最強ギルドの解雇録～ギルド再生のために次期ギルドマスターが一騎当千の冒険者達へ解雇通告！報復・裏切り・四面楚歌を乗り越えて、世界を救うまでの物語～

第四章―ドラゴグ編― 怖い女魔導師を怒らせずに解雇する冴えたやり方

4-067. 女の戦い ネフラVSクリスタ

　唐突に決まった、ネフラとクリスタの葡萄酒(ワイン)早飲み勝負。

　しかも、勝った方が俺とキスをするという報酬が設定されている。

　俺は了承していないのに二人はもう勝負を始める気だ。

「こんな面白い余興を楽しめるなんて、招待を受けて正解だったわ」

　そう言いながら、クリスタは指先で魔法陣を描き始めた。

　今度はやや複雑な魔法陣を描いている。

「ジルコくん。私、勝つから」

「あ、ああ……」

　自己主張することの少ないネフラが勝利宣言を口にするとは。

　よほどの自信があるのか？

　完成した緑色の魔法陣が輝く。

　ふわっと風が動いた気配がしたので、浴場を見渡すと――

「うわっ。何だよっ!?」

　――寝具に寝そべっているデュプーリクの手元から、栓を抜いたばかりのワインボトルが浮き上がり、宙を滑るようにこちらへと飛んでくる。

　困惑するデュプーリクが改めて巫女からボトルを受け取り、栓を抜くと――

「えぇっ!?　またかよ！」

　――再び手元から離れ、俺達の方へ。

　デュプーリクや巫女は呆気に取られたまま、俺達に視線を移している。

　……すまないな。

「さぁ、準備は整ったわ。お互いのボトルが湯に落ちたら勝負開始よ」

「わかった」

　不敵な笑みを絶やさないクリスタ。

　対して、ネフラは彼女の顔へと鋭い眼差しを向けている。

　……一体どうなるんだ、この勝負？

　俺が固唾(かたず)を飲んで見守っていると、輝いていた魔法陣が消えた。

　その瞬間、宙に浮いていた二本のワインボトルが湯に落ちた。

　ネフラもクリスタも、ほぼ同時にボトルへと手を伸ばす。

　ボトルを掴むや、それぞれ口へと運んで即ラッパ飲み。

「「……んっ、んっ、んっ」」

　どちらも負けていない。

　二人ともボトルが直立するほどに胸を張って、中身を飲み干していく。

　……は、早い！

　酒の減る量はほとんど互角だ。

　どっちが勝つんだ……!?

「あふぅっ」

　喘ぐような声を上げて、ネフラが口からボトルを離した。

　逆さまにされたボトルからは、一滴も液体が零れ落ちない。

　すべて飲み干したということだ。

　一方、クリスタも手にしたボトルを逆さまにしている。

　こちらも中身は空っぽ。

「どちらが先に飲み終わったのかしら？」

「えっ!?」

　突然、クリスタが俺に訊ねてきた。

　ネフラも俺に顔を向けて、じっと返答を待っている。

　……ヤバイ。

　最後の瞬間、ネフラしか見ていなかった。

「お二人とも飲み干したタイミングは同時でしたわ」

　浴槽の外から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　振り返ってみると、タオルで前を隠したヴェニンカーサ伯爵夫人の姿が。

