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第3話「彼女の過去、彼の秘密――静寂の中で触れ合う傷」

　朝――。

　目が覚めると、隣には誰もいなかった。

　昨夜、リオと隣り合って火を見つめたあのぬくもりは、夢のように消えていた。

（リオ……）

　アメリアは起き上がり、小さなため息をつく。

　何もないのが当然だった。

　けれど、それが少しだけ、寂しい。

　キッチンでは、すでにリオが朝食の準備をしていた。

　湯気の立つスープ鍋。トーストの焼ける匂い。

　平凡で、でも温かくて、安心できる――“彼の日常”。

「おはよう、アメリア。よく眠れた？」

「……うん。ありがとう」

　思わず、少しだけ口元が緩む。

　この人の声を聞くたびに、心が軽くなるのはなぜだろう。

「今日さ、ちょっと出かけようかと思ってるんだ」

「出かける……？どこに？」

「薬草が切れててさ。森の奥のほうまで少しだけ。危ない場所じゃないけど、念のため、君は留守番でも――」

「……わたしも行くわ」

　ぴしゃり、と割り込むような返答だった。

　アメリア自身、なぜそんなに強く言ってしまったのかわからない。

　けれど、頭より先に心が叫んでいた。

（置いていかれたくない）

　それが“依存”とわかっていても、止められなかった。

　リオは驚いたように目を見開いたが、すぐにふっと微笑んだ。

「そっか。じゃあ、ふたりで行こう」

「……うん」

（リオの隣にいたい）

　それは昨日より確かで、強い衝動だった。

　だが――その森の奥で、アメリアは“彼の過去”と、“自分の過去”を見つめることになる。

　森はしっとりとした静けさに包まれていた。

　差し込む陽光。落ち葉を踏む音。

　アメリアはリオのすぐ後ろを歩きながら、ふと“息をすること”を思い出していた。

　王城にいたころ、こんなふうに自然の中で呼吸することなどなかった。

　彼女の人生は、いつも誰かの“期待”と“愛”の檻の中だったから。

「アメリア、あれ見て。あの青い葉、リュミエラっていう薬草。軽い熱にも効くんだ」

「へえ……綺麗」

　しゃがみ込んでリオが摘み取る姿は、どこまでも穏やかで、

　この森すら、彼に守られているように思えた。

　アメリアは、その隣で小さく呟いた。

「……処刑の時。怖くなかったわけじゃないの。むしろ……ずっと、震えてた」

「……うん」

「でもね、それより、哀しかったの。誰も、わたしを“愛してる”って言わなかった」

　リオの手が止まる。

「最後まで、わたしは“誰かの理想”でしかなくて……だから、自分が壊れても、愛されたくて、縋って……それで、あんなふうに」

「……アメリア」

　彼女は小さく笑った。

「愛がほしかっただけなのに、どうして人って、そう簡単に見捨てられるのかしらね」

　その問いに、リオはすぐには答えなかった。

　けれど、やがてぽつりと口を開く。

「……俺も、似たようなもんだよ」

「え？」

「元の世界でさ。俺、“空気”だったんだ。目立たない、誰にも期待されない。寂しくもあったけど、それが楽だと思ってた。でも転生して――神に“力”をもらったとき、正直、困ったんだ」

