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第2話「家政夫と令嬢の同居生活、始まりは依存の香り」

「……リオ、わたし、ここにいても……いいのよね？」

　朝靄の差し込む小屋の窓辺。

　アメリアは、まるで確かめるようにそう訊ねた。

　昨夜、あれほど涙を流したのに、まだ胸の奥はふるえている。

　逃亡者。反逆者。捨てられた令嬢。

　そんな自分が、誰かの隣にいてもいいのか。まだ、怖い。

「いいもなにも……君がいてくれると、助かるんだよね」

　リオは朝のスープを鍋でかき混ぜながら、さらりと答えた。

「洗濯物、増えてきたし。あと、窓拭いてくれると嬉しい。地味に手が回らなくてさ」

「……そういうこと？」

「そういうこと」

　リオは笑う。あまりに自然体で、ふつうで、優しくて。

　その“普通さ”が、アメリアには逆にくすぐったくて、目が潤んだ。

「ふふっ……ありがとう」

「何が？」

「わたしを、“ただの女の子”として扱ってくれること」

　それは、貴族として生きてきた彼女にとって、あまりにも新鮮で、やさしい世界だった。

　見返りを求めず、命令もしない。期待も、叱責も、ない。

　まるで空気のように、リオはそっと隣にいてくれる。

（こんなふうに……誰かと暮らす日が来るなんて）

（わたしの居場所が……本当に、ここにあるのなら）

　彼女は、小さく息を吸い込んだ。

「ねえ、リオ。わたし、ここで何か“役に立ちたい”の」

「おお、やる気だ。頼もしいじゃん」

「わたし、お裁縫と……お茶の作法と……あと、ちょっとした薬草の知識もあるの」

「それはめちゃくちゃ役立つ。今日から副家政婦決定だな」

「……ふふっ」

　アメリアは笑った。ほんの少しだけ、本当に少しだけ、心の霧が晴れていく気がした。

「……ねえ、リオ。なんで家政夫なんてしてるの？」

　朝食の片づけを終えたアメリアが、窓辺の拭き掃除をしながら尋ねた。

　転生者――この世界に異世界から来た人間である彼が、王都の冒険者や貴族ではなく、田舎の家政夫をしている理由。

　どんな力を持っているのかもわからない。

　処刑場で見せた調理器具による戦闘すら、彼にとっては“日常の延長”だった。

　だが彼は、ごく自然な口調で答えた。

「……うん、なんか俺、派手に戦うのとか苦手でさ。

　世界救うとか、勇者になるとか、そういうのも……向いてない」

　その横顔は、どこか寂しげで、でも穏やかだった。

「料理したり、掃除したりして、隣で誰かが『ありがとう』って笑ってくれる。

　それだけで、なんか――生きてていい気がするんだよね」

「生きてて……いい」

　アメリアの胸が、静かに波打った。

（それは……きっと、わたしがずっと欲しかった言葉）

　彼女は思わず、手を止めてしまう。

　布を握ったまま、じっと彼を見つめて。

「じゃあ……わたしが、ずっと隣にいたら……」

「うん？」

「わたしが、毎日『ありがとう』って言ったら……」

「……そりゃあ、嬉しいに決まってるけど」

「それって……『生きてていい』って、思ってもらえるかな」

　それは、少しだけ震える声。

　けれど、目は真っ直ぐだった。

　リオは少しだけ目を見開いて、それからふっと笑った。

「うん、すごく。……でも、それなら俺も言うよ」

「……？」

「アメリア、ありがとう」

「……！」

「今日も、いてくれて。隣にいてくれて、助かってる。ありがとう」

　心の底に、静かに降りてくる言葉だった。

　何よりも優しくて、でも何よりも“効いた”。

（この人の言葉は……すごく、温かい）

　それが恋なのか、憧れなのか、依存なのか。

　今の彼女には、まだわからない。

　けれど――

（この人のそばにいたい）

　その想いだけが、胸の奥で、確かに息づき始めていた。

　日が高くなるにつれ、アメリアの胸の奥に生まれた“何か”は、ゆっくりと輪郭を帯びていった。

（この気持ち……何なの？）

　見つめたくなる。

　声が聞きたくなる。

　ほんの些細なやり取りに、胸が跳ねる。

（ねえ、これが恋？それとも――ただ、依存してるだけ？）

　わからない。

　けれど、どうしようもなく、彼に触れたくて――たまらなかった。

　午後。

