンカイト〉で料理人兼給仕として働いていた女性だ。

　ギルドの設立当初から厨房と酒場を切り盛りしてくれて、間違いなく〈ジンカイト〉の躍進を支えてくれた古株の一人と言える。

　肉料理を頼めば、並みのレストランよりも美味いものを出してくれたものだ。

「ピドナさん、おひさしぶりです」

「ネフラちゃん、綺麗よ。ドレスなんて着ているものだから、気づかなかったわ」

　ネフラがピドナ婆さんに抱き着く。

　再会できたのがよほど嬉しかったのだろう。

　両親も兄弟もいないネフラにとっては、家族みたいな人だったからなぁ。

「もしかして、今は侯爵のところで？」

「ええ。息子が侯爵邸で庭師の仕事をしていてね。私をコイーズ侯爵(旦那様)に紹介してくれたのよ」

「そうなんだ。よかった」

　ネフラが安堵した表情を見せる。

　ピドナ婆さんが健在でいてくれて、俺も安心した。

　とは言え、俺は立場上ちょっと顔を合わせにくい……。

「ジルコさん、次期ギルドマスターに任命されたんですってね」

「そのこと知っているのかい？」

「ジェットさんが教えてくださってね。ギルドの未来にはあなたが必要だとおっしゃっていたわ」

「ギルドマスターが……」

　ネフラの頭を撫でながら、ピドナ婆さんが懐かしそうな顔を見せる。

「不思議ね……。ギルドを辞めてまだ二週間ほどしか経っていないのに、もうあの空間が懐かしいと思うようになってしまう」

　ピドナ婆さんの言葉が心に刺さる。

　俺が直接解雇通告したわけじゃないが、それでも胸に来るものがある。

「ピドナ婆さん、俺は――」

「あなたが気にすることは何もありませんよ。〈ジンカイト〉のためになるのなら、私はなんだって協力しますから」

　まるで心でも読んだかのように、ピドナ婆さんは俺の言ってほしいことを言ってくれた。

　いくらなんでも人が好すぎるよ……。

「若い子達は裁判所に行くとは言っていたけれど、少し頭を冷やせば〈ジンカイト〉のために潔く身を引いてくれるでしょうし」

　うん。しっかり裁判されてるよ。

「新しい時代も始まって、私達の再出発には良かったのかもしれない」

「……そういうもんかな」

「そういうものよ。あなたの仕事の調子はどうなのかしら？」

「まぁ、順調……かな」

「その顔だと、上手くいっていないようねぇ」

　……バレバレだったか。

　ピドナ婆さんには嘘が絶対に通じないのだ。

　七年ほどの付き合いで、すっかり俺の性格やら癖やらを把握されてしまっているらしい。

「たしかに〈ジンカイト〉は大事だけれど、あなたが倒れてしまっては元も子もないわ。実家の家族のためにも、ご自愛なさいね」

「ああ。わかってるよ」

　実家の家族か……。

　そうだ。そのためにも、俺が金を作らなければならないんだ。

　ギルドは――〈ジンカイト〉は絶対に解散(潰)させはしない。

「ピドナ婆さん、会えてよかった。行くぞネフラ」

　俺はピドナ婆さんに笑いかけると、すぐに背を向けて歩き出した。

　いつまでもこの人と話してると、目頭が熱くなっちまう。

「……それじゃ、また」

「ええ。またねネフラちゃん」

　俺はネフラが追いつくのを待って、街路を歩き始めた。

　ゴールドヴィアを出るまで徒歩だとどれ程かかることやら……。

「どうかしたの？　ジルコくん」

「なぁネフラ――」

　ふと、思い立ったことをネフラに尋ねてみた。

「――もしも俺が解雇した冒険者(やつら)が身を持ち崩したり、裏社会に身を投じたら、それは俺の責任なのかな？」

「それは違う」

「なんでそう言い切れるんだ」

「ジルコくんはギルドを守るために役目を果たしているだけ。その後のことはまた別の話」

「そう簡単には割り切れないって」

「割り切る努力をする。それがギルドマスターの仕事」

　気づくと、隣を歩くネフラが俺を見上げていた。

　眼鏡(めがね)を通して、彼女の碧眼(ブルーアイ)が俺の心を見透かしているように感じる。

　この目を見ていると心が安らぐのはなぜだろう。

「ネフラは頼れる相棒だよ」

　そう言って、いつも通りネフラの頭を撫でる。

　彼女は気恥ずかしそうに顔を伏せ、俺の手から逃げるように走り出した。

「子供じゃないからっ」

　駆けていく彼女の後ろ姿を見ながら、俺は思う。

　ネフラの名前もいつか名簿から消さざるをえないことを考えると、改めて嫌な仕事をしていると実感してしまう。

　でも、やるしかない。

　それがサブマスターとしての俺の仕事なのだ。

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