「困った？」

「うん。だって、“期待される”んだよ。勇者になれだの、救世主だの、魔王を倒してくれだのって」

　「全部、俺が望んでない“理想”だった」

　その言葉に、アメリアは息を呑む。

「……あなたも、壊れそうだったの？」

「……ああ。壊れてたかもな」

　ふたりは、静かに見つめ合う。

　似ていた。

　“理想”に押し潰され、“誰かの都合”で形を変え、“本当の自分”を失った――ふたり。

　その沈黙の中、アメリアの手が、そっとリオの袖に触れた。

「でも、今は……壊れてない、わよね？」

　リオは優しく微笑んだ。

「君が、そばにいてくれるから」

　その一言が、深く、胸に染みた。

リオの言葉――「君が、そばにいてくれるから」。

　それは、誰よりも欲しかった“肯定”の声だった。

　アメリアの胸の奥で、何かがはっきりと形を成した。

（……わたし、この人が好き）

　心が静かに、でも確かにそう告げていた。

　依存でも、錯覚でもない。これは、“本当”の想いだと、今ならわかる。

　けれど。

「ねえ、リオ。……もしわたしが、また“狂ったら”どうする？」

　吐き出すような問いだった。

「また誰かを縋って、誰かを傷つけて……あなたのことも、壊してしまったら……？」

　それは彼女自身が、最も恐れていることだった。

　“愛した人を、自らの手で壊してしまう未来”が、どこかにあるのではないかという漠然とした恐怖。

　リオは少しだけ視線を伏せて、そしてまっすぐにアメリアを見た。

「もし、君が“狂った”って思っても――俺は、君を否定しないよ」

「……え？」

「人間なんて、完璧じゃない。愛し方を間違えることもあるし、弱さにすがることもある。

　でもそれって、“生きてる”ってことだろ？」

　その言葉に、アメリアの視界がじんわりとにじむ。

「俺は、君が壊れても……何度だって、一緒に直していくよ。

　君が、“君を嫌いにならないで”って願う限り、絶対に、そばを離れたりしない」

「……そんなの……ずるい……」

　涙が、ぽろりとこぼれ落ちた。

　今まで誰にも、そんなふうに“許された”ことはなかった。

　“狂わないで”と押しつけられたことはあっても、

　“狂ってもいい”なんて言ってくれた人は、リオが初めてだった。

（この人の隣でなら、生きていける）

　そう確信した瞬間だった。

　リオがそっと、彼女の涙を指でぬぐう。

「泣かせるつもりはなかったんだけどな……」

「泣かせたの、リオのせいじゃないもん……自分でも、よくわかんないのよ」

「それでいい。……今は、“わからない”を、ちゃんと感じてる君が、俺は好きだよ」

　“好き”――その一言が、アメリアの胸に深く染みわたる。

　もう、この人から離れたくない。

　そう思った。

薬草採集を終え、ふたりは小道を戻っていた。

　アメリアの頬にはまだ赤みが残っていて、リオはそれを気づかないふりをしていた。

　照れ隠しのように、彼女はポツリと呟く。

「……ありがとう、リオ。さっきの言葉、本当に救われたの」

「俺のほうこそ。君に必要とされることが、こんなに嬉しいなんて思ってなかった」

「ふふっ、変な人」

「言われ慣れてる」

　そんな他愛ない会話が心地よかった。

　だが――その緩やかな時間は、唐突に終わりを迎える。

　カサリ、と草の音。

「……誰かいる」

　リオが瞬時に前に出る。その動きに、アメリアの背筋が凍った。

　森の奥、木陰から、ぼんやりとした影がふたつ。

　全身をフードで覆った人物たち。無言のまま、こちらを見据えている。

「アメリア、後ろに下がって」

「……誰？追っ手？」

　リオはゆっくりと腰に差した、薬草採取用の鎌を抜き、両手で構えた。

　その仕草に、彼がただの家政夫ではないことが、改めて浮き彫りになる。

「“監視者”か、それとも……違う勢力か」

　男たちは無言のまま、手に杖を構えた。魔術師。しかも、手慣れている。

「アメリア――下がれって言ってるだろ！」

　リオが叫んだ瞬間、火花のような魔力の衝撃波が走る。

　その爆風で木々がざわめき、アメリアは思わず地面に膝をついた。

「くっ……！」

「大丈夫、すぐ終わらせる」

　そう言ってリオは、アメリアを背に庇いながら、矢のように突進した。

「収穫術:瞬採の舞(しゅんさいのまい)薬草を刈ったばかりだが、邪魔な雑草も刈っとかないとな」

伸び散らかした雑草を刈るように、リオの高速連撃が放たれる。

　その動きは、本当に舞うようでアメリアは見惚れていた。

（この人、本当に“ただの家政夫”じゃない……）

　そう思う間にも、リオはもう一人の男の額を鎌の柄で突き、戦闘を終わらせていた。

　敵は呻き声を上げながら地面に沈み、そのまま意識を失う。

　静寂が戻る。

「……終わった」

「リオ……」

　アメリアは呆然としながらも、リオの背にすがるように近づいた。

　彼の背中は、温かくて、そして――少し、怖かった。

「ごめん。……あまり見せるつもりはなかったんだけど」

「……いいえ。ありがとう。わたしを、守ってくれて」

　その言葉に、リオは静かに微笑んだ。だがその目は、何かを深く秘めていた。

（彼にも、まだ言えない“過去”がある……）

（でも、わたしも――知りたい）

　アメリアは、リオの背中を見つめながら、そっと胸に誓った。

（この人となら、どこまでも堕ちていける。

　たとえ、それが恋じゃなくても――共にいられるなら、それでいい）

◆次回予告

第4話「“愛”の定義と、ふたりの境界線」

──“愛してる”とは、どこからが本物で、どこまでが依存なのか。

心の距離が近づくほど、触れたくなる“互いの輪郭”。

ふたりの関係に、ひとつの転機が訪れる。