Answer
「潤！」
いつもは、立ち入り禁止になっている、何もない屋上に縁に潤は立っていた。
「わっ！ 悠惺、よく俺がここにいるって分かったな。いや、そういう風に考えるのが普通なのか…？」
「潤。お前なんでそんな…さっき図書室で『死』だのなんだの言ってたけど、本当にやる気なのか？ 本当に死ぬつもりなのか！？」
「……ん～…さぁ？」
「ハ？ え、何故『さぁ』？」
「俺が立ち入り禁止の屋上で、裸足になってここに立っているのは事実だけれど、別に死のうと思っているわけじゃないし。ただ、死とは何なのか、生とは何なのか、死の間際に立って考えてみたかっただけ。…っと、裸足で歩くのは痛い！」
潤は後ろにジャンプして、靴を置いた場所へと向かった。
「……ったく、変な心配かけんなよな。つか、痛いんだったら何で離れたとこに靴置くかなぁ～」
俺は潤に待っているように言って、潤のもとに靴を持って行った。
「サンキュ。…なぁ悠惺。俺がもしあのまま飛び降りてたらどうする？」
「どうするって…そりゃ打ち所が悪くなけりゃ即死じゃないだろうから、すぐに救急車を呼んで……」
「そうじゃなくて。俺の質問が悪かったな。もし飛び降りて死なずに生き残ったら、お前は俺にどういった態度をとるかってこと」
「あぁ？ あ～…お決まりっぽく言えば、『いつもどうりの態度』なんだろうけど、そんなのは無理に決まってるし…。そうだなぁ。ウ～ン…俺だったら、まず理由を知りたいな。何故死のうとしたのか、何故黙っていたのか…とかさ。それで、その答えがお前らしかったら何も変わんねぇんじゃねぇか？ わざと変な態度取っても仕方ないしさ。もし、答えがお前らしくなかった時は、それはお前が黙っていたいって思った時だろ？ そん時に無理に聞いても仕方ねぇし…――」
「悠惺、悠惺！ もういい。お前がどうするか大体分かったから。うん。俺が聞いたのが間違ってた」
「ん～なんか今、小馬鹿にされたような…。まぁ、いいや。帰ろうぜ、潤」
「あ？ あぁ、うん、そうだな。帰ろう」
「潤、お前熱でもあんのか？ なんか変だぞ？」
「何でもねぇよ。さ、帰ろう、帰ろう！」
いつの間にか靴下を穿いていた潤は、靴を穿くとすたすたと扉へ向かった。
「あ、置いてくなよ！」
俺は駆け足で潤に追いつくと、屋上を後にした。
教室で、バックにノートを入れていると、マナーモードにしていた携帯がメールの受信を知らせた。
「ん？ 珍しい…潤からだ」
〈「死」とはいつでも「生」と隣り合って存在してるものだ。表裏一体の様にね。だから「死」は唐突にやってくる。なのに、何故人は『死』を恐れるのだろうか。俺はただ、『死』を知りたいんだ―――〉
俺はそこまで読んで、身体に寒気が走った。
（もしかして…まさか！ いや、でも…）
俺の単純な頭は、潤が飛び降り自殺をするのでは？ と考えついて、急いで屋上に向かった。
「潤！！」
「え？ あぁ、悠惺。よくここが…いや、それが定番だからか」
俺が屋上のドアノブをひねると、予想していた通り扉が開き、潤が目の前のフェンスも何もない屋上のふちに、裸足で立っていた。
「潤。お前この前変だなって思ってたけど、やっぱり自殺しようと考えてたんだな」
潤は俺の方を向くと、どこか苦しんでいるような、悩んでいるような表情を見せた。
「なぁ、悠惺。お前には人生というものの中に〈どんな価値〉があって、〈どのような価値〉があるのか、分かるか？」
「は？」
潤は苦笑いをすると、別の質問をしてきた。
「今生きている俺達人間は、自然の中で暮らしながら、自然の摂理を無視して、壊しながら生きてるだろう？ そんな俺達には、生まれ、行き、死にゆく過程の中に、どんな種類の価値があるんだ？ そしてその中にはどのような価値があるんだ？ 俺には生きる意味も死ぬ意味もわからない。だから、せめてその価値が知りたいんだ。お前には、それが分かるか？」
