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4-055. ジルコ&クリスタVS双頭の魔物④

 クリスタの正面には赤い魔法陣がいくつも煌めいている。


熱殺火槍(ファイア・ランス)!!」


 彼女の声と共に赤炎の矢が飛び交い、迫りくる二匹の魔物を直撃。

 集中的に足元を攻撃されたことで、二匹とも足が焼き切れ、自重を支えられずに転倒した。


「そろそろ勝負を賭けましょう」


 クリスタは大振りの挙動で、目を見張るほど大きな魔法陣を描き始めた。

 それは半径1mほどの極大級魔法(マキシマージ)の魔法陣。


「罪深き闇の仔羊よ! 我が(しるべ)にて(きた)る聖なる流れに身を任せ、汝が(けが)したる大地ともども深淵の底へと還るがいい!!」


 魔物が二匹揃って起き上がった時、魔法陣は完成した。


聖炎にして(セイクリィム・)混濁たる咆哮(ラーヴァ・ローア)!!」


 クリスタが魔名を唱えたのを契機として、赤い魔法陣が閃光のように煌めく。

 間もなくして、魔法陣からドロリと粘着性のある白い炎が生じた。

 その炎は荒れ狂う波のように溢れ出すや、地面を焼きながら魔物へと直進していく。

 白い炎の濁流へと飲み込まれた二匹の魔物は、たった数秒で300mほども押し流されてしまった。

 さらに数瞬後、魔物達を起点として大爆発が起こった。


「うっ」

「危ないっ!」


 まるで暴風雨のような勢いの爆風。

 衝撃波に吹き飛ばされたクリスタをとっさに抱き止め、耐えること数秒。

 ようやく辺りに静けさが戻ったので、目を開いてみると――


「……うっそだろう」


 ――俺の眼前には、円環状に地面が陥没した地形が広がっていた。

 爆心地からは、上空へとキノコの形をした噴煙が舞い上がっている。


「凄まじい威力だな」

「まだよ」


 驚く俺をよそに、クリスタが静かにつぶやいた。

 彼女は今の大魔法で疲弊したのか、力なく俺にもたれかかったまま、杖で粗雑な魔法陣を描いた。

 それはコンマ数秒で緑色の魔法陣として顕現し――


暴風の如き息吹(ストーマス・ブレス)


 ――突風が吹き荒れて、舞い上がっていた噴煙を一瞬にして吹き飛ばした。


 噴煙がはけた後、俺の目に映ったのは超高温で焼き尽くされた大地と、その真ん中で黒焦げになっている二匹の魔物だった。

 全身が炭のようになって崩れているように見えるが、体からはわずかに黒い炎が燃え立っているのが見える。

 ……あの魔法をまともに食らって生きているとは本当に化け物だな。


「出番よジルコ。最後の一撃を任せるわ」


 クリスタは俺の腕を押し退けると、地面へと両膝をついた。

 彼女は肩を上下させ、うなじには汗が滴っている。

 海藻(かいそう)のように肌に張りつく長い髪の毛が妙に艶っぽく見えた。


「大丈夫か?」

「大量のエーテルを消費した反動で、一時的に疲労しているだけ。私の心配はいいから、奴らにトドメを刺して!」

「ああ。わかっている」


 引き金に指を触れようとした瞬間。

 魔物の一匹が急に起き上がり、もげかけた鼻(尻尾?)で地面を叩いた。

 地面に亀裂が生じると共に、大量の砂煙が舞い上がる。


「目くらましか!」


 俺の照準はすでに(・・・)お前達を捉えているんだ。

 目くらまし程度で防げると思うな!


