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六

「イテテ……」

　土煙が漂う中。叩きつけられた衝撃で体全体に激痛が走った。

「ほう……案外、根性はあるようだな」

　まだ息があるクドウを見てアーサーは感心の声を上げた。

　ー……汚い声だな。

　エントランスの階段最上にいるアルジャンの汚い笑い声を聞きながら剣を支えにして起き上がった。

　そして、起き上がるのを待っていたアーサーを睨む当時高く跳んだ。

「ハァッ！」

　落下を利用して思いっきり剣を縦に振った、が。見抜いていたのか避けるほどてもないと言わんばかり籠手で弾いてそのまま彼の首を掴み、後ろに投げ飛ばした。

　階段に落ち、またガハッと吐いた。

　ー単純な動きだな……にしても。

　やれやれとアーサーは肩をすくめてとっさに受け身をしたのかすぐ起き上がったクドウを脇目にして大扉にいるメイドを見た。

　指の間には投げナイフが挟まれていた。おそらくいつでも駆け出すようにしているんだろう。

　ーあのレディ……ア(・)サ(・)シ(・)ン(・)メ(・)イ(・)ド(・)だな。

　少々厄介だな、と周りに聞き取れないように小さく呟いた。

「この手はあまり使いたくないが……仕方ない」

「？」

　ふと、起き上がり階段を降りるとアーサーが何か言ったようだがうまく聞き取れなかった。

　すると、騎士はこちらに振り向いてロングソードを構えると手でかかってこいとジェスチャーした。

「……ハァッ！！」

　一回深呼吸して、剣を横に構え、床を蹴った。

　直後だった。

「かかったな」

　突然そう呟くとロングソードを思いっきり床に刺した。

「えっ？……なッ！」

　突きだされた所から放題な風が起こり、次第に渦を描いて大きくなり、クドウとアーサー、この二人だけを飲み込んだ。

　けど、ダメージはなかった。

　ーあれ？

　不思議に思いとっさに閉じた瞼を開けた。

「な……なんだこれ！？」

　開けた先には風の檻ーいや、正確言えば小さな竜巻に閉じ込められていた。

「驚いたか？」

　この竜巻の中央からアーサーの声が。

　向くとそこにはちょうどロングソードを抜き、こちらの表情を伺っているアーサーがいた。

「これは俺の神の力の一つ❬龍の巣❭だ。まぁ、ある種の範囲防御に似たようなものだ」

「似たような？」

「……そう。本当なら教えたいところが……知ることなくお前はここで死ぬ」

　また周りの空気がより一層重くなった。

　ーさっきまでは手加減だったのか！

　とっさの判断で距離を取ろうとしたがいつの間にかロングソードが目前まで迫っていた。

「クッ……！」

　何とか避けきれたがロングソードの先が頬を掠めた。

　スパッと頬から血潮が吹いた。

　ー速い！

「チッ、かすっただけか！」

　手応えが無かったのを確認したアーサーがすかさずロングソードを振った。

「ギャハハハハ！いいぞ、もっと殺れ！もっとだぁ！」

　竜巻の中でクドウが不利になっているのを見て楽しむアルジャンの笑い声が響いた。

「クソッ……どうなっているんだ！この竜巻！？」

「入ろうとすると押し戻されてしまう！」

　そんな中、戦闘員たちは何とかクドウを助けようとカトラスを竜巻に突き刺したり、中に入ったりしたが跳ね返られた。

「…………」

　彼らとは違いシオンはただ静かに彼を見守っていた。

「シオンさん！黙ってみてないでください！このままじゃ船長が！」

「……お静かに」

　騒ぐ戦闘員たち静めようとした、が。

　心の中では焦っていた。

　ーなぜ、使わないのですか？あなたにはアーサーと同じ力(・)があると言うのに？

　あの時、応接間に続く通路でティーチから彼のことを聞いている。

『あいつには……二(・)つ(・)の(・)力(・)と素(・)質(・)がある』

『力と素質ですか？それは何ですかエドワード様』

『分からん』

『……えっ？』

『分からんと言ったのだ』

『では……どうしてそう言いきれるのですか？』

『何となくだ』

「……あっ！」

「「「船長ッ！」」」

　また、クドウが叩きつけられた。あれでもう四度目になる。

　もう頭から血が流れており、意識が朦朧としいるのかフラフラと起き上がっていた。

「ヤベェ！何とかしねぇと！」

「船長ッ！今助けにいきますからァ！！」

　それを見た戦闘員たちはとっさに無駄に終わった竜巻の中に突入を試みたがまた無駄になるのが目に見えている。

「…………クドウ様」

　彼女ができることは二つ。彼の戦いを見守るのと力が目覚めることを祈るのみだった。