最強ギルドの解雇録～ギルド再生のために次期ギルドマスターが一騎当千の冒険者達へ解雇通告！報復・裏切り・四面楚歌を乗り越えて、世界を救うまでの物語～

第四章―エル・ロワ編― 怖い女魔導師を怒らせずに解雇する冴えたやり方

4-018. アカデミアの奇人②

　猿の咆哮(ほうこう)と共に、赤い魔法陣から炎が飛び出した。

「ネフラ！」

「はいっ」

　俺は声掛けと同時に足を止め、ネフラは本を開いて俺の前へ。

　そこにめがけて熱殺火槍(ファイア・ランス)が飛んでくるも――

「無駄よ！」

　――炎はたちまちネフラの本へと吸い込まれて消えた。

　その光景を目の当たりにして、猿は困惑している様子だ。

　魔法が無効化されるなんて稀有な体験をすれば、誰だってそうなるわな。

　次は、こちらの攻撃(ターン)と行こう。

「隙だらけだっ」

　ネフラの横から飛び出し、棒立ちとなっている猿へとミスリル銃(ザイングリッツァー)を構える。

　狙いは、その超重量を支える足の膝関節だ。

「食らえ!!」

　引き金を引いた直後、銃口から放たれた橙黄色の光線が標的を貫く。

「アガァァァッ！」

　猿が悲鳴をあげながら横転した。

　膝にはぽっかりと拳大の穴が空いており、煙を上げている。

「やった！」

「まだだ。油断するなネフラ！」

　ぴょん、と飛び跳ねて喜ぶネフラを即座に諫(いさ)める。

　魔法が使えることがわかった以上、奴はただの猿じゃない。

　どれだけ状況が優勢であっても、魔法攻撃は一撃食らえば逆転されるほどの威力を持っているのだ。

「ごめんなさい……」

「慎重に距離を詰めるんだ。相手は一匹、油断しなければ制圧はすぐだ」

　俺は銃口を向けながら。

　ネフラは新しいページをめくりながら。

　ぞれぞれ猿との距離を詰めていった。

「アガガッ……!!」

　痛みにうめいていた猿が俺達の近づく気配に気付いた。

　しかし、片膝を撃ち抜かれてしまっては立ち上がることなどできまい。

　引き金を引き、猿が握っていた宝飾杖(ジュエルワンド)を即座に破壊する。

　先端に備え付けられていた宝石を砕いた今、もう魔法は使えない。

「ガアアァァッッ!!」

　叫んで威嚇(いかく)したって怖くもなんともない。

　身動きも取れず、魔法も封じられた今のお前は、ただの猿なんだからな！

「グウオオォォォォッッ!!」

　……と思ったら、猿め。

　背中の大剣を引き抜いて、それを杖代わりにして立ち上がってしまった。

　まだ抵抗する気力が残っているのか。

「グウウゥゥ……ッ」

　猿は左手で貫かれた膝を押さえながら、右手で大剣を振りかぶった。

　片腕だけであの大きさの剣を持ち上げるとは……。

「ネフラ、離れろ！」

　ネフラに声をかけた後、俺は弧を描くようにして猿の背後へと回り込んだ。

　あの腕力は驚異だが、俺は何も力比べをしたいわけじゃない。

　あとは剣の持ち手を撃ち抜いて制圧完了だ。

「大人しくしろっ」

　猿の背後から、大剣を握る右手を撃ち抜く。

　手のひらには穴が空き、指先の力を失った猿は大剣をポロリと取り落とした。

　これで終わりだ。

　俺がそう確信した直後――

「グオオオッ!!」

　――猿は身を捻るようにして俺へと振り返り、左手で空中を落ちていく大剣の剣身を鷲掴みにした。

　そして、刃が指に食い込むのも構わず、大剣の腹で俺を殴りつけた。

「ぐあっ！」

