『婚約破棄された“愛情狂”令嬢、処刑寸前で転生者の家政夫に拾われる 〜お互い依存体質、でもこれって本当に恋ですか？〜』

第10話 『奪還者、灰の森に立つ』

翌朝。

リオは、布団の温もりの心地良さを全身で感じながら、未だ目を閉じていた。

しかし、まどろみの中、隣にあるはずの温もりがないことに気づき、ゆっくりと目を開けた。

「……アメリア？」

毛布をめくると、彼女の姿はなかった。

慌てて起き上がり、辺りを見渡す――。

薪は新しくくべられていて、湯の入った鍋が火にかけられていた。

いつもと変わらない朝の景色――のはずなのに、胸の奥がざわつく。

扉の外へ出ると、森の縁に小さな背中が見えた。

「……アメリア」

声をかけると、彼女はゆっくりと振り返る。

その表情は、どこか遠くを見ているようだった。

「おはよう、リオ。……心配させちゃったね、ごめん」

「ううん。でも、驚いた。……一人で外に出るなんて、珍しいから」

アメリアは小さく笑った。けれど、その瞳の奥には笑みがなかった。

「夢を見たの。あの頃の夢……処刑される、直前の記憶」

「……」

「台の上に立たされて、あの人に背を向けられて……みんなが私を“狂ってる”って叫んでた。……でも、一番怖かったのは、自分でも“おかしくなってた”って、気づいてたことだった」