「は、伯爵夫人っ!?」

「ご機嫌麗しゅう、ジルコ様。そして、ネフラ様に、クリスタリオス様」

　俺は伯爵夫人の裸体を目にして、思わず息を呑んだ。

　ネフラよりもさらに白い、ヴァンパイア特有の肌。

　クリスタのような蠱惑(こわく)的な美しさとは違う、優美な魅力。

　裸を目の当たりにした今、改めて思う――ヴェニンカーサ伯爵夫人は美しい。

「わぷっ！」

　突然、顔に湯をかけられた。

　誰の仕業かと思ったら、ネフラだった。

「邪(よこしま)な目で女性を見ない」

　彼女はジトリと俺を睨んでくる。

　この子、最近俺に攻撃的な気がする……。

「面白いことをしていらっしゃるのね。ぜひとも、わたくしも混ぜていただけないかしら」

　言いながら、伯爵夫人が湯へと浸かる。

　しかも、わざわざ俺の隣に寄り添うように……。

　ネフラのチクチクする視線が痛い。

「良い目をお持ちですね、伯爵夫人」

「イシュタでよくてよ。クリスタリオス様ともネフラ様とも、今後とも仲良くさせていただきたいですから」

「光栄ですイシュタ様。では、あなたに審判(ジャッジ)役をお願いしてもよろしいかしら？」

「もちろんです。ネフラ様もよろしくて？」

　不意に伯爵夫人の笑顔を受けて、ネフラは戸惑った様子。

　だが、すぐに首を縦に振る。

「ふふふ。両手に花ですわね、ジルコ様」

　伯爵夫人が俺へと耳打ちしてきた。

　それを見て、またネフラが口を尖らせている。

「今の勝負は引き分けね」

「もう一度、同じ勝負を」

「いいわ。次で決着をつけましょう」

　クリスタは再び魔法陣を描きだした。

　先ほどよりも大きく、かつ複雑な緑色の魔法陣が描きだされていく。

　魔法陣が完成すると、湯面(ゆおもて)に強い風が起こって、浴槽付近に漂っていた湯気を払いのけた。

　さらに、噴水台からワインボトルが飛んできて、彼女の頭上に集まり始める。

　何事かと浴場の巫女達がざわめき始めてしまった。

「とりあえず栓の空いているワインはこの八本のようね。このうち、先に四本の葡萄酒(ワイン)を飲みきった方が勝ち。それでいいわね？」

「異議なし！」

　ネフラの力強い言葉に、クリスタがニコリと笑う。

「ではイシュタ様、判定をお願いしますね」

「ええ。任せてくださいな」

　ふとネフラの顔を見入ると、彼女の顔はほんのりと赤くなっていた。

　湯に浸かっているからじゃない。

　酒を飲んで、白い肌が赤らんでいるのだ。

「ネフラ、さすがにその勝負は無茶――」

「ジルコくん。私が勝つから見守っていて」

　ネフラの眼鏡はすっかり曇っていたが、その奥から熱い視線を向けられているのはわかった。

　心配だが……見守るしかないな。

「不肖(ふしょう)ながら、わたくしイシュタ・ヴェニンカーサが開始の合図をかけさせていただきますわ」

　言いながら、伯爵夫人が湯船から左手を出す。

　ふと彼女の手が視界に入った際、俺はその手の薬指に指輪がはまっているのが見えた。

「それでは――」

　伯爵夫人が左手を高く構え。

「――始め！」

　手刀のように振り下ろすのと同時に、魔法陣が消えた。

　直後、ネフラとクリスタの間に八本のワインボトルが落ちる。

　両者とも同時に最寄りのボトルを手にし、即座に胸を張ってラッパ飲み。

　彼女達の喉が激しく脈打つ。

　ボトルの中身は、ほぼ互角の速度で減っていく。

　二人はボトルが空になるや脇に投げ捨て、新たなボトルの首を掴んだ。

　そして、一本目と同じように口へとくわえ込む。

　……気づけば、二人の勝負は浴場の注目を集めていた。

　デュプーリクも、キャッタンも、湯あたりしていたヘリオですら、緊張した面持ちで勝負の行方を見守っている。

「「んっ、んっ、んっ」」

　お互い勢いは衰えず、二本目もほぼ同時に空に。

　湯船に浮かぶ三本目のボトルを取ったのも、やはり同時だった。

「う！」

　一瞬、ネフラが硬直する。

　それはボトルの口を見てのことだった。

　なんと、彼女の取ったボトルには栓がされたままだったのだ。

「くうっ」

　ネフラは苦い顔をして急ぎ栓を抜いた。

　そして、瓶から吹き出す泡ごと口へと含む。

　クリスタとはわずか数秒の差――拮抗が崩れた。

　もしかして、ネフラが栓のされたボトルを手にしたのはクリスタの罠か？

　ボトルを選んだのは彼女で、湯船に落としたのも彼女。

　細工をする気ならできないことはない。

「んっ、んっ、んっ」

　……しかし、ネフラは勝負を続けている。

　俺が横やりを入れてこの勝負を台無しにするわけにはいかない。

　勝て、ネフラ！

　お前ならきっと勝てる!!