　とっさにミスリル銃(ザイングリッツァー)の銃身で防御したものの、その力は凄まじく、俺は勢いよく吹き飛ばされてしまった。

　かろうじて頭からの墜落は避けたものの、背中から落ちて呼吸ができない。

「げほっ、げほっ！　……ぐっ……うぅ」

　なんとか呼吸が回復したので立ち上がった。

　猿の方は、足を引きずりながらも俺へと向かってきていた。

「グルルルッ……！」

　口からはよだれを垂れ流し、興奮のあまり白目を向いている。

　どう見ても正気を失っているようにしか見えない。

「武器を捨てて動くな！　これ以上やるなら殺すことになる!!」

　この猿は、見た目は猿だが中身はゴブリンだったはず。

　それを思い出し、言葉での説得を試みるが――

「ゴルルルァァァッッ!!」

　――どうやらダメなようだ。

　猿は自分に向けられた銃口に怯む様子も見せず、大剣を振り下ろしてきた。

　とっさに後ろに飛び退いて直撃は免れたが、大剣の腹が地面を抉り、大量の雑草と土が巻き上げられて俺の視界を覆い隠してしまった。

　さらに、追い打ちをかけるように――

「ゴルルルァァァァッッ!!!!」

　――猿の馬鹿でかい声が、俺の鼓膜を揺さぶる。

　その音に、わずかに反応が遅れた。

　視界を塞ぐ土埃を振り払った時には、俺の前まで距離を詰めた猿が大剣を振り上げていた。

「マジかよ」

　一瞬、背筋が凍る。

　俺がつま先に力を入れるよりも早く、猿は大剣を振り下ろした。

　とてもじゃないが今の体勢では躱すのは無理だ。

　一方で、猿の方も万全の一撃じゃない。

　ならば――

「受け止めてやるっ!!」

　――俺の頭へと振り下ろされる刃に、ミスリル銃(ザイングリッツァー)を横にして突き上げた。

　ガァンッ、という衝突音と共に、凄まじい衝撃が俺を襲う。

　銃身を突き出した両手を。

　それを支える両腕を。両肩を。胴体を。

　そして両足へと、一瞬にして衝撃が貫いていった。

「ぐぐううぅぅ……っ!!」

　これ以上ないほどに歯を食いしばり。

　骨が砕けたのではないかと思うほどの痛みを耐えて。

　かろうじて、なんとか、ミスリル銃(ザイングリッツァー)で猿の痛烈な一撃を受け止めた。

　だが、その代償はなかなかに大きい。

　……足が動かねぇっ！

　一撃で押し潰されるのは免れた。

　しかし、いまだに危機は去っていない。

「ゴルルァァッッ!!」

　猿が俺の筋力を遥かに超える膂力(りょりょく)で、ミスリル銃(ザイングリッツァー)へと大剣を押し込んでくる。

　体へと圧し掛かる重みがどんどん増していく。

　俺は片膝をつき、そしてすぐにもう片方の膝も地面につくはめになった。

　このままでは押し潰されるのは時間の問題だ。

「な、ん、で、お、れ、は……！」

　なんで俺は、こんな馬鹿でかい猿と力比べをしているんだ。

　背後を取ったとはいえ、うかつに猿に近づいたのは俺の失策だった。

　その結果、こんな格下の相手にこの様とは……。

「うおおお……！」

「ゴルルルアアァァッッ!!」

　こんな無様な姿、あいつらに見られでもしたら――

　クリスタなら、蔑みの表情を浮かべて眺めているだろう。

　ゾイサイトなら、呆れ果てて立ち去るだろう。

　クロードなら、やれやれと言いつつ助けてくれるだろうか。

　ジャスファなら、笑いながら石でも投げつけてくるに違いない。

　――情けない。

　次期ギルドマスターともあろう者が！

「ぐぐぐぐっ」

　こんなつまらんことで、やられてたまるかっ!!