潤の目は俺に向いていたが、その目はどこか遠くを見ているようだった。
「お前が何を言いたいのかさっぱりわかんねぇよ。つか、その前に辞めようぜ。戻ってこいよ」
俺は潤に近づいたら、潤が飛び降りてしまうのではないかと思って前には進めなかった。
「悠惺、近づくんじゃねぇぞ。それ以上近づいたらすぐにでも飛び降りるからな」
「っ！」
まるで俺の心を読んでいるようだ。
「悠惺、正直にいえば、俺はその答えを知っているんだ。…この前、俺はここに同じ状態で立っていただろ？ あの時、俺は自分が出した答えについて考えてたんだ」
「……それで？」
「それで、俺自身は『生』を、生きることを求めていないってってことに気付いたんだ」
「何だよ…それ。それじゃぁ、お前は生きることを求めてないから死ぬっていうのか？ お前は死ぬことを求めているのか？！」
潤はその質問に声を出して答える事はなかったが、潤の表情が、俺の質問に答えていた。
「…ウソだろ……。お前、ほん――！」
「本気だよ？ マジじゃなきゃ、こんなところでこんな恰好してないから。悠惺、お前は俺を止めに来たんだよな」
俺は潤から目を離さずに頷いた。
「じゃぁ、止めてあげるよ」
「えっ！！」
「ただし、俺の疑問に、俺が納得できるような答えを言ったらな。どうする？」
潤はどこか悲しそうだった。表情や態度ではない。潤の―――
「俺の疑問を聞くか？」
〈声〉が。
「それとも聞かずに終わりにするか？」
隠し切れていない悲しみが、その言葉から伝わってくるようだった。
「選べよ。悠惺」
だが、最後にそう言った時の潤の言葉からは、悲しみが無くなっていた。
俺には〈どちらかを選ぶ〉という選択肢はなかった。もし、俺が選んでいたのなら、俺は酷く自分を責め、罵った事だろう。
「当たり前のことを俺に聞くなよな。聞かせろよ。お前のその疑問を」
呆れたような、そしてどこか挑みかけるような声で答えた。
潤は一瞬驚いたような表情をしたが、すぐに不敵な笑みを浮かべ、淡々と言った。
「生と死だ」
「は？」
「生きるとは何だ？ 死ぬとは何だ？ 俺は辞書とかそういった物に書いてあるような答えも、世間一般に言う答えも求めてはいない。純粋なお前の答えを聞きたいんだ。生きるとは、死ぬとは、お前にとって一体何だ？」
「俺に……とって？」
潤は静止したまま俺の答えを待った。
生きて死ぬ。そんなことに何故潤は疑問を持つんだろうか。そんな想いが頭をよぎったが、俺の口からはスラスラと潤の疑問に対する答えが出ていた。
「俺は頭が良いワケじゃないから、ここでお前が期待しているような答えも、納得するような真実も持ってはいないと思う。ただ、俺の考えってのを言うなれば、俺にとって『生』は《過程》で、『死』は《結果》だ。『生きる』ことの意味なんてわかるもんか。《過程》の時に意味なんてわかるはずもない。『死ぬ』ことで生きてきた時間の意味がやっとわかるんだからな。要するに、今、お前がここで死ぬってことは、お前の生きる意味がやっとわかるってことで、俺はお前にそんなことしてほしくないんだ」
悠惺は俺の最後の言葉をなかったことのようにして言った。
「……過程…そして結果…か。俺にはなかった考え方だな。…本当はな悠惺。俺も答えは出ているんだ」
何故だろうか。今、潤は悲しい笑みを浮かべているような気がした。そして、潤は俺に言うのではなく、まるで虚空に話すかのように空を見上げて続けた。
「『生きる』とは何か。『死ぬ』とは何か。…人は皆、生きることは素晴らしいと言う。人は皆、生きている時間を大事にしろと言う。…それは何故なんだ？」
そこまで言うと、今度は顔を俺に合わせて話した。