「んっ、んっ……はぁっ」

　クリスタが一足早く三本目のボトルを飲み干した。

　ボトルを放るや、最後の四本目を手に取る。

　一方、ネフラは三本目のボトルをまだわずかに残している。

　あれから差は開いていないが、数秒の遅れは痛い。

「んっ、んっ……はぁっ、はぁっ！」

　ネフラが三本目を空にして、四本目のボトルを取って口へ。

　すでに彼女の顔は紅潮して真っ赤だ。

　四本目にもなると、クリスタもさすがに葡萄酒(ワイン)を飲む速度が落ちてきている。

　ネフラの方は、勢いがまったく衰えていない。

　むしろどんどん追い上げてきている。

　勝負はまだわからない。

　そして――

「ぷはっ！」「はぁっ！」

　――両者ほぼ同時に、四本目のボトルが空となった。

「お二人ともお見事です。わたくし、しかと見届けました。結果は――」

　俺や当事者二人を含めた浴場の全員が、伯爵夫人へと注目する。

　彼女の下した判定は……。

「――同時に最後の一滴までお飲みになりました！　この勝負、引き分けです!!」

　はぁ、と浴場にいる全員が息を吐いた。

　俺も同じだ。

「ふうっ、ふうっ……」

「はぁっ、はぁっ……」

　ネフラとクリスタが、息を切らしながらお互いを睨みあっている。

　勝負は引き分け……ということは、どうなるんだ？

「お二人とも、なんという執念でしょう。特にネフラ様の終盤の追い上げは凄まじかったですわ」

　伯爵夫人が言った後、俺はクリスタの疑惑を追及する。

「今の勝負、不平等じゃないか？」

「なんですって」

　クリスタから突き刺すような視線を浴びる。

　ここで臆してなるものか。

「ネフラのボトルに栓がついたままだった！　意図的じゃないか!?」

「失礼な人。私が真剣勝負に不正を働いたと？　あれは偶然。事故よ」

「それは都合がよすぎ――」

　クリスタに食ってかかる俺の肩に、伯爵夫人が手を置いた。

「ジルコ様。今の勝負に不正の証拠はありませんし、彼女の言い分を信じて差し上げましょう」

　……確かに証拠はない。

　証拠と呼べる魔法陣の円陣構築模様(エルフィンコード)も消えてしまっているし、クリスタを追及しても水掛け論になるだけ。

　勝負は引き分けになったことだし、ひとまず良しとするか……。

「勝負はまだ……ついてない。私はまだ……負けてない」

　ネフラの言葉に、俺は驚きを隠せない。

　顔を真っ赤にして今にも倒れそうな状態なのに、まだ勝負を続ける気か!?

　俺は引き分けで終わらせることを提言しようとした。

　だが、わずかに早く伯爵夫人の声が浴場に響く。

「これ以上の早飲み競争は危険です。続けるなら、別の方法で決着をつけてはいかがです？」

　おいおい……。

　ネフラの様子を見る限り、勝負自体もう続けられる状態じゃないぞ！

「もちろんですわ。決着はつけるわよね、ネフラ？」

「当然。決着を……つけましょう……」

　あれだけの量の酒を飲んでケロッとしているクリスタ。

　それに比べて、ネフラはフラフラだ。

「お酒は無し。それに、お互いそろそろ湯あたりしそうね。となると――」

　クリスタは浴場を見渡し、続けた。

「――浴槽から同時に駆けだして、どちらが早く脱衣所へたどり着けるか。これを最後の勝負にするのはどう？」

　……圧倒的にネフラが不利な勝負を提案しやがった。

「そんなの危な――」

「構わない。それで決着」

　俺が抗議しようとすると、ネフラが遮ってしまった。

「大丈夫っ。心配しないでジルコくん」

　曇った眼鏡の向こうから、凛とした表情で俺に訴えかけてくる。

　……もう何も言うまい。

「勝てよネフラ！」

「もちろん。勝って、ジルコくんと……キスをするから」

　面と向かって言われて、俺は顔が熱くなった。

　巫女達が寝具を片付けて、脱衣所へ続くガラス戸を開く。

　湯船から脱衣所までの直線には何もない。

　これが最後の勝負……！

「最終戦――湯船から脱衣所までの早駆け勝負、開始の合図はわたくしがさせていただきます」

　伯爵夫人が湯船の中から高く手を上げた。

　ネフラとクリスタは立ち上がり、お互いに浴槽の縁(ふち)へと両手をかける。

　さっきから二人の裸体が目の前を行き交っているのだが、もはやそんなことで思考が掻き乱れたりはしない。

　ネフラの勝利をただただ願うのみだ。

　俺を含めたその場の全員が、ネフラとクリスタへと注目する中――

「始め！」

　――伯爵夫人が掛け声と共に手を下ろした。

　直後、ネフラとクリスタは二人同時に湯船から飛び出す。

　先に床を踏んだのはネフラだった。

　後塵を拝する形になったクリスタは、ふらふらと危なっかしい足取りで床を進んでいく。

　見た目は何ら変化がないのに、実はかなり酔いが回っていたらしい。

「ネフラ、行けっ!!」

　俺が叫ぶや、ネフラは駆けだした。

　千鳥足で危ういが、クリスタに圧倒的な差をつけて脱衣所へ向かっている。

　……勝てるぞ、ネフラ！

　ネフラが脱衣所へ駆け込もうとする寸前。

　クリスタが足を滑らせて、体を大きくよろめかせた。

「危ないっ!!」

　とっさに俺は浴槽から飛び出し、クリスタが転倒する直前に、彼女と床の間に体を滑り込ませた。

　結果として、彼女を抱きかかえる形となったが――

「助けてくれたのね」

　――クリスタが艶(つや)っぽい笑みを浮かべながら、俺と顔を向かい合わせた。

「でもね――」

　彼女は不意に俺の首へと手をまわす。

　一人じゃ立てないのか？

　と思った瞬間。

「――わざと(・・・)よ」

　クリスタが俺の顔を引き寄せて、唇を重ね合わせた。

　その時、俺は視界の端に脱衣所へと駆けこんだネフラの姿が見えていた。

　……こちらを向いているネフラの顔と言ったら……。

　俺は、今ほど自分の軽率さを呪ったことはない。