リオは何も言わず、彼女の隣に立った。

アメリアは肩を震わせながら、つぶやく。

「今、幸せなのよ。本当に。でも、ね……もしまた、私が狂ったら、あなたまで巻き込んでしまうかもしれない。そんなことを、思ってしまうの」

「……アメリア」

「怖いの。あなたを、失うのが」

その声が、風に乗って消え入りそうになる前に――

リオは彼女の肩を強く抱き寄せた。

「俺は、どこにも行かない。どんなアメリアでも、見捨てたりしない」

「でも――」

「たとえ、世界中が君を敵に回しても。……俺だけは味方でいるって、決めたんだ」

アメリアの瞳が潤む。

「リオ……リオ……私、あなたが……」

その時だった。

――カンッ！

乾いた金属音が、森の奥から響いた。

アメリアがびくりと身体を強ばらせる。

「いまの、音……？」

「金属が、岩か何かに当たったような……剣か、槍か」

リオの脳裏に、昨日の“気配”が蘇る。

もはや気のせいではない。誰かが、近くにいる――しかも、武装して。

「早く小屋に戻ろう。扉の鍵を閉めて、少し様子を見……」

その言葉が終わるより早く。

――ドンッ！

今度は、扉を叩くような重い音が、小屋のほうから響いた。

リオとアメリアは、顔を見合わせる。

「……来た、みたいだね」

「リオ……っ」

彼女の手が、リオの腕をぎゅっと掴む。

「大丈夫。俺が、守るから」

それは、決して誓いの言葉ではなかった。

ただ、目の前の彼女に対して“今、必要な真実”を伝えただけだった。

リオは腰の袋から、掃除用の長柄ブラシを取り出す。

柄には、自分なりに工夫した金属板が巻かれており、即席の武器になっている。

扉に向かって、ゆっくりと歩き出す。

その背に、アメリアの細い声が重なった。

「……リオ。お願い、無理だけはしないで」

「うん。でも――君を守るためなら、何だってする。アメリアはここにいて。」

リオはそう告げて、扉の前に立つ。

一瞬の静寂。そして、呼吸を整えて、扉を開け放った。

そこでリオが見たのは――

フードを被った三人の人物と、その中心に立つ、金髪の青年だった。

その男は少し驚いた素振りをしたが、冷静を装い口を開く。

「これはこれは、久しぶりだね、アメリア。……いや、“令嬢”と呼ぶべきかな？」

アメリアの顔が、見る間に青ざめる。

「――フェリスク……！」

その名は、決して忘れることのできない、“元婚約者”の名だった。

リオの隣にいたアメリアの身体が、わずかに震える。

扉の前に立っていた男――フェリスク＝ユーベルは、変わらぬ端整な顔立ちで、ただ静かに、アメリアを見ていた。

「やっと見つけたよ、アメリア」

その声は、かつて彼女が何度も夢に見た“優しさ”に似ていた。

けれど今は、その響きの裏に、底知れぬ冷たさを感じる。

「どうして……ここが分かったの？」

アメリアが一歩、後ずさる。

その視線に怯えが滲んだのを、リオは見逃さなかった。

フェリスクの視線が、今度はリオへと向けられる。

獲物を見定めるような、無感情な眼差しだった。

「お前ら、アメリアに関わるのはもうやめろ！」

リオが一歩前に出ると、フェリスクは肩をすくめて笑った。

「……王都では、“処刑されるはずの狂人令嬢が逃げ出した”と、ちょっとした話題だよ」

その言葉に、アメリアの顔色がさらに悪くなる。

「嘘……そんな……！」

「アメリア。……君を迎えに来たんだよ。俺の手で、最後まで責任を取るために」

「今さら、何を……っ！」

アメリアの声が震え、叫ぶように割れた。

「私を処刑台に送ったのは、あなたよ！　“忠誠も、愛も、全部狂気だ”って――！」

「そうだ。あのときは、そう判断するしかなかった。命を失う所だったからな」

フェリスクの声は、変わらず穏やかで、それが余計に不気味だった。

「けれど……あの夜、君が逃げ出した後、胸が空っぽになった。」

フェリスクの身勝手な言い分に、リオの理性という薄氷が割れ、怒りと嫉妬の入り交じった怒声がその下から噴き上がった。

「クソ野郎がっ……！自分で！自分で死刑台に送っておいて何をっ！」

それは、怒声と言うよりも、魂が剥き出しになった音だった。

しかし、フェリスクは "返事をする価値もない" と言わんばかりの表情を、一瞬だけリオに向け続ける。

　「君のいない世界が、あれほど味気ないとは、私も思っていなかった――」

アメリアの膝が、力なく揺らぐ。

リオはそっと、その肩を支えた。

「……もう遅いよ。私はリオに拾われて、ここで、生きてるの。あなたのいない世界で」

「そうか。……なら、壊すしかないな。その“世界”を」

リオの前に、フェリスクがゆっくりと歩み出た。

ただの“話し合い”ではない。明確な敵意と、“奪還”の意思がそこにあった。

リオはアメリアを背に庇い、低く息を吐く。

「……アメリアは、もうお前のものじゃない」

「お前のものでもないだろう」

「ちがう。……俺たちは、“お互いを必要としている”」

フェリスクの目が、一瞬だけ揺れた。

だがすぐに、それを掻き消すように冷笑を浮かべる。

「なら、試してみようか。――どちらが、彼女に相応しいのかを」

彼が外套の奥から、一本の杖を抜く。

魔導士か――

リオも静かに、小屋の柱にかけてあった箒(ほうき)を手に取る。

「……アメリア。後ろにいて。絶対に、離れないで」

「リオ……」

アメリアが、彼の背中をそっと掴む。

そこにある温度が、恐怖の中で、たった一つの灯だった。

フェリスクの杖が、青白く光を帯びる。

魔力が空気を裂き、周囲の気温が一気に下がった。

「“凍牙の槍(アイスランス)”」

鋭い氷の槍が、いくつも空中に現れ、リオへと放たれる――！

「“掃除術・風掃き(ウィンドスイープ)”。家政夫の必須スキル、掃き掃除で、どんな魔法も掃き返してやる。」

リオの箒が弧を描いた瞬間、旋風が巻き起こり、氷槍をまとめて吹き飛ばす。

「ふん……言うだけの事はあるようだな……異端者め」

フェリスクが歯噛みする。

だが、リオは淡々と構えを取り直す。

「俺は……この手で、アメリアの“居場所”を守る。それだけだ」

そして、二人の間の空気が、ぴたりと張りつめた。

闘いの火蓋が、切って落とされる――。

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◆次回予告

第11話「それでも君に、“幸せ”を選ばせたい」