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第4話「“愛”の定義と、ふたりの境界線」

　帰り道、アメリアは無言だった。

　森の風はすでに冷え始めており、春の終わりを告げるように静かだった。

　リオの隣を歩きながら、彼女はふと、自分の手のひらを見る。震えは、もうない。

「さっきの……」

　彼女が口を開くと、リオがふと立ち止まり、振り返った。

「大丈夫だった？」

　その目はまっすぐで、嘘のない色をしていた。

　戦闘のあとでも、彼は変わらない。“リオ”のままだ。

　だが、だからこそ――アメリアの胸には、ある想いが浮かぶ。

「どうして、そんなに優しくできるの……？」

「え？」

「わたしは……リオの過去も、強さの理由も、なにも知らないのに。……それでも、こんなふうに、守ってくれるの？」

　リオは少しだけ困ったように笑った。

「理由なんて、いるかな？　大事な人を守るのに」

　その一言が、また胸を締めつける。

「でも、わたし……まだ“本当の意味”で、リオに何も返せてない。守られてばっかりで、ただ甘えてるだけで……」

「アメリア」

　名を呼ばれて、彼女は自然と顔を上げる。

　リオはやさしく、けれどどこか覚悟のこもった声で言った。

「“愛してる”って、言葉だけじゃ足りないって思うときがある。

　でも、だからって、返そうとしなくていい。“いまの君”が、そばにいるだけで、俺は十分だから」

　その瞬間、アメリアは――限界だった。

「リオ……」

　名前を呼び、彼に抱きついた。

　彼の胸の中で、涙が止まらなかった。

「愛されることが、こんなに怖いなんて……知らなかったの」

「怖がっていいよ。俺も、怖いから」

「リオも……？」

「ああ。……だって、君が俺を必要じゃなくなったらって、考えると、怖くてたまらない」

　その告白は、アメリアの心の奥に、深く染みわたった。

　依存かもしれない。歪んでいるかもしれない。

　けれど――それでも、確かに、温かかった。

（リオとなら……愛を、もう一度信じられる気がする）

　夜――。

　屋敷に戻ってから、アメリアは眠れなかった。

　ベッドの中、薄暗い天井を見つめながら、彼の言葉を何度も反芻する。

（“今の君が、そばにいるだけでいい”……そんなふうに言われたの、初めてだった）

　今までは常に“期待”をかけられていた。

　婚約者のアルフレッドからは、貴族令嬢としての“完璧”を。

　家族からは、婚姻を通じた家の“利益”を。

　愛された記憶は、一度もない。

　けれどリオは――わたしの価値を、“存在”そのものに見出してくれる。

（でも、それって……わたしにとっての“愛”なの？）

　考えれば考えるほど、答えは遠くなる。

　思わずベッドから起き上がると、静かな廊下を抜けて、階下のキッチンへ足を運んだ。

　灯りのともる明かり窓。

　そこには、相変わらずの手際で紅茶を淹れているリオの姿があった。

「……眠れなかった？」

　彼は、アメリアの足音に気づいていたようだ。

　振り返りもせず、やさしく問いかける。

「……うん」

　素直に答えると、彼はもう一つのカップに紅茶を注ぎ、差し出した。

「熱いから、気をつけて」

「ありがとう」

　アメリアはそれを受け取り、椅子に腰掛ける。

　しばしの静寂。

　リオの横顔は、炎のゆらめきに照らされ、どこか寂しげにさえ見えた。

「ねえ、リオ」

「うん？」

「わたしたちのこの関係って……“恋”なのかな？」

　その問いに、リオはわずかに目を見開いた。

　だが、すぐに笑って、首を傾げた。

「それは……アメリアが決めることだと思うよ」

「わたしが？」

「そう。“恋”って、相手の言動や距離じゃなくて、自分の中の感情で決まるもんだろ？

　だから俺は、君の心が決めたものを、受け入れるよ」

「ずるいな、それ……」

　アメリアは、微笑みながら紅茶に口をつける。

　苦くて、甘い。まるで、今の気持ちそのもののようだった。

（わたしは、たぶん……恋をしている。

　でもそれと同時に、この人がいないと生きていけないって思ってる）

　それが“愛”なのか“依存”なのかは、まだわからない。

　けれど――

「ねえ、リオ。……わたし、ずっとそばにいてもいい？」

「うん。君が望む限り、何度でも迎え入れるよ」

　その言葉に、アメリアは小さく笑った。

（それなら……もう少しだけ、夢を見てもいいよね）

　深夜。

　キッチンの静けさに包まれたふたりの間には、紅茶の香りと、微かな鼓動だけが残っていた。

「ねえ、リオ」

