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第1話「処刑台に咲く最後の薔薇」

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　死の匂いは、甘ったるく、どこか懐かしい。

　高くそびえる断頭台。その最上部に、ひとりの少女が立っていた。

　金細工のように繊細なブロンドの髪は乱れ、頬をつたう涙の跡は乾いていたが、瞳にはまだ微かな熱が残っていた。

「……こんな終わり方、あまりにも滑稽じゃない？」

　誰に向けるでもなく、アメリア・ロズベルグはかすれた声で呟いた。

　名門ロズベルグ公爵家の嫡令嬢。王太子の婚約者。王城の薔薇と呼ばれ、すべてを持つと羨まれていた少女――そんな称号は、もはや過去の幻でしかない。

　彼女の足元には、観衆がいた。

　貴族も、市民も、兵も、すべてが好奇の目で見上げている。

「元婚約者である王太子フェリクス殿下への毒殺未遂、および王城への反逆罪により――」

「被告人アメリア・ロズベルグに、死刑を言い渡す」

　判決は既に下っていた。

　真実はどうあれ、もはや誰も耳を傾けようとはしない。

（いいのよ。わたしは、もう、誰からも愛されないのだから）

　その思考に、一切の迷いはなかった。

　何よりも愛されたかった。なのに、愛した相手に最も憎まれ、捨てられた。

　――ならば、いっそ。

「さようなら。誰もわたしを必要としなかった、この世界」

　刃が振り下ろされようとしたその瞬間だった。

　――ズドン！

　耳をつんざく爆音と共に、処刑台が爆ぜた。

「きゃああああああああっ！？」「な、何だ今のは――！？」

　木片が飛び、煙が上がる。その中心に、何かが……落ちていた。

「……いてて……あー、まさか本当に天から落ちるとは思わなかった……」

　崩れかけた処刑台の中心。

　煙の中から、ひとりの青年がゆっくりと立ち上がった。

　黒髪に、ぼさついた前髪。地味なシャツにエプロン――異様に浮いたその姿は、まるで厨房から逃げ出してきたような格好だった。

「誰、あれ……！？」「処刑台に……落ちてきた？」

　騒然とする群衆の中で、彼は周囲などまるで意に介していないように、ただひとり、アメリアの方へと向かって歩み寄る。

「……君、名前は？」

　刃が振り下ろされる寸前だった彼女を、目を細めて見つめるその声は、驚くほど穏やかだった。

「……な、何を……？」

　アメリアは混乱していた。頭がついていかない。

　誰かが処刑を止めた？　なぜ？　どうして彼は……私の前に立っているの？

　その時、不意に、彼が微笑んだ。

「君、すごく疲れてる顔してる。……よかったら、俺んとこ来る？」

　まるで雨宿りを誘うような、やわらかな声だった。

「は……？」

「君みたいな子を放っておけないって、そう思った。それだけだよ」

　その言葉は、あまりにも唐突で、現実離れしていた。

　処刑寸前の貴族令嬢と、空から落ちてきた地味な男。

　この状況を理解できる者など、一人としていなかった。

　けれど――

（……ああ、そうか）

　アメリアは思い出していた。

　自分を、心から必要だと言ってくれた人など、いままで誰一人いなかったことを。

　けれど、この目の前の男だけは。

　初対面なのに。私の過去も、罪も、傷も何も知らないはずなのに。

　それでも――この人は、私を『ここから連れ出そうとしている』。

「……わたしを……拾う、の？」

「うん」

　彼の返事は、あまりにもあっさりとしていた。

「名前を、聞いても……？」

「リオ。家政夫してる。転生者だけど、まあそこはどうでもいいかな」

「…………」

　“転生者”というワードにざわめく処刑台の下。

　だが、アメリアの耳にはそれすらもうつろにしか届かない。

　まるで、意識がゆっくりと溶けていくような感覚。

（もしこれが夢なら……どうか、目が覚めないで）

　彼女は微笑んだ。生まれて初めて、心の底から。

「衛兵、なにをしている！捕らえろ！」「転生者だと！？なぜ奴がここに……っ！」