 俺は銃身をブラさず、ただ真っすぐに抱えたまま引き金を引いた。

 銃口から金色(こんじき)の光線が射出され、立ち込めた砂煙を吹き飛ばしながら射線上の二匹を貫いていく。

 手前の魔物は、胴体を支える三本の足を残して爆発四散。

 その後ろに隠れていた片割れは、胴体に大きな穴があいて、真っ二つに千切れて倒れた。

 どちらからも黒い炎が消え去り、炭となった体がボロボロと崩れていく。


「やったぞ、クリスタ!」

「クリスタと……呼ばないで……」

「そんな憎まれ口をたたけるなら大丈夫そうだな」

「当たり前、よ……っ」


 クリスタは地面に尻までつけて、完全に体を休めている。

 ずいぶん辛そうだが、少しずつ息は整い始めているみたいだ。


 魔導士(ウィザード)は魔法陣を描く際、周囲のエーテルを操るのに精神的負担が伴う。

 魔法陣が大きく、複雑なものになるほど、それは顕著になる。

 今回のように、短時間のうちに強力な魔法を使い続ければ、フラフラになって立てなくなるほど精神を疲弊させてしまうのだ。

 とは言え、ここまで疲労したクリスタは闇の時代にも見たことがない。


「これでひとまずドラゴグの混乱も治まるな。きみの功績だ」


 俺はクリスタの隣に座り、彼女にささやかな誉め言葉を贈った。


「そんな当たり前のことを言わないで」

「そう言うと思った」

「……あなたのこと、少しは見直してあげるわ。ジルコ」

「そりゃ嬉しいね」


 クリスタは乱れた髪をかき上げながら、彼女らしくない(・・・・・・・)優しげな笑みを向けてくる。

 それを見た瞬間、俺はドキリとしてしまった。


「報酬は山分けにしてあげる」

「それも……嬉しいね」

「でも、その前に17万グロウを返してもらうから」

「え?」

「あなたに渡したイエローダイヤモンドの購入額よ」

「はぁっ!? あれって譲ってくれたんじゃ……!?」

「あんな質の良いダイヤ、タダで譲るわけないでしょう」

「じゅ……17万……」


 試作宝飾銃(リヒトカリヴァー)の装填口をそっと開けると、中から粉々になったイエローダイヤモンドの残骸が落ちてくる。

 たった一撃で使い潰した宝石が、17万グロウとは。

 ……そんな大金、どうやって払えばいいんだ?


 そんなことを考えていると、爆心地に突如として大きな亀裂が走った。

 その亀裂は魔物の死骸の真下から発生している。

 様子をうかがっていた俺は、亀裂の下(・・・・)から現れたものを見て度肝を抜かれた。


「なっ!?」


 現れたのは、三匹目(・・・)の魔物。

 〈双頭〉の魔物とまったく同じ姿かたちをしているそれは、倒れている同類へと触手を突き刺した。

 すると、触手を伝って黒い炎が二匹へと燃え移っていく。

 黒い炎に包まれた二匹は、見る見るうちに崩れ落ちた部位を再生させ始め、すぐに元通りの姿で復活してしまった。


「な、なんで!?」

「まさか三匹目がいたなんて、ね……」


 クリスタが、らしくなく(・・・・・)うなだれている。


「くそっ。だったらもう一発!」


 俺が宝石袋に手を突っ込むのと同時に、三匹の魔物が横一列に並んだ。

 完全に俺の射撃を警戒している。


「ぐっ……!」


 これじゃ一匹ずつしか撃ち殺せない。

 斬り撃ちで横薙ぎにしても、まとめて殺しきるには威力が足りないだろう。


「あいつら本当は三匹いたのに、一匹はずっと地中に隠れていやがったのか!」

「ずる賢いだけじゃない。慎重で臆病で、この上なく意地の悪い奴らね」

「クリスタ、もう一度――」


 俺がクリスタを見ると、彼女の表情はひどく弱々しいものになっていた。

 もはや勝利を諦めてしまったかのような、そんな顔。


「私としたことが、とんだ計算違いだったわ」


 俺の耳に大きな足音が聞こえてきた。

 振り向くと、魔物が三匹揃って俺達の方へ向かってくるのが見える。


「ヤバい、逃げろクリスタ!」


 この状況でもクリスタは両膝と尻をついたまま微動だにしない。

 ヤキモキした俺がその手を取り上げても、彼女は抵抗する素振りすら見せなかった。


「動け、ないわ……。まだ、体が、重いの」

「なんだって!?」

「まさか、こんな結末もあり得るとは、ね……」

「らしくないこと言うな!」

「私を置いて行きなさい、ジルコ」

「ふざけるな!」


 クリスタはもっと図々しく生にこだわる人間だと思っていた。

 なのに、こんなにもあっさり生を諦めるのか!?

 仮にも〈ジンカイト〉の冒険者でありながら、諦めるのが早すぎる!!


「置いて行けるか、馬鹿野郎っ」

「!? 何をするの!」


 俺はへたり込んでいるクリスタを無理やり担ぎ上げた。

 そして、ジタバタする彼女を無視して、迫る魔物達に背を向けて走りだす。


「俺が! 仲間を! 見捨てると思うか!?」

「死ぬわよ!? このままじゃ二人とも確実に死ぬっ」

「死んでたまるかぁっ!!」


 片方の手には試作宝飾銃(リヒトカリヴァー)

 もう片方の手には成人女性。

 剣や斧を振り回す戦士系クラスでもない俺には、この二つを抱えながら全速力で走り続けるのはなかなかにキツイ。


「どこ触ってるのっ」


 突然、クリスタの肘打ち(エルボー)が俺の後頭部に炸裂した。

 彼女の体を肩に担ぐため、尻に触れているのが気に障ったらしい。


「大人しくしてろっ」

「私を連れて逃げるつもりなら、もっと速く走りなさいっ」

「無茶言うなっ!」

「追いつかれるわよ!?」

「わかってるっ!!」


 これでも全力疾走しているんだ。

 しかも、人の足で逃げきれる相手じゃないことはわかりきっている。

 こんなだだっ広い牧草地なら尚更だ。


「クリスタァッ! 飛翔戯遊(フライヤー)は使えないのか!?」

「この辺りのエーテルはすでに枯渇しているわ! あと200m先まで走りなさい!」

「さすがにそれは無理だっ!!」


 後ろからは魔物どもの足音が近づいてきているのがわかる。

 互いの距離はすでに100mもなさそうだ。


「ジルコ」

「何だ!?」

「私と一緒に死ねることを光栄に思いなさい」

「冗談じゃない!」


 本気で言っているのか、この女!?