　リオは庭先で薪を割っていた。白いシャツの袖をまくり、鍛えられた腕が斧を振り上げる。

　その姿に、思わずアメリアは息をのんだ。

（男の人って……こんなに、格好良かったっけ？）

　処刑台に現れたときも、彼はまるで夢の中の騎士みたいだった。

　でもこうして日常の中にいる彼は、もっと“現実的で”、もっと“惹かれる”。

「……アメリア？」

「ひゃっ、は、はいっ！？」

　いつの間にか見つめすぎていたらしい。

　リオがにっこりと笑いながら、額の汗をぬぐった。

「水、もらえると嬉しいなーって」

「っ、も、もちろん！すぐに！」

　慌てて井戸水をくんで戻ると、リオは感謝の言葉とともに、がぶがぶと飲み干した。

　喉を鳴らして、水滴を拭う――その仕草すら、彼女の心をかき乱す。

　たまらず、彼女は口を開いた。

「リオ。……わたし、あなたのこと、もっと知りたいの」

　彼の手が止まった。

「君、さっき“役に立ちたい”って言ってくれたよね？」

「……うん」

「だったら、俺のことじゃなくて、自分のことを知ってほしい。

　何が好きで、何が嫌いか。何に笑って、何に泣くか。……まずは、そこから」

「……どうして？」

「恋でも依存でも、相手に全部預けたら壊れるだけだよ。

　アメリアが“君自身”を取り戻したら、その時あらためて、俺のことも見てよ」

　――優しさが、残酷だった。

（そんなふうに、待たれるなんて……ずるい）

　好きになってもいいって言われるより、

　“好きになるのはもう少し先でいい”って言われるほうが――苦しい。

　でも。

「わかった。……ちゃんと、自分を見つける」

　たった一歩ずつでも、前に進みたい。

　それは、彼に縋るためじゃなく――彼と並んで歩くために。

　夜。

　焚き火の明かりが揺れる小さな小屋の中で、アメリアはひとり、毛布にくるまっていた。

　リオは隣の部屋で寝ている。

　壁一枚。その距離が、やけに遠く感じる。

（“まずは、自分を知ってほしい”……）

　優しいくせに、まっすぐで、踏み込ませてくれない。

　だからこそ、リオという存在が、彼女の中でどんどん大きくなっていく。

（ねえ、リオ。わたし、あなたに触れてほしいの）

（愛されたい。……愛したい）

（だって、あなたの声が、体温が、視線が――心地よすぎて、もう戻れない）

　そう思った瞬間、思わず毛布の端を噛みしめた。

　胸が、張り裂けそうなくらい苦しい。

（こんな気持ち、知らなかった）

（こんなふうに、誰かの隣で“生きたい”なんて思ったこと、なかった）

　彼の手に触れたい。

　彼の名前をもっと呼びたい。

　彼の目に映りたい。

（でも……今のわたしじゃ、駄目なんだよね）

　その瞬間、小屋の扉が静かに軋んだ。

「アメリア、起きてる？」

「リオ……？」

　薄明かりの中、彼の姿がそこにあった。

「夜、冷えるなって思って。毛布、もう一枚持ってきた」

「……ありがとう。でも、もう温かいわ」

「そっか」

　彼はそれでも笑って、毛布をそっと足元に置いた。

　そして、帰ろうとした――その背に、彼女は叫んでいた。

「待って！」

　リオが振り返る。

　アメリアは立ち上がり、ためらいがちに、けれど確かな意志で一歩ずつ近づいた。

「お願い、少しだけでいいから……そばにいて」

　その声は、泣き出しそうに震えていた。

　でもそれ以上に、強くて、真剣だった。

　リオは少しだけ迷ったあと、静かに頷いた。

「わかった。……隣、座っていい？」

「うん……」

　ふたりは、火のそばで並んで座った。言葉はなかった。

　でも、それでよかった。沈黙が、ふたりを包んでいた。

　やがて、アメリアはぽつりと呟いた。

「こうしてると……人間に戻れた気がするの」

「戻るんじゃなくて、今が“本当の君”なんじゃない？」

「……そうだといいな」

　火の粉がはぜ、影がゆらめく。

　その夜、アメリアは心の奥で、何かが芽吹いたことを知った。

　それはまだ、恋とは呼べない“渇望”。

　でも確かに、そこにあった――生きたいと願う、初めての想いが。

◆次回予告

第3話「彼女の過去、彼の秘密――静寂の中で触れ合う傷」

──笑顔の裏に隠された過去と、転生者が抱えるこの世界への違和感。

交錯する傷と想い。すれ違う心は、それでも寄り添えるのか？