　ざわめきが怒号へと変わる。

　騎士たちが剣を抜き、リオとアメリアへと迫るその瞬間。

　リオは、淡々とつぶやいた。

「《生活支援スキル：調理道具召喚》」

　次の瞬間、彼の足元に現れたのは――巨大なフライパンだった。

「……え？」

　アメリアが思わず声を漏らす。その間にもリオは迷いなくそれを手に取り、

　迫り来る兵士たちに向かって、涼しい顔で言い放つ。

「すまんね。俺、争いごとは好きじゃないんだけど――」

　――ガンッ！

　一閃。

　鉄製のフライパンが放たれたその軌道は、まるで神の投擲。

　騎士の兜ごとぶっ飛ばされ、男は白目を剥いて倒れた。

「！？」

「まさか、料理スキルで……！」

「《生活支援スキル：万能調理器》――回転、加速、爆発！」

　次々と飛び出す日常系スキルの応用技。

　投擲された調理器具が兵士を薙ぎ払い、煙と破片が処刑台を覆う。

「す、すごい……何なの、あなた……！」

「ただの家政夫。――でも、守りたい人のためなら、けっこう強いよ？」

　そう言って、リオはアメリアの手をとった。

「さ、行こう。君はここで死ぬべきじゃない」

　アメリアの手は冷たく、細く、そして震えていた。

　けれど、それを包むリオの掌は――不思議なくらいに、あたたかかった。

「……いいの？」

「うん」

「……わたしを、連れていってくれるの？」

「もちろん。だって君――泣きそうな顔してたから」

　誰もが見放した少女を、たったひとりで救いに来た男。

　その背に乗せられたアメリアの胸の奥で、何かが、静かに息を吹き返していく。

（この人だけは、私を見てくれた。必要だと言ってくれた）

（だったら――）

　空を駆ける逃避行が始まる。

　騎士団を振り切り、燃え落ちる処刑台の煙の中、ふたりの影が闇に溶けて消えていった。

逃亡から半日後――。

　ふたりは人里離れた森の中、小さな古びた小屋にたどり着いた。

　屋根は苔むしていたが、リオの手際であっという間に清掃され、暖かな灯がともる。

「こっち、ベッド。まあボロいけど、マシにはした」

「食事は……今日は簡単にシチューで」

　そう言って差し出された木椀。

　煮込まれた根菜の香りに、アメリアの鼻がふるえた。

（ああ……なんて、やさしい匂い）

　ずっと、こんな温もりを知らなかった。

　気高く、美しく、完璧であれと育てられた貴族の生活。

　愛してほしいと願うほど、期待され、監視され、縛られた日々。

　だからこそ、心が壊れた。

　愛情に飢えて、王太子に縋った。

　必要とされたくて、必死だった。狂っていたかもしれない。

「……ねえ、リオ」

「なに？」

「わたし、……愛されたいだけだったの」

　言葉が漏れた瞬間、涙がひとしずく、シチューの中に落ちた。

「誰でもいいわけじゃない。でも、たった一人にさえ、必要とされなかったのよ」

「――今は？」

　リオが静かに訊ねた。

　その声は、怒りも、憐れみも、責めもなかった。ただまっすぐで、やさしかった。

　アメリアは、すがるようにリオを見つめる。

「あなたは……わたしを、必要としてくれるの？」

「うん」

　即答だった。

「俺、君に出会うためにここに来たのかもなって、ちょっと思ってる」

「料理して、掃除して、洗濯して、君を笑わせて――そうやって生きたいって思ってる」

　アメリアの頬を、またひとつ、涙がつたった。

　それは絶望ではなく、ようやく手にした、初めての“安らぎ”だった。

　彼に拾われたあの日。処刑台の上から落ちたのは、きっと“地獄”じゃない。

　――あれは、わたしにとって、再生の始まりだったのだ。

　その夜、アメリアはベッドの中で、彼の着ていたエプロンの端を指先で握ったまま、静かに眠りについた。

　まるで、泣き疲れた子供のように。

◆次回予告

第2話「家政夫と令嬢の同居生活、始まりは依存の香り」

――逃亡先で始まる不器用な同居。

料理、掃除、洗濯、そして――心の修復。

でも“愛”と“依存”の境界線は、いつだって曖昧で……？