 俺にはまだやることが残っている。

 それに、帰りを待っている奴だっているんだ!

 こんなところで魔物の餌食になって終われるか!!


「……はっ」


 その時、俺は胸元で激しく揺れる冒険者タグを見て妙案を思いついた。


「クリスタ! 聖職者(クレリック)の要領で、宝石を用いた魔法は使えないのか!?」

魔導士(ウィザード)の属性魔法は、空気中に循環するエーテルを行使して陣を結ぶ技術体系なの。宝石に内包されたエーテルは管轄外よ!」

「でも、宝石の内側にはエーテルが閉じ込められているだろう!?」

「それがどうしたと言うの!?」

「だったら!」


 俺は試作宝飾銃(リヒトカリヴァー)を脇に挟んで、コートの内ポケットへと手を突っ込んだ。

 その時――


「どさくさに紛れて! 殺すわよ!?」


 ――再びクリスタの肘打ち(エルボー)を後頭部に受けた。

 どうやらポケットに手を突っ込んだ拍子に、彼女の太ももを触ってしまったらしい。


「違う、誤解だ誤解っ」

「うるさいっ! 死ねっ!!」


 ガシガシと後頭部に打ち込まれる肘を我慢しながら、俺は手に取った宝石袋を前方へと放り投げた。

 そして、袋が地面に落ちるのに合わせて、足の裏で踏み潰す。

 パキパキと宝石が砕ける音が聞こえた瞬間――


受け取れ(・・・・)、クリスタッ!!」


 ――暴れていたクリスタの動きがピタリと止まった。


「あなた、やるじゃない」


 クリスタの小さな誉め言葉が、確かに俺の耳に届いた。

 その直後――


「うっ!?」


 ――突然、俺の足から地面を踏む感触がなくなった。


「うおおぉっ!?」


 全身を襲う浮遊感と共に、俺は自分の体が地面から離れていくのを目にした。

 すぐ後ろまで迫っていた三匹の魔物も。

 その魔物が伸ばしてくる無数の触手も。

 大魔法で広く陥没した地形も。

 崩壊した町も。

 牧草地を走る街道も。

 すべてが俺の視界に小さく収まっていく。


「お、俺は今……浮いている、のか!?」

「私の体を絶対に離してはダメよ、ジルコ」

「クリスタッ!?」

「私の肌ではなく、衣服にしがみつきなさい。風の精霊(シルフ)の魔法と違って、飛翔戯遊(フライヤー)は無機物にしか浮力を与えられないの!」

「や、やっぱり浮いてるのかぁぁっ!!」


 足元に地面がないことの違和感ったらない。

 あまりにも不安なので、情けないことに俺はクリスタの体を抱きしめていた。

 小さくてか細い彼女の体が、空中(ここ)では異様に頼もしい。


「今だけは私の体に触れることを許してあげるわ」


 クリスタの声はすっかり落ち着きを取り戻している。


 俺とクリスタの体は空中に滞空しているようだった。

 しかも、どうやら俺は逆さまになったまま空中に浮いているらしい。

 天地が逆転していて、顎を上げることで地上が見える。


「魔物が……あんなに小さい」


 広大な牧草地に、ポツンと黒コショウの粒のような魔物が三匹。

 俺の視力でもその程度にしか見えないということは、今は地上数百mの高さに滞空しているのだろう。


「もう少し浮上するわよ。しっかり捕まっていて!」


 クリスタが言うや、さらに高度が上がっていく。


 街道をたどった先には、ドラゴグの帝都が。

 そのさらに遠方には、太陽に照らされて輝くグランソルト海が。

 さらに向こう側には、水平線にわずかに影となって見えている海峡都市(ブリッジ)が。


「す、凄いっ!」

「ちょっと、ジルコ!? どこ触っているのよっ」


 クリスタには悪いが、今は周りの景色にしか関心が向かない。

 俺は彼女の細い体に顔を這わせながら、眼前に広がる光景を眺め続けた。


「これがいつもお前が見ている景色なのか、クリスタッ!?」

「クリスタと呼ばないでと……。こらっ、胸に顔を押しつけないで!」


 目の前に広がる光景のなんと美しいこと。

 こんな光景は今まで見たこともなければ、想像したこともなかった。

 羊皮紙に描かれた飾り気のない記号の集まりだった地図が、まさかこんな美しい世界を描いていたものだなんて信じられない。


「これが……これが世界!!」


 世界を目の当たりにして、俺は天にも昇る心地だった。

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