「俺は、『生きる』とは人生の一部であり、『死ぬ』とは人生の分岐点だと考えてるんだ。……確かに、人間観だけで話したのなら、過程と結果というものが成り立つのかもしれない。けど、俺は『死』というもので人生が終わるようには思えないんだ。でも…じゃぁ何故生きて死ぬんだ？ 俺はそこに価値があるからだと思う。じゃぁその価値って？ そうやって一つの疑問に答えを出しても、また疑問が出てくるんだ…もう―――」
潤はそれ以上何もいわなかったが、その声や表情から伝わってくるものがあった。
「潤、俺は――――」
「悠惺」
潤は俺の名前を呼ぶことで続きを言わせなかった。
「俺は『俺が納得のできるような答えを言ったら』と言ったはずだ。お前は自分の言った言葉に矛盾があることに気付いてないのか？ 『死をもって生きてきた時間の意味が分かる』それってつまり…〈永遠に『生きる』事の意味も、『死ぬ』事の意味もわからない〉ってことだよな。そんなんじゃ、その答えを求めている奴らは誰も納得しねぇよ。少なくとも俺はな。…俺が言いたいこと、分かるよな」
―――何も言えない。そう思った。『少なくとも俺はな』そう言われた瞬間、頭が真っ白になって、身体を動かして潤を引きずり降ろそうと思っても、身体は鉛のように重く、動くことはできなかった。
「じゃ、悠惺。お前は俺を止めることに失敗した。だからもう止めないでくれ。人は緩急はあれど死に向かって流されていくもの。残りの時間を無駄にすんな。じゃぁな」
潤はそう言うと、俺に笑みを向け、天を仰いだ。
その時になって、やっと、足が一歩前に出た。するとまた一歩と前に出て、いつの間にか俺は走っていた。だが、その間にも潤は斜め後ろへと倒れていく。
「潤――――！！」
縁に辿り着いて、手を伸ばすも、手はむなしく空を掴んだだけだった。
「潤――――！！」
ガツンッ！！
「イッテッー！！ 何すんだよっ潤！？」
頭を何かで殴られたような気がして振り向くと、辞書を手に持って立つ潤がいた。
「何が『潤――――！！』だ。気持ち悪いっつうの！ つうか、勉強教えてほしいっていうから、わざわざ図書室からおまえん家に場所変えて教えてやってんのに、寝てんじゃねぇ！」
「エッ？ あれ？ 潤？？ えっと…夢？」
「あぁ？ いつまで寝ぼけてるつもりだ？ もう一発必要か？」
そう言って潤は俺の頭をはたこうと、辞書を持ち上げた。
「うわっ待った、待った！ それ下ろせって！ 俺が変な夢を見たのが悪かったから、な？」
「……もう一発必要らしい。とうっ！」
ガツンッ！！
「ッテー！！ 潤、加減ってものがあんだろ！？」
「さぁ？ 何のことやら」
「許せん！ 二発目は納得いかねぇ！ お前も痛みを味わえ！」
そう言って俺は潤から辞書を奪った。
「………ん？」
辞書には、俺には見覚えのない付箋がいくつかつけられていた。
この辞書は潤の物だ。付せんが付いていてもおかしくはないが、いつの間につけていたのだろう？
「なんだよ、潤。付箋なんかつけてカッコつけやがって」
ふざけるように言って、俺はそのページを開いた。
夢と現実は違うと。またいつもの日々が続いていくと信じていた。
開かれたページの言葉は『死』。ご丁寧にマーカーでラインも引いてある。
恐る恐る俺は潤を見た。ここは夢ではないと、そう確認するために。
だが…
「なぁ、悠惺。お前は『死』について考えた事、あるか？」
俺はその表情に、その目に、見覚えがあった。
最後まで読んでくださってありがとうございます＾＾
空白・改行なしで数えると４４４６文字の短編になります。
自分で書いてきた短編中では一番長いかな？
作品自体はずいぶん前から完成していたのですが、ＰＣに打ち込むのが面倒でこんな時期になってしました（笑）
ご指摘等ありましたら教えて下さるとありがたいです（＞＜）
あとがきも読んで下さって、本当にありがとうございます！！