「ぐがあぁああ――」

　全身全霊を懸けて俺は左腕を押し上げた。

　ゆっくりと銃身が傾いていき――

「――あああぁぁっ!!」

　――圧し掛かっていた大剣を、銃身で滑らせることに成功した。

　銃身を伝って斜めに滑り落ちた刃先は、俺の右肩をかすめて地面へとめり込む。

　さらに、勢い余った猿が足を滑らせてその場に横転。

　これ以上ない好機だ。

「悪いな。その腕いただくぜ」

　俺は痺れる指先をかろうじて動かし、地面に向かって引き金を引いた。

　引くだけではない。引き続けた。

　それによって銃口から射出される光線は維持され、そのまま横薙ぎに動かす。

　地面を焼く光線は、倒れていた猿の左腕を二の腕から切断した。

「グガアアアァァァッッ!!」

　焼き切れた腕が地面に転がる。

　猿が激痛に身を震わせ、地面の上を駄々をこねるように暴れ始めた。

「元気があり余っているな、お前」

　斬り撃ちによって破損した宝石を装填口から捨て、新しい宝石に入れ替える。

　そして、暴れる猿の頭部へと銃口を向けた。

　だが――

「……くっ」

　――引き金は引けなかった。

　この猿は、猿じゃない。

　イカれた錬金術師(アルケミスト)によって、ゴブリンの脳に入れ替えられた哀れな動物なのだ。

　否。脳がゴブリンなら、人……なのか？

　何にせよ、戦闘不能に陥った猿にとどめを刺す気は失せた。

　一方で、言いようのない感情が込み上げてくる。

「なぜ、とどめを刺さない？」

　突然、背後から声をかけられた。

　振り返ると、そこには顔色の悪い奇抜なヘアスタイルの学生が立っていた。

　何やらさっきと様子が違う印象だ。

「放っておいても何もできやしない」

「失敗作なわけだから、とどめを刺してもらって構わないんだが」

「お前なぁ！　この猿がこんなことになったのも、元はと言えばクランク教授とやらのせいだろうが！」

「だからといって、どうしろと？」

「今すぐ教授を連れてきてくれ！　そいつにこの猿を治療させた後、謝罪させてやる!!」

「治療も謝罪もする理由なんてあるか？」

「とにかく連れてきてくれ！　絶対に謝らせてやる!!」

「僕は悪くない」

「え」

　学生が露骨に不愉快そうな顔を浮かべている。

　そして、今の言葉――

「お前、まさか」

「学生の芝居が堂に入っていたかな？」

　――この学生(・・・・)と俺の認識にはズレがあった。

「お前が――」

「今頃気づくとは勘が鈍い。僕がクランクだ」

　その刹那。

　俺の中の言いようのない感情が怒りとなって爆発した。

「てめぇがぁぁっ!!」

　言うが早いか、俺は銃を放り出して目の前の男の胸倉を掴み上げていた。

「な、何をするっ」

「猿も、ゴブリンも、てめぇの実験道具じゃねぇんだぞ!!」

「何を言うっ！　猿も、ゴブリンも、僕が金で買ったものだ！　自分の所有物を何に使おうが、僕の自由じゃないか!!」

「……！」

　猿はともかく、ゴブリンも金で買ったって言うのか？

　ゴブリンも人間だっていうのに、金で命を自由に扱えると思っているのか、このイカレ野郎がっ!!

「ゴブリンの命は、何グロウだ……？　てめぇの命は、何グロウだ……っ!?」

「あばばばばば……っ。や、やめ……くるし……っ」

　クランクの青白い顔が、一層青くなっていく。

　このまま理性を捨て去って絞め殺してやりたいところだが――

「ジルコくん、やりすぎっ！」

　――ネフラの声が耳に届いて、俺はパッと両手を離した。

「あばっ」

　クランクは背中から地面に倒れ、白目を剥いて泡を吹き出した。

　ビクビクと痙攣しているが……まぁ死にはしないだろう。

「少しは反省しろ、イカレ野郎」

「ジルコくん……」

　傍に立つネフラが怯えたような顔で俺を見上げている。

　今の俺、ずいぶん怖い顔しているんだろうなぁ。

　……気まずいな、くそっ。

「なぁ、大学には常駐の癒し手(ヒーラー)はいないのか!?」

　周りで腰を抜かしている学生達に尋ねるも、誰も返答してくれない。

　猿の脅威はもうなくなったって言うのに……。

　まさか教授を昏倒(こんとう)させた俺を怖がっているんじゃないだろうな。

「このまま猿を放置したら失血死しちまうぞ……！」

　今はもう猿は大人しくなり、小さくうめくだけに留まっている。

　……出血し過ぎて、意識が朦朧(もうろう)としているのだろう。

　いっそのこと、頭を撃ち抜いてやれば楽に死ねるか？

　でも、それではあまりにこの猿が――ゴブリンが報われない。

　俺が歯噛みしていると――

「出迎えがないと思ったら、なんだいこの騒ぎは」

　――女性の声が近づいてきた。

「おやおや。クランクが白目剥いて倒れてら！　その近くには大きなお猿さんまで」

　どこかで聞き覚えがある声。

　声の主に向き直ると、俺は驚いた。

「ん、きみが犯人か。猿殺し？　クランク殺し？　どっち？　どっちも？」

　俺はこの女性に見覚えがある。

　体にフィットしたワンピースを着て、その上から白衣を羽織った女性。

　雪のような白い肌に、グラマーな体型。

　透き通るような碧色の目は寝惚(ねぼ)け眼(まなこ)で、なびく金色の髪はボサボサだ。

　耳の先は尖っていて、両の耳たぶにサファイヤのイヤリングをつけている。

　クロードの記憶の中で(・・・・・・・・・・)見た彼女(・・・・)にそっくりだ。

　否。絶対に本人だ。

「ザナイト……教授？」

「いかにも！　私が霊性生命神秘学の権威、ザナイトだ!!」

　不意にその名を口走ってしまった俺に、彼女は大きな胸を張って自己紹介を始めた。

「ところで、きみは誰？」

「あ」

　……しまった。

　俺は彼女のことを知っているけど、彼女は俺を知らないのだった。

「きみ、私のこと知ってるのかい？　どこかで会ったかな？」

「あー。えぇと……」

「どうも私の記憶にはない顔だなぁ」

　ザナイト教授が、ぬっと顔を近づけてきた。

　息がかかるほど間近で顔を見上げてくるザナイト教授に、俺は――

「……！」

　――不覚にも、ワンピースの開けた胸元から覗かせるたわわ(・・・)な胸の谷間に目が行ってしまった。

　いや、しかし、これは不可抗力というものだ！

　その時、ドスン、という音が聞こえた。

「ジルコくん――」

　俺の背中に、よく聞き知った声と刺すような視線が届く。

「――少し、近いんじゃないかな」

　落ち着いているようで、にわかに怒気を含んでいるネフラの声。

　きっと彼女の足元には本が落ちているのだろう。

　その顔は……たぶん笑っていない。