　アメリアの声は、いつになく慎重だった。

「……ん？」

「その……リオの部屋、どんな感じなの？」

　唐突な質問に、リオは一瞬、首を傾げる。

「俺の部屋？　まあ、簡素だよ。ベッドがひとつと、作業机と……あと、棚に本が少し。家政夫だから、余計なものは持たない主義」

「ふぅん……そっか。……じゃあ」

　一瞬の躊躇。

　だが、その視線はまっすぐだった。

「今夜、そこで……一緒に寝てもいい？」

　沈黙。

　時間が止まったような感覚のなかで、リオはカップを置いた。

「……本気？」

「うん。……なんて言えばいいか、わからないけど。リオの温もりを、今夜はちゃんと感じていたいの。ちゃんと、ここにいるって、実感したいから」

　その瞳に、偽りはなかった。

　欲望でも、気まぐれでもない。

　“確かめたい”という、切実な叫び。

　リオは、長く息を吐いた。

「……アメリア」

　ゆっくりと、彼女の手に、自分の指を重ねる。

「俺のベッドは狭いよ。君が貴族だったこと、忘れてしまいそうになるくらい、みすぼらしい」

「平気。あなたのそばなら、どんな場所でも安心できる」

　その言葉に、リオは一瞬、瞳を伏せ――そして笑った。

「……わかった。じゃあ、ちゃんと責任もって迎えるよ」

　夜の帳のなか、ふたりは階段を上がった。

　リオの部屋は本当に簡素だった。

　けれどアメリアには、それが“家”のように感じられた。

　ベッドに入ると、背中合わせで横になる。

　ほんの少しの距離。

　でも、その隙間があるからこそ、触れたいと願える。

「リオ……」

「うん」

「わたしね、誰かとこうして寝るなんて、初めて」

「俺もだよ」

　ふたりの声が、重なる。

　まどろむような静寂のなか、アメリアはそっと背中を向けていたリオに、腕を回した。

　少しだけ驚いた気配。だが、すぐに彼の手がその腕を包む。

「ありがとう、アメリア」

　そう囁かれて、彼女は瞼を閉じた。

（わたし、リオのこと……好きなんだ。たぶん、きっと――ずっと）

　朝。

　鳥のさえずりが、静かに窓を揺らしていた。

　アメリアが目を覚ますと、すでにリオは起きていた。

　けれど――彼はまだ、隣にいた。

　ベッドの縁に腰掛け、外をぼんやりと眺めていたその横顔は、どこか遠い世界を見ているようだった。

「おはよう、リオ」

　そっと声をかけると、彼は少し驚いたように振り返った。

「……おはよう。よく眠れた？」

「うん。……久しぶりに、悪夢を見なかった」

　アメリアは微笑む。けれどその笑顔には、まだ影があった。

　彼女は体を起こし、ベッドの上で膝を抱えるようにして、リオの背中にそっと寄り添った。

「ねえ、リオ。あなたのこと……もっと知りたい」

　リオは少し黙ったあと、ため息をつくように笑った。

「……俺の過去なんて、知っても面白くないよ。前世の記憶があって、でも何も偉いことはしてない。ただ、普通の会社員だっただけ」

「それでもいいの。あなたの“普通”が、わたしには特別に思えるから」

　その言葉に、リオは一瞬、表情を止める。

　そして、ゆっくりと、語り始めた。

「俺は――失敗したんだ。ひとつの恋を、大事にしすぎて、壊してしまった。

　相手のすべてを受け止めようとして、結局、自分の心まで壊れて……逃げるように、転生したんだ」

　静かに、淡々と語られる後悔。

　それは、リオのなかにある“恋”と“愛”への恐れそのものだった。

「もう二度と、誰かを同じ目に遭わせたくないって、そう思ってた。だから最初、アメリアのことも……なるべく距離を置こうとしたんだ」

「……うん、なんとなく気づいてた」

「でも、それができなかった。気づいたら、君のことばかり考えてた。君が泣いた夜も、怒った日も、全部、俺の中に残ってる」

「リオ……」

「こんな俺を、まだ好きでいてくれる？」

　それは、ひどく弱くて、不器用な問いだった。

　アメリアは、迷わず彼に抱きついた。

「好き。……大好きよ。どんな過去があっても、それでも“今のあなた”を、わたしは愛してる」

　リオの腕が、彼女をしっかりと抱きしめ返す。

　この抱擁のなかに、依存かもしれない、過去の傷かもしれない。

　けれど、それでも――たしかな想いがあった。

（それなら、わたしたちは“正しくなくてもいい”。

　恋じゃなくても、愛じゃなくても、この人の隣にいたい）

　そう、アメリアは願った。

◆次回予告

第5話「“恋人”になった朝、最初の喧嘩」

初めて一緒に過ごす朝。

小さなすれ違いが、ふたりに初めての「痛み」を与える。

愛し合うふたりに訪れる、“不